ждали. Эльфы были готовы.
Эпло добрался до входа в туннель. Хлынувшие наружу гномы чуть не снесли его, выскочив прямо на него. Эльфы торопливо переворачивали койки, сооружая баррикаду. Двери Хвабрики распахнулись, и внутрь ворвался порыв ветра с дождем. Сверкнула молния, и удар грома чуть ли не перекрыл крики гномов. Кто-то крикнул по-эльфийски, что тут все древлинские гномы, и при оружии. Офицер проорал в ответ, что он этого только и ждал и что они теперь смогут перебить этих гегиков.
Мимо Эпло пронесся Лимбек. По крайней мере, Эпло показалось, что это Лимбек. Лицо гнома было перекошено ненавистью, гневом и жаждой крови. Эпло никогда бы не узнал его, не будь на нем очков, глубоко посаженных на нос и привязанных длинным шнурком. В одной его руке была жуткая с виду секира, а в другой почему-то щетка.
Лимбек пролетел мимо Эпло, возглавляя бешеную, неистовую атаку своих собратьев прямо на приближающиеся стройные ряды эльфов.
— За Джарре! — заорал Лимбек.
— За Джарре! — в один голос взревели гномы.
— Не надо за меня мстить! — пронзительно завопила Джарре, стоя у основания статуи Менежора. — Это были не эльфы! — кричала она, заламывая руки. — Не сходите с ума!
«Ну что же, — подумал Эпло, — раньше удавалось, так попробуем и теперь». Он простер руку, чтобы произнести заклятье, от которого все застыли бы, где стояли, но слова умерли на его губах. Он посмотрел на руку и увидел, что руны на ней горят ярким, дрожащим голубым огнем с красным отливом, почувствовал, как саднит кожу.
Статуя Менежора ожила, начала двигаться.
Джарре взвизгнула, потеряла равновесие и упала с поворачивающегося пьедестала статуи. Лимбек не слышал ее криков, но ее визг он услышал. Он остановился на бегу, повернулся на звук, увидел поднимающуюся на ноги Джарре и медленно поворачивающуюся статую Менежора.
Страх и ужас, хлынувшие из туннеля впереди змеев, остановили гномов куда успешнее, чем любое из заклятий Эпло. Гномы резко останавливались и в страхе смотрели на открывающийся ход. Дерзость и ярость уходили из них, оставляя холодные дрожащие оболочки. Эльфы, которые были дальше от хода, не могли четко видеть, что там происходит, но им было видно, как огромная статуя со скрежетом поворачивается. И они тоже ощутили страх. Они попрятались за баррикадами, вцепились в оружие, вопросительно и тревожно поглядывая на своих офицеров, которые сами были мрачны и беспокойны.
— Не выйдет, Санг-дракс! — крикнул Эпло. Ушами пса он слышал голос Хуго, говорившего с Трианом. Он слышал полные горечи слова Иридаль: «Ты проиграл! Бэйн мертв. Союз будет! Больше ты ничего не сможешь сделать!»
«О нет, смогу, — прошелестел в его голове голос Санг-дракса, — смотри!»
Джарре, спотыкаясь, бежала к Лимбеку. — Нам удалось бежать! — заверещала она, налетев на него и чуть не размазав его в лепешку. — Скажи всем!
Нам надо уходить. Сюда… сюда идут страшные чудовища! Они живут там, внизу! Эпло сказал…
Лимбек знал, что приближаются страшные чудовища, что сюда ползет что-то огромное, темное и злобное. Он понимал, что ему надо бежать, что надо приказать всем бежать отсюда, спасаться, но он не мог произнести ни слова. Очки его запотели от выступившей на лбу испарины. Они были привязаны шнурком, и он не решался выпустить из рук секиру, чтобы развязать шнурок.
Из проема начали появляться темные фигуры, жуткие твари.
Это было… Это были…
Лимбек заморгал, протирая очки рукавами рубахи.
— Что… что же это, Джарре? — спросил он.
— Ох, Лимбек, — судорожно вздохнула она. — Лимбек… это же мы!
Глава 43. ВНУТРО, ДРЕВЛИН. Нижнее Царство
Из туннеля под статуей выходило воинство гномов.
— Неплохо, Санг-дракс, — в невольном восхищении пробормотал Эпло. — Очень неплохо. Всех сбил с толку.
Змеи походили на древлинских гномов до мелочей — одеждой, поведением, оружием. Они с ненавистью выкрикивали что-то насчет эльфов, побуждая своих соратников начать атаку. Настоящие гномы заколебались. Пришельцы их пугали, но этот страх начал сливаться со страхом перед эльфами, и вскоре они не смогут отличить один страх от другого.
И не смогут отличить одного гнома от другого.
Эпло мог. Он видел красный отблеск в глазах, выдававший змеев, но как все это объяснить гномам, как их предостеречь, как убедить их? Две гномьи армии, того гляди, соединятся. Они обрушатся на эльфов, разобьют их, прогонят с Древлина. А затем змеи под личиной гномов начнут разрушать Кикси-винси, от которой зависит жизнь всех рас Ариануса.
Блестящий ход. И что из того, что люди и эльфы объединятся? Что из того, что Риш-ан и Стефан сокрушат империю Трибус? Они узнают, что гномы разрушают Кикси-винси и, того гляди, лишат Срединное Царство воды. И тогда людям и эльфам не останется ничего другого, как начать войну против гномов, чтобы спасти Срединное Царство…
Хаос. Бесконечные войны. Змеи станут могучими, непобедимыми.
— Не верьте им! Это не мы! — пронзительно закричала Джарре. — Они не гномы! И не эльфы! Это те, кто мучил меня! Посмотри же на них, Лимбек! Посмотри на них!
Лимбек пытался протереть запотевшие очки.
В отчаянии Джарре схватила очки и дернула их так, что шнурок лопнул. Сорвав их с носа Лимбека, она швырнула их на пол.
— Ты что делаешь? — в гневе взревел Лимбек.
— Теперь ты сможешь видеть, обалдуй! Посмотри на них! Смотри же!
Лимбек близоруко посмотрел вперед. Теперь гномье войско слилось в одно темное размытое пятно, в длинную ползучую массу. Она вспучивалась и опадала и смотрела на него бесчисленными злыми красными глазами.
— Змеища! — закричал Лимбек, поднимая секиру. — На нас ползет огромная змея!
— Да? — растерянно спросил Лоф, оглядываясь по сторонам. — Где?
— Вон, — показал Эпло.
Выхватив похищенный в Импераноне эльфийский меч, патрин бросился на ближайшего к нему красноглазого гнома. Руны, начертанные на клинке, вспыхнули, металл засветился. Водопад голубых и красных огней потек с клинка на голову гнома.
Вот только теперь это был уже не гном.
Огромное плоское змееподобное тело — древнее и ужасающее — взметнулось вверх, вырываясь из тела гнома, словно побег из семени. Змей обрел форму и обличье быстрее, чем успел бы уловить глаз. Он хлестнул хвостом, выбил из руки патрина меч. Тот отлетел в сторону. Рунная магия клинка начала распадаться, руны разлетелись, рассыпались в воздухе звеньями разорванной цепи.
Эпло отпрыгнул, чтобы не попасть под удар хвоста, думая, как бы вернуть меч. Он ожидал этого — его атака была слишком быстрой, слишком внезапной. У него не было времени сосредоточиться на своей магии. Но он достиг своей цели. Эпло не стремился убить змея или даже ранить его. Он хотел заставить его принять свое, истинное обличье, разрушить его магию. По крайней мере, теперь гномы увидели змеев такими, какие они есть.
— Очень умно с твоей стороны, патрин, — сказал Санг-дракс. Из рядов красноглазых гномов элегантной походкой неторопливо вышел змельф. — И чего ты добился — разве только их смерти?
Гномы, задыхаясь от ужаса, натыкались друг на друга в попытке убежать от нависавшей над ними страшной твари.
Эпло поднырнул под дергающийся хвост змея и схватил свой меч. Отскочив, он столкнулся лицом к лицу с Санг-драксом. Несколько гномов, устыдившись трусости своих друзей, встали рядом с патрином. Вокруг него собирались и остальные гномы, сжимая в руках отрезки труб, боевые топоры — все, что под руку подвернулось.
Но их отвага была недолгой. Остальные змеи тоже стали сбрасывать меншское обличье. Темнота
