— Очень мило, — проговорила она, глядя на мозаичную звезду из цветного кафеля и думая, что бы еще такое сказать, чтобы порадовать гнома.
Ей хотелось бы отдохнуть — в этом месте была какая-то спокойная, приятная атмосфера, располагавшая к отдыху. Но ее тревожила тишина. И еще — взгляд темных, глубоко посаженных глаз гнома.
— Что ж, это было очень интересно. Спасибо за…
— Сядь, — сказал Другар, указывая на скамью. — Подожди. Ты еще не видела того, что я тебе хотел показать.
— Я бы с радостью, правда! Но, по-моему, нам пора возвращаться. Пайтан будет волноваться…
— Сядь, пожалуйста, — повторил Другар, и брови его сошлись на переносице. Он поднял глаза на шпиль цитадели. — Ждать уже осталось недолго.
Алеата топнула ножкой. Как обычно, когда ей перечили, она начинала сердиться. Она устремила на гнома суровый и властный взгляд, перед которым не мог устоять ни один мужчина. Правда, в этот раз он был не так эффектен, потому что был направлен сверху вниз, а не снизу вверх. И он не возымел на Другара никакого действия. Гном повернулся к ней спиной, направляясь к скамейке.
Алеата бросила последний безнадежный взгляд на дорожку, еще раз вздохнула и побрела вслед за Друга-ром. Плюхнувшись на скамью рядом с ним, она поерзала, оглянулась на шпиль, громко вздохнула, поболтала ногами, всячески показывая, что ей не интересно, надеясь, что он ее поймет, наконец.
Но он не понял. Он сидел бесстрастный и молчаливый, уставившись в центр звезды.
Алеата собралась было уже рискнуть и отправиться через лабиринт в одиночку. Лучше уж заблудиться там, чем умирать от скуки здесь. Внезапно из Звездной камеры на вершине цитадели засиял свет. Послышался странный поющий звук.
Мощный луч белого света, скользнув с башни цитадели, ударил в мозаичную звезду.
Алеата ахнула, вскочила с места и, наверное, попятилась бы назад, не будь сзади скамьи. Она чуть не упала. Гном, протянув руку, подхватил ее.
— Не бойся.
— Смотри! — вскрикнула Алеата, глядя широко открытыми глазами. — Там… там толпы народа!
Площадка в центре амфитеатра, которая за мгновение до того была пуста, теперь вдруг заполнилась пестрой толпой. Люди, гномы, эльфы — правда, не такие телесные и полнокровные, как она и Другар. Нет, это были прозрачные тени. Сквозь них просвечивали ярусы амфитеатра на противоположной стороне, ряды живых изгородей за ними.
Чувствуя слабость в коленях, Алеата опустилась на скамью, не сводя с них глаз. Они стояла группами, серьезно о чем-то беседовали, переходили от одной группы к другой, становясь видимыми, когда попадали в луч света, и исчезая, когда выходили из него.
Люди, эльфы, гномы — они стояли все вместе, вели беседы, очевидно, дружеские, за исключением одной-двух группок, которые, судя по их жестам и позам, о чем-то спорили.
Собираться вместе, по мнению Алеаты, можно только с одной целью.
— У них праздник! — радостно воскликнула она и вскочила с места, чтобы присоединиться к ним.
— Нет! Стой! Подожди! Не подходи близко к свету! — Другар, смотревший на происходящее с почтительным страхом, всполошился и попытался перехватить метнувшуюся мимо него Алеату.
Ему это не удалось, и она вдруг оказалась в гуще толпы.
С тем же успехом она могла бы стоять в густом тумане. Люди обтекали ее, проплывали сквозь нее. Она видела, как они разговаривают, но не слышала голосов. Она стояла рядом с ними, но не могла дотронуться. С сияющими глазами они смотрели друг на друга, но не на нее.
— Послушайте! Я здесь! — умоляла она, в отчаянии протягивая к ним руки.
— Что ты делаешь? Уходи оттуда, — сердился Другар. — Это же священное место!
— Эй! — кричала она, обращаясь к теням, не замечая гнома. — Я вас вижу! Неужели вы меня не слышите! Я же здесь, прямо перед вами!
Никто не отвечал ей.
— Почему они меня не видят? Почему не разговаривают со мной? — спрашивала Алеата, повернувшись к гному.
— Они не настоящие, вот почему, — угрюмо ответил Другар.
Алеата снова посмотрела на них. Люди-тени скользили мимо нее, над ней, вокруг нее.
И вдруг свет погас и все исчезло.
— О-о! — разочарованно протянула Алеата. — Где же они? Куда пропали?
— Когда гаснет свет, они пропадают.
— Они вернутся, когда свет загорится снова? Другар пожал плечами.
— Когда как. Иногда возвращаются. Иногда — нет. Но обычно в это время, после обеда, я вижу их здесь.
Алеата вздохнула. Сейчас она чувствовала себя еще более одинокой.
— Ты сказал, они ненастоящие. Тогда кто они, как ты думаешь?
— Возможно, тени прошлого. Тени тех, кто когда-то жил здесь, — Другар пристально разглядывал звезду. Потом погладил бороду и с грустью сказал: — Обман зрения — шутки местной магии.
— Ты видел там своих соплеменников, — сказала Алеата, догадываясь, о чем он думает.
— Тени, — повторил он хриплым голосом. — Никого из моих собратьев больше нет. Уничтожены титанами. Я остался один. И когда я умру, гномы перестанут существовать.
Алеата вновь посмотрела на площадку амфитеатра — теперь он был пуст, абсолютно пуст.
— Нет, Другар, — вдруг сказала она, — это не так.
— Что ты хочешь этим сказать — не так? — сердито глянул на нее Другар. — Что ты знаешь об этом?
— Ничего, — согласилась Алеата, — но мне кажется, один из них услышал меня, когда я к ним обращалась.
Другар хмыкнул.
— Это только твое воображение. Думаешь, я не пробовал? — мрачно спросил он. Его лицо исказилось от горя. — Видеть моих собратьев! Видеть, как они разговаривают, смеются! Я почти понимаю, о чем они говорят. Почти слышу вновь язык моей родины.
Он зажмурился. И, резко отвернувшись от нее, начал пробираться меж рядов амфитеатра.
Алеата смотрела ему вслед.
“Какой бесчувственной и эгоистичной я была! — сказала она себе. — У меня есть хотя бы Пайтан. И Роланд, хотя его можно и не считать. Рега тоже не такая уж плохая. А у гнома нет никого. Нет даже нас. Мы сделали все, чтобы оттолкнуть его. И он пришел сюда — к теням, чтобы утешиться”.
— Другар! — громко окликнула она его. — Послушай. Когда я стояла на этой звезде, я сказала: “Я здесь, прямо перед вами!” — и увидела, как один из эльфов обернулся и посмотрел в мою сторону. Его губы двигались. Могу поклясться, он проговорил: “Что?” Я повторила, и он выглядел смущенным, оглядывался по сторонам, как будто слышал меня, но не видел. Я в этом уверена, Другар!
Он наклонил голову набок, глядя на нее с недоверием и с огромным желанием поверить.
— Ты не ошибаешься?
— Нет, — солгала она. И весело рассмеялась. — Разве могло быть такое, чтобы
— Нет, я не верю, — гном опять помрачнел. Он подозрительно смотрел на нее, сбитый с толку ее смехом.
— Не сердись, Другар. Я просто пошутила… Ты был такой… такой грустный, — Алеата подошла к нему и дотронулась до руки гнома. — Спасибо, что привел меня сюда. По-моему, это просто чудесно! Я… я хочу прийти сюда с тобой еще. Завтра. Когда будет свет.
— Да? — обрадовался он. — Конечно. Мы придем. Но только не говори остальным.
— Не скажу ни слова, — обещала Алеата.
— А теперь нам надо возвращаться. Они будут беспокоиться. О тебе.
Алеата заметила, как он с горечью выделил последнее слово.
— Другар, а что, если они все же настоящие? Тогда это означает, что мы здесь не так одиноки, как
