реагировало на присутствие змей так, как приказывал веками шлифовавшийся инстинкт. Все, что оставалось Эпло, — не обращать внимания на это предупреждение в надежде, что со временем тело разберется, что к чему.
Эпло вошел в рулевую вубку и обнаружил там сгрудившихся в кучу и перешептывающихся членов экипажа. Капитан указал в море.
Змеи-драконы зависли в воде радом с кораблем. Их огромные тела изящно извивались, узкие красные глаза сверкали.
— Они перекрывают нам путь, фатер. Может, повернем обратно?
— Куда обратно? — спросил Эпло. По домам, сидеть и ждать, пока не покроетесь льдом? Я поговорю с ними.
— Как? — снова спросил Ингвар, но слова застряли у него в глотке.
На мостике возник мерцающий призрачный образ змея-дракона. Всех окатило страхом, словно ледяной водой. Те гномы — члены экипажа, что сохранили способность двигаться, с криками ужаса бросились прочь из рубки. Те, кто оцепенел от ужаса, стояли и, трепеща, смотрели на змея. Капитан остался на месте, хотя у него дрожала борода и ему пришлось ухватиться за штурвал, чтобы устоять на ногах.
Королевские семьи тоже остались. За это Эпло невольно проникся к ним уважением. Его собственный инстинкт повелевал Эпло бежать, плыть, голыми руками крушить доски — лишь бы скрыться. Эпло удалось совладать со своим страхом, хотя во рту у него пересохло настолько, что он едва смог заговорить.
— Флот солнечных охотников собран, Венценосный. Мы плывем на Сурунан, как и намеревались. Почему вы стоите у нас на пути?
Узкие глаза — отражение настоящих — вспыхнули красным и твердо взглянули на Эпло.
— Путь долог. Мы пришли, чтобы охранять вас, хозяин.
— Врут! — выдохнул Ингвар сквозь стиснутые зубы.
— Мы вполне можем добраться сами, — добавил Думэйк.
Делу вдруг схватилась за камешек, который носила на цепочке, и завела песню — видимо, это была примитивная защитная магия меншей.
Красные глаза змея сузились.
— Замолчите все! — прикрикнул Эпло. Он заставил себя смотреть на змея. — Мы благодарим вас за ваше предложение, Венценосный. Мы плывем дальше. Капитан, держитесь у змеев в кильватере и прикажите остальным судам делать то же самое.
Гном посмотрел на своего короля в поисках подтверждения. Ингвар потемнел от гнева и страха и отрицательно замотал головой.
— Не будьте дураком, — тихо предупредил его Эпло. — Если бы они хотели убить вас, они бы давным- давно это сделали. Примите их предложение. Это не обман. Ручаюсь… своей жизнью, — добавил он, увидев, что гномий король все еще колеблется.
— Ингвар, у нас нет выбора, — сказал Элиасон.
— А вы, Думэйк? — тяжело дыша, спросил гном — Вы что скажете?
Думэйк и Делу переглянулись. Делу пожала плечами, с горечью выражая вынужденное согласие.
— Мы должны помнить о нашем народе.
— Тогда плывем вперед, — хмуро согласился Думэйк.
— Ладно, — заявил Ингвар. — Делайте то, что он сказал.
— Есть, фатер, — сказал капитан и бросил на Эпло угрюмый взгляд. — Скажите этой твари, чтобы она убиралась с моего мостика. Я не могу управлять кораблем без экипажа.
Змей-дракон уже начал исчезать, оставив после себя смутную тревогу и полузабытый страх, словно в дурном сне.
Менши облегченно перевели дыхание, хотя их потемневшие лица еще не прояснились. Пристыженные офицеры и члены экипажа вернулись, избегая гневного взгляда капитана.
Эпло повернулся и вышел. По дороге он наткнулся на Грюндли, Элэйк и Девона, неожиданно появившихся из соседнего дверного проема.
— Ты не прав! — говорила Элэйк Девону.
— Ради тебя я надеюсь…
— Тсс… — Грюндли бросила взгляд на Эпло. Троица замолчала. Появление Эпло явно прервало какой- то важный разговор, и он чувствовал, что разговор был о нем. Остальные двое тоже слышали, что сказали дельфины. Девон выглядел пристыженным и старался не смотреть на Эпло. У Грюндли был вызывающий вид.
— Снова шпионите? — спросил Эпло. — Я думал, вы хоть чему-то научились.
— Не угадал, — пробормотала Грюндли, когда он прошел.
Остаток путешествия протекал мирно. Змеи-драконы не показывались, и их ужасное воздействие больше не ощущалось. Подлодки плыли в кильватере огромных тел.
На кораблях тянулась скучная, без всяких событий жизнь.
Эпло был уверен, что трое меншей что-то задумали. Но, понаблюдав за ними несколько дней, решил, что, должно быть, ошибся.
Элэйк избегала Эпло, полностью погрузившись в занятия под руководством матери, — в девушке с новой силой вспыхнул интерес к магии. Девон и множество молодых эльфов. Проводили время, упражняясь в стрельбе из лука. Одна только Грюндли изредка действовала Эпло на нервы.
Эпло не раз замечал, что Грюндли с мрачным видом следит за ним, словно ее гнетут какие-то касающиеся его тяжкие мысли. Когда Грюндли видела, что Эпло обнаружил ее, она резко кивала ему или встряхивала бакенбардами, разворачивалась и уходила. Элэйк говорила, что Грюндли не поверила дельфинам. По-видимому, Элэйк ошибалась.
Эпло не желал терять время даром, переубеждая гномиху. В конце концов, дельфины сказали им правду. Эпло действительно намеревался использовать мен-шей.
Эпло проводил с меншами большую часть своего времени, медленно и упорно делая их такими, как ему было нужно. Его задача была нелегкой. Менши, напуганные своими ужасными союзниками, могли перейти к восхищению своими будущими врагами.
Эпло боялся только одного. Только один ход мог испортить ему всю игру. Если сартаны обрадуются меншам и, что называеься, прижмут их к сердцу, с Эпло покончено. Конечно, он сумеет скрыться. Змеи- драконы позаботятся об этом. Но тогда ему придется вернуться на Нексус с пустыми руками и сообщить повелителю о своем поражении…
Оказавшись лицом к лицу с подобным выбором, Эпло вообще не был уверен, что захочет возвращаться. Лучше смерть…
Время шло быстро, даже для патрина, которому не терпелось наконец схлестнуться с врагами. Эпло лежал на кровати, когда раздался скрежет и корабль встряхнуло. Раздались встревоженные крики, послышался успокаивающий голос короля.
Подлодки всплыли на поверхность. Их окружало открытое пространство и яркий солнечный свет.
Солнечные охотники настигли солнце.
Глава 26. СУРУНАН. ЧЕЛЕСТРА
Альфреда днем и ночью преследовал подслушанный им разговор между Самахом и Раму. Он снова и снова звучал у Альфреда в сознании, но одно предложение повторялось громче и настойчивей, чем все остальные «Мы должны поступить с ним так же, как с остальными».
С кем — остальными? Кто были эти остальные?
Те, кто обнаружил, что они не боги, что им надлежит не править, а поклоняться? Те, кто открыл, что сартаны — не солнце, а всего лишь еще одна планета? Что с ними случилось? Где они теперь?
Альфред огляделся, словно надеясь увидеть их здесь, у Олы в саду. Еретиков не было на Челестре, Их не было на Совете. Несмотря на некоторые разногласия, все члены Совета, кроме Олы, поддерживали Самаха.
Возможно, Раму всего лишь имел в виду, что в конце концов еретиков переубедили. Альфреду очень хотелось в это верить. Он почти целый час убеждал себя, что так оно и есть. Но та словно бы идущая извне часть его сознания, которая вечно шла наперекор его желаниям (и вдобавок управляла его ногами), заявляла, что Альфред, как обычно, боится смотреть в лицо действительности.
