путников, которым довелось потерять тропу, к старику вышел лишь один. Как его звали?.. Не помню, но этого человека я видел совсем недавно… На вопрос, почему он выбрал именно этот огонь, путник ответил: 'Все остальные огни иллюзорные, а твой — настоящий'. Старик вывел путника на безопасную дорогу, а те, кто не отличил света фонаря от обманки или решил не выбирать вовсе, остались в трясине. Как ты считаешь, сколько еще людей способны понять, где настоящий огонь, блуждая по болоту? И существуют ли такие на самом деле?'
Водопад обдал его мелкой водяной пылью, залил спину ледяными ручьями, но внутрь пещеры не проникли ни туман, ни вода. Все было так, как он запомнил: серые грубые скалы, пятна засохшей крови на полу, меч, небрежно отброшенный в угол.
И неподвижное тело, лежащее на небольшом возвышении.
Шернэс подошел поближе, стараясь сделать свой огонь как можно более холодным. Это удалось, но не полностью — крошечный язычок пламени все равно задел руку человека. Тот не пошевелился.
Осторожно, стараясь не обжечь нежную человеческую кожу, он положил на грудь мужчине небольшой алый камень. Тот ярко вспыхнул и исчез, а бледная кожа человека начала возвращаться к прежнему бронзовому оттенку.
Тихий усталый вдох. Стон.
— Шернэс…
'Да, хозяин. Я здесь. Рядом'
Он лег подле мужчины, положил голову на пол и приготовился ждать. Хозяин очнется нескоро, лишь когда душа окончательно вернется в тело. Но все-таки очнется.
Яркие алые глаза закрылись, а дыхание стало медленным и спокойным.
Шернэс. Саламандра, монстр на службе императора, ручной зверь рыцаря. Безымянное чудище, которому довелось увидеть игру, которую Темноречье ведет со всеми, попавшими в свои сети, и самому стать участником этой безжалостной, пугающей игры. Забавы, суть которой стоит в простом выборе. Проигрыш грозит гибелью, бездействие становится поражением, попытка убежать — неудачей. Остается только идти вперед и побеждать…
В конце концов, и среди сотен огней на болоте можно найти настоящий. Нужно только уметь отличить его.
