– Не делай этого! – подскочил Алекс.
Диана в испуге убрала руки, но ничего не случилось, кроме того, что ожерелье повисло на шее, и не думая падать. Оно оказалось слишком узким, чтобы снять через голову, гладким и без признаков сочленений.
– Ах ты… – выругался Тим и ткнул в ленту стволом пистолета.
Тотчас оружие отлетело в одну сторону, а Тим в другую, выпучив глаза и загребая на лету руками.
– Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, – сказал Алекс, глядя, как Тим ошалело мотает головой, выбираясь из кучи обрушившегося песка. – Если бы это была агрессивная вещь, ты бы уже не встал. Думаю, что ничего опасного в бывшем шаре нет. Просто он решил не расставаться с нами и выбрал для этой цели Диану.
– Но я не хочу таскать его на своей шее всю жизнь! – возмутилась девушка.
– Я-то думал, что чемодан набит кредитками, – поддержал ее Тим, – а там какой-то озверевший шар на людей кидается.
– Мы должны быть вместе, пока не разберемся, чего он хочет. Давайте поищем разгадку в компьютере, – предложил Полянски.
Это была слегка устаревшая портативная модель, которая устанавливалась на звездолетах пионеров- исследователей лет пять назад. Похоже, «шкипер» прихватил его как сувенир. Алекс включил компьютер и пробежался по клавишам. На экране всплыла объемная лысая голова.
– Вот и наш дорогой вампир доктор Маршан, – обрадовался Полянски.
Побежали строчки личного досье доктора, заканчивающиеся фразой: «Погиб при исполнении служебных обязанностей».
– Он их до сих пор исполняет, – вставил Орби, – только непонятно, у кого он теперь на службе.
Затем шли данные на Ван Баста, маршрут полета и другие технические материалы. Заглянув в блокнот загрузки компьютера, Тим в возбуждении потирал руки:
– Кажется, нам повезло. Может быть, сейчас узнаем, что там у них вышло на этой планете, – Ван Баст, помимо официального отчета, снимал и для себя.
Полянски прокручивал запись в ускоренном режиме, останавливая ее только в наиболее интересные моменты, начиная с приземления.
В путешествие по Некро Ван Баст отправился один: доктор Маршан остался на корабле, проверяя его системы на случай экстренного взлета. Камера автоматически фиксировала мрачные пейзажи чужой земли, похожие на мезозойский период обжитых теперь планет. «Шкипер» двигался сквозь заросли мясистой травы, перешагивая через покрытые слизью тропинки, проложенные неизвестным, но, похоже, малоприятным существом. Он раздвигал стебли стволом плазменной винтовки, держа ее наготове. По его уверенной, спокойной, но в то же время очень осторожной походке было видно, что Ван Баст в таких делах не новичок. Без происшествий он выбрался на обрывистый берег заболоченной реки и огляделся. Над трясиной плавал слоистый туман. Внизу, в мутной воде, змеились густые водоросли, время от времени между ними с бульканьем лопались огромные пузыри болотного газа. За болотом поднимались исполинские скалы, скрывающиеся в низко нависших багровых тучах.
Сзади послышался осторожный шорох. Разведчик тихо щелкнул предохранителем, не оборачиваясь бросился на землю и несколько раз выстрелил на звук, откатываясь в сторону. Наступила тишина. «Шкипер» отполз за отполированный гранитный валун, приготовил ослепляющую гранату и залег, выжидая дальнейшего развития событий.
Через минуту из травы высунулась морда гигантского слизняка. Довольно похрюкивая, он направился к болоту, оставляя за собой влажный след.
Ван Баст сел на край обрыва, опустил ноги вниз, расслабился, наблюдая за виновником переполоха. Винтовка лежала рядом. Слизняк неуклюже поплыл в сторону скал. Среди отвесных плит виднелись узкие расщелины, река с шумом просачивалась туда и исчезала в их глубине. Животное целеустремленно пробиралось к самой широкой трещине, огибая торчащие из грязи полусгнившие обломки хвощей.
Вдруг разведчик резко обернулся: как в кошмарном сне, на него надвигалась, молча и стремительно, серая тень. Ни вскочить, ни схватить оружие он не успел.
Алекс пустил съемку в замедленном темпе, и только это позволило рассмотреть атакующую тварь.
Больше всего она походила на вставшего на дыбы чудовищного аллигатора. Только хвост короче, а лапы мощнее – узловатые передние прижаты к груди, когти растопырены. Оскаленные челюсти раздвинулись, из пасти вырвался торжествующий рев, выведший Ван Баста из оцепенения. Он непроизвольно бросился вперед и покатился в болотную жижу.
На время зрители лишились изображения, а чудовище – завтрака.
Послышался злобный вой, оборвавшийся сильным всплеском – монстр начал преследование своей жертвы. «Шкипер» сумел пробиться к воде и побежал, рассчитывая укрыться в пещерах. Чудовище проигрывало из-за своего веса – оно слишком глубоко застряло в жидкой грязи.
Река смыла болотную тину, но камера показывала только разлетающиеся мутные брызги и обрывки липких водорослей. «Шкипер» не оборачивался, он слышал хриплое дыхание за спиной и не тратил зря времени. Ему удалось выиграть несколько секунд, он уже достиг ближайшей расщелины, и крик отчаяния вырвался из его груди – отверстие было слишком узким для человека.
Ван Баст повернулся лицом к смерти и вынул нож. Развязка произошла стремительно.
Аллигатор несся, вздымая волны, сквозь сияющую радугу в туче брызг. Чешуйчатое тело отсвечивало сталью.
Чудовище атаковало сходу. «Шкипер» ничего не успел сделать, он только выставил перед собой вибронож. Его рука по плечо исчезла в пасти монстра. Чудовищные челюсти с хрустом сомкнулись. Раздался оглушительный вой смертельно раненного зверя. В воздух взлетели комья грязи, мелькнуло извивающееся в конвульсиях уродливое тело. Сбитый с ног Ван Баст скрылся под водой.
Несколько секунд камера не фиксировала ничего, кроме каменных сводов какой-то норы, куда, очевидно, забился разведчик. Потом откуда-то забрезжил мутный свет, к которому рванулся из последних сил захлебывающийся водой пополам с собственной кровью Ван Баст.
То, что зрители увидели на прояснившемся экране, заставило их издать возгласы изумления: «шкипер» находился в пещере, и она была освещена.
На гранитных плитах вращалась круглая клетка выше человеческого роста, из ее отверстий били холодные синие лучи. Камера взяла клетку покрупнее, и стало заметно, что она состоит из шаров величиной с детскую головку, они тихо постукивали, время от времени меняясь местами, словно живой организм.
Обезумевший от боли Ван Баст шагнул к клетке и рухнул без сознания. Шары мягко раздвинулись, пропуская его внутрь, и все исчезло в ослепительной вспышке.
Через некоторое время изображение на мониторе восстановилось. Разведчик лежал лицом вниз рядом с клеткой. Вот он пошевелился, и тут в поле зрения камеры попали его руки, обе – сначала одна, потом вторая! Он поднимался, опираясь на обе руки! Самого Ван Баста это, похоже, поразило куда больше, чем зрителей: он долго стоял, покачиваясь, и недоверчиво разглядывал восстановленную чудесным образом конечность. Наконец «шкипер» подошел к клетке и, растопырив пальцы, медленно погрузил в нее правую ладонь – шары, как ни в чем ни бывало, обтекали неожиданное препятствие. Ван Баст вытащил руку и поднес ее к глазам.
На каждом пальце у него было по старинному перстню с переливающимися драгоценными камнями, а разжав кулак, он увидел брусок золота с клеймом Английского королевского банка.
Ван Баста так поглотило это зрелище, что он не сразу услышал какие-то посторонние звуки. По пещере явственно разносился шорох шагов. «Шкипер» быстро лег на землю и отполз за клетку.
Свод пещеры терялся в темноте, сзади булькал ручей, вода которого стекала в бездонный провал слева, а впереди неясно просматривался вход. От него вдоль пропасти змеилась узкая тропинка, и по ней кто-то спускался. Разведчику показалось, что оп узнал силуэт доктора Маршана, он хотел было его окликнуть, но сдержался в последнюю минуту. И зрители не сочли увиденное странным: походка доктора не оставляла сомнений – это шел не человек.
Очевидно, обостренный инстинкт подсказал Ван Басту дальнейшие действия. Он схватил нижний шар из клетки – тот, не сопротивляясь, послушно лег в его нагрудный карман. «Шкипер» ящерицей пополз назад, в грязную воду, погрузился в ручей по уши и стал смотреть.
