— Что? — у Болтуна глаза округлились. — Звёздные клинки? Да ты, никак, лорда заарканила?
— Нет, Болтун. К сожалению, моё сердце свободно, как ветер в поле. А это — наследие Молчуна. Понимаешь?
— Понимаю. А как ты сейчас без него живёшь?
— Отлично. Вот как только вернусь из следующего приключения — закачу пир на весь мир с девочками и мальчиками, морем выпивки и царским угощением. Возможно, даже Хозяюшку приглашу. Если, конечно, вернусь. — еле слышно добавила я.
— Что за пессимизм? А, малышка?
— Что-то серьёзное? — Ворон сразу всё просёк.
— Не то, чтобы. Просто в последний раз я оттуда еле ноги унесла. Неохота мне туда идти, ребята. Как-то на душе неспокойно.
— Может, не пойдёшь?
— Не могу. Можно сказать, что я обязана этому человеку жизнью.
— Это маг, Вайон? — сощурив глаза, сказал Ворон.
— Да.
— Я поговорю с ним. Я сделаю это лучше.
— Нет, Ворон, не надо. Это моё дело, мой долг и моя… жизнь. Но всё равно спасибо.
Компания собралась, что надо. Лорд и леди, маг, старый воин, рейнджер, повелитель животных (долго он косился на Чёрную и Карвина), да целительница (это она тогда в фургоне ухаживала за мной). Ну, и я, конечно.
— Фургон там не пройдёт. — сразу предупредила я.
— Ничего, я оставлю в деревне, а на обратном пути заберу. — ответила Луиза: целительница, отлично знавшая все лечебные травки и корешки.
Ехали не торопясь, ночуя в гостиницах и на постоялых дворах. Не путешествие, а отпуск. Причём всё за счёт лорда и мага. Я не понимала, зачем лорду и леди такое далёкое и опасное путешествие, но потом Смайли — рейнджер — проговорился. У лорда возник конфликт с отцом из-за молодой и прекрасной во всех отношениях, но небогатой и без титула, жены и тот, чтобы не обострять и так напряженную обстановку, просто уехал, оставив все дела на отца. Сэр Рин, старый воин и учитель лорда Роксона, последовал за ними, также как и целительница — сестра леди Дианы. А он сам и Вудок — неразлучная парочка — присоединились к их компании за неделю до встречи со мной, в той самой таверне. С магом они познакомились из-за моей болезни, после чего все дружно согласились отправиться на далёкий восток искать неизвестно что неизвестно для чего. Типичные искатели приключений. Вроде меня.
Братом Вудока был хорк — зверь, который, наверное, водился только в этом мире. Размером со среднюю собаку, он был до безобразия похож на пушистую кошку во время линьки. На этом сходство и заканчивалось. Характер у хорков был несносный: они обожали дразнить и выделываться, воровать безделушки и портить нервы окружающим. Но Мелиса (так звали хорка), под благотворным влиянием Вудока, изменилась в лучшую сторону и даже мирно уживалась с Чёрной и Карвином, которые дружелюбностью не отличались.
Однажды вечером, когда все легли спать, а я засиделась за кружкой горячего вина, Вудок подошёл ко мне и спросил:
— Ты ведь одна из нас, так?
— Нет, Вудок. Я не повелитель животных, я просто бродяга.
— Но почему Чёрная называет тебя сестрой?
Я пожала плечами.
— Это тебе лучше у неё спросить. В отличие от вас, я не могу разговаривать с ней. — то, что я не могу их понимать, мы с Чёрной и Карвином договорились скрывать от посторонних.
— Ничего не понимаю. Как тогда ты договариваешься с ними?
— При помощи слов и жестов. Я долго работаю рядом с ними и научилась их понимать не хуже Повелителей. Просто опыт и внимание. А ещё везение и удача. Ладно, пора отправляться спать. Через пару дней мы будем в последней деревне.
Отпуск кончался.
Здесь меня помнили. А ведь прошло аж четыре года (пока мы путешествовали, зима сменилась весной, а затем наступило лето). Староста попросил нас задержаться дня на три, маг согласился.
Детишки бегали вокруг меня с Вудоком чтобы погладить Чёрную и Мелиссу, те, кто постарше — не отходили от сэра Рина и Смайли, женщины восхищались леди Дианой и выпрашивали любовное зелье у Луизы. Всё же мужское население деревни просило совет у лорда Роксона и мага Вайона. Так что три дня превратились в неделю, и расставаться с этими милыми людьми было тяжело. Они дали нам столько продуктов, сколько хватило бы на десять месяцев пешего хода в два раза большему количеству людей. Поэтому большую часть, как они не обижались, пришлось попросту оставить.
— Не думала я, что в своей жизни увижу семерых и ту, которая не вернулась, не уходя. — сказала старая знахарка мне на прощание.
— О чём вы, уважаемая? — спросила я с замиранием сердца.
— Это старая легенда о Спящем. Я уже рассказывала её господину магу. Спящий проснётся, когда в Зелёную долину придут семеро путешественников из разных уголков мира и та, которая возвращается, не уходя оттуда. Он немного не понял её, но ты-то, я вижу, сообразительнее его. Женщины всегда понимают такие вещи лучше.
О да, я понимала. Особенно, что касалось той, которая вернулась, не уходя. Ведь я так и не ушла от Седого — он перенёс меня в Лесную стоянку, я не сделала ни шага. Значит, это маг должен разбудить Спящий город. Ну что ж, наконец-то Седой сможет отдохнуть. Сторожить город уже не надо будет. Интересно, чем он займётся тогда? Будет рассказывать детишкам страшные сказки о тех, кто приходил в Спящий город за сокровищами и тайными знаниями, а уходил ни с чем? И моё воображение живо нарисовало эту картину: Седой, на той самой лестнице в окружении кучи маленьких ребятишек. Красиво!
— А ты будешь сидеть рядом, и вязать ему тёплые носки, да? — ехидный голосок Чёрта испортил всё впечатление.
— Ты никогда не успокоишься, да? Опять будешь убеждать меня не ходить туда?
— Можно подумать, ты меня послушаешь. — фыркнув, сказал он. — Ладно, я прошу только об одном: проверь своё оружие и надень доспехи. Мы, конечно, постараемся помочь тебе, но ты должна знать: это практически безнадёжное мероприятие.
— Так, стоп. — я не на шутку испугалась его слов. Это был верный знак, что всё действительно отвратительно. — Я не пойму, когда оно стало безнадёжным?
— Почти месяц назад! Я сразу предупредил тебя, ты вечно меня не слушаешь! — и исчез.
Очень хорошо. Эта компания совсем не готова к встрече с серьёзным противником. Сколько у меня времени? И что нас ждёт? К чему их подготовить?
— Что случилось, Искра? Ты похожа на грозовую тучу. — спросил Вайон.
— Боюсь, что я и вам испорчу настроение. Мы собираемся туда, где никто никогда не был, я не знаю, что нас там будет ждать. Так что надо предупредить всех. На нас могут напасть в любой момент. Необходимо быть готовым ко всему.
Вот и лестница. Ну и туман, что молоко! И ведь белый день. Карвин с Чёрной куда-то запропастились. Где же Седой?
Сильный порыв ветра отогнал туман и увидела всю лестницу от самой первой ступеньки до последней. Нет…
На лестнице… Все мои спутники были там. Но вот… они были мертвы! А наверху, у самого дверного проёма, я увидела Седого. Он стоял на коленях с опущенной головой и его плащ был порван во многих местах. Рядом стоял… Кареглазый? Или это маг, Гром? И в руках у него был меч. Меч с прозрачным лезвием,
