Даже после всего, что пережил Тим в последнее время, его била крупная дрожь в ожидании предстоящего зрелища. Он стоял понуро, разглядывая носки своих ботинок. По тому, как закричал коренастый, Орби понял, что пришла пора действовать.
Вампир появился внезапно, и вид его был ужасен. Да голом черепе, обтянутом скользкой коричневой плотью, густой сетью вздулись синие вены. Оскаленные челюсти обнажились в гримасе, как будто вампир смеялся.
Гангстер всплеснул руками и повалился назад. Один из его товарищей выстрелил из винтовки – вампир ударился о стенку и тут же встал как ни в чем не бывало. Бандиты разбежались в разные стороны.
Голова коренастого еще с глухим стуком пересчитывала ступеньки, а Тим, подхватив брошенную винтовку, уже скрылся в ночной мгле.
Смерч налетел внезапно. Чувствуя его приближение, природа испуганно притихла. В потемневшем небе появились закрученные черные щупальца, жадно тянущиеся к земле.
Алекс не верил своим глазам. Не обращая внимания на порывы ветра, грозящие сдуть его с карниза, он стоял перед оплавленной вмятиной в песке – враг, получивший смертельный для всех известных Полянски живых существ удар лазера, исчез. Возможно, сейчас он собирается напасть на них. Алекс был бы готов к бою, если бы не Диана. Хотя ей явно становилось лучше, девушка еще слишком слаба и беспомощна. Надо спасать ее, пока не налетел ураган.
Огромный выступ вдруг дрогнул, отделился от горы и покатился вниз, разрушив часть тропы. Алексу пришлось ползком добираться к своим – нарастающий ветер в любой момент мог сдуть его, как песчинку, в набухшую реку.
Диана лежала, прижавшись к скале, по-прежнему без сознания. У ее ног свернулся Тимоти, укрывшийся хвостом. Алекс выбрал среди многочисленных трещин в породе одну пошире и затащил туда сначала Диану, потом упирающегося ящера.
«Здесь можно переждать любой смерч», – подумал Полянски. Он коснулся рукой стены, удивившись, включил фонарик – внутри трещина оказалась правильной круглой формы пещерой явно искусственного происхождения. Алекс пошел вглубь и вскоре наткнулся на металлическую сетку, за которой виднелись лопасти огромного вентилятора. С одного края сетка была аккуратно разрезана. Полянски внимательно осмотрел оплавленные края. Теперь ему было ясно, откуда появилось странное существо на горной тропе. Может быть, и клетка – цель их долгого путешествия – где-то здесь?
Он вернулся назад. Его ждала радость – Диана пришла в себя. Она гладила Тимоти по счастливой морде, а тот что-то сбивчиво лопотал ей на своем ящерином языке.
– Ты очнулась! – бросился к ней Алекс. – Не волнуйся, мы в безопасности.
– Я и не думала волноваться. Пока ты здесь, ничего плохого со мной произойти не может, правда?
– Если бы так, – улыбнулся Алекс, почувствовав себя счастливым вдвойне. – Как твоя рана?
– Рана? – Диана тряхнула головой, стараясь вызвать в памяти то, что было с ней. – А ведь я почувствовала, что это не ты, успела почувствовать, – вдруг сказала девушка.
– О чем ты? – не понял Алекс.
– Я уже собиралась идти к вам, когда ты сам пришел за мной. Сначала я решила, что что-то произошло – ты был какой-то… – Диана задумалась, ища подходящее слово, – странный… Но когда он протянул ко мне руку, я уже знала, что это не ты, но было поздно. Он посмотрел на меня, и я на секунду ослепла. В глазах мелькали черные и огненные круги. Потом я почувствовала, что у него ничего не выходит: талисман не давал ему превратить меня в вампира. Их силы боролись между собой, и тому пришлось отступить. Тогда в шлеме у него открылось отверстие, белый луч ударил меня в грудь. Было очень больно, но я знала, что талисман не даст умереть. А теперь… – она замолчала, будто бы вслушиваясь в то, что происходило внутри нее.
– Что теперь? – не выдержал Алекс, ощутив острое чувство страха за ее жизнь и здоровье.
– Мне кажется, я теперь многое знаю о нем – о том, кто пытался нас убить, – как будто эти знания переданы мне его взглядом. Но… мне надо подумать, разобраться в своих ощущениях…
– И правда, хватит с тебя тяжелых воспоминаний. Нам давно пора двигаться, – сказал Полянски, поднимаясь.
Диана могла уже передвигаться самостоятельно, но Алексу было приятно взять ее под руку и помочь пройти между гигантскими лопастями вентилятора. Видя, как уходят его покровители, Тимоти забегал, жалобно воя, и наконец решился – сопя, протиснулся за ними, как будто это обычное дело для ящеров – лазать через вентиляторы.
Не успели они сделать и нескольких шагов, как в пещере заскрипел песок под тяжелыми шагами.
– Быстро вниз! – скомандовал Полянски, бросая Диане фонарик.
Когда его луч скрылся за поворотом, Алекс оглядел через прицел потолок тоннеля, тщательно выбрал наиболее уязвимое место и нажал на спуск. В темноте блеснул ослепительный свет, посыпались вырезанные глыбы камня, заскрежетал гнущийся под тяжестью обвала блок вентилятора. Отступая перед каменным градом, Алекс продолжал разрушать стены тоннеля точными ударами лазера.
– Ты жив? – донесся крик Дианы.
– Все в порядке, – ответил он, нагоняя их, и вытер пыль со лба. – Надеюсь, я его похоронил. В любом случае, здесь ему не пройти.
Некоторое время они шли по гладкому тоннелю, освещая себе путь, затем впереди забрезжил свет.
Путники вступили на металлическую площадку, нависающую над обширным пространством, тянущимся без конца. Вдоль стены текла подземная река, забранная решеткой. В ярком свете сияли ряды огромных цистерн, установленных на полу из какого-то серебристого металла, над которым возвышались дымящиеся квадратные люки. Из них сочилась густая зеленая жидкость, переливающаяся радужной маслянистой пленкой. Там, где она разливалась, пол почернел и стал ноздреватым, словно подтаявший снег. Алекс заметил, что крышки люков были искорежены и сорваны – очевидно, взрывом. Собираясь в большие лужи, жидкость перекатывалась, как ртуть, постоянно находясь в движении – то делилась на рассыпчатые шарики, гоняющиеся друг за другом, то сливалась в подрагивающие ручьи, часть из которых стекала прямо в реку.
Путники спустились вниз, стараясь не наступать на шарики, которые, словно почувствовав их присутствие, заметно оживились. Особенно трудно приходилось Тимоти с его не слишком послушными лапами солидного размера.
За цистернами тянулись автоматические линии транспортеров. Над ними из переплетений ярких кабелей свисали суставчатые манипуляторы безжизненных механизмов. Вдоль линий через одинаковые промежутки вырастали из пола черные металлические цилиндры с мощными заслонками. В одном обугленном цилиндре заслонки были разбиты, и скрипящие манипуляторы делали такие движения, как будто бы что-то непрерывно туда подавали.
Повсюду лежали кучи испорченных предметов и механизмов. Из пробитых трубопроводов бежала вода, размывая слой пыли.
Приглядевшись, Алекс заметил оплавленные отметины на стенах, оставленные неизвестным оружием.
– Интересно, с кем они воевали? И что это за производство?
– Здесь хранились и перерабатывались высокотоксичные отходы, – ответила Диана. – Какая-то далекая цивилизация использовала Некро как мусорную свалку, но это их не спасло.
– Откуда ты знаешь? – Алекс смотрел на нее с изумлением.
– Я теперь многое знаю, – спокойно сказала девушка.
– Это из-за того, в скафандре?
– Для себя я называю его пришельцем. Он действительно чужой здесь, на Некро, да и на всех знакомых нам планетах. Наши цивилизации никогда не соприкасались. Это их воля: они считают, что наш разум находится на низших ступенях развития, и не хотят контактов. Мы для них надоедливые примитивные животные, которых надо уничтожать, если они становятся слишком назойливыми. Понятий добра, справедливости в их системе ценностей просто нет. Они не любят убивать сами – у них очень сложные взаимоотношения с природой. Я не все здесь поняла, но по их представлениям убийство – это крайняя степень разрушения органической материи. Для такой черной работы годятся энергетические вампиры- биороботы. Пусть люди убивают себя сами – им это так нравится. Пришелец и меня хотел превратить в
