Макс вздохнул, подходя к окну и рассматривая сад с облетевшей листвой.
— Объяснять долго. Давай поедим — и я тебе все расскажу в кабинете.
Я улыбнулась и кивнула, поднимаясь с кровати и исчезая в ванной комнате.
Спустились мы с Максом вниз через полчаса, не раньше. Лари и Ниона о чем-то шептались в гостиной, Граен, поклонившись, тут же исчез на кухни, давать распоряжерия насчет стола. Обе наложницы, увидев нас, улыбнулись и поклонились, приветствуя. И Макс, и я поклонились им в ответ. И лишь после этого мы прошли в столовую, где на стол выставляли последние блюда легкого завтрака. Булочки и вазочки с вареньем, салатики и пирожки с мясной начинкой, соки, легкое вино и травяной чай, фрукты и ягоды. Правда, сервировка была более праздничная, чем всегда. Да и сами девочки просто сияли.
Отпив немного сока, Макс обвел нас всех взглядом и сказал:
— Ну что же, благодарю вас за то, что были со мной в прошедшем году, леди. Благодарю тебя, Лари, за то, что помогала мне всем, чем могла в прошедшем году, что была опорой и верной подругой моей жене, за то, что нашла способ помочь тогда, когда уже, казалось, помощи и ждать было неоткуда. Благодарю тебя, Ниона, за то, что помогала моей жене в самые трудные моменты её жизни, за твою доброту к моим людям в Ясеневом бору, за то, что ты не потеряла присутствие духа в Арнере. Благодарю тебя, Анна, за то, что согласилась стать моей женой. За то, что ты — единственная, кто смог растопить в моем сердце лед, за то, что спасла меня, за то, что была рядом и в радости, и в грусти, за то… что ты просто есть.
Я опешила, девочки же улыбнулись широко и искренне.
— Сегодня первый день праздника смены года, Анна. — с легкой укоризной сказала Ниона. — Забыла, да?
Я лишь ошарашенно кивнула. А Лари тем временем отпила из своего бокала и сказала:
— Благодарю тебя, Ниона, за то, что всегда относилась к моим шуткам с долей юмора, никогда не обижаясь на меня, за то, что была мне поддержкой тогда, когда я потеряла надежду и за то, что рисковала своей жизнью, помогая мне. Благодарю тебя, госпожа Анна, за то, что всегда относилась ко мне, как к равной, несмотря ни на что, за то, что была понимающей подругой. Благодарю я и тебя, господин мой Максир, за то, что позволил стать своей наложницей, заботился и оберегал меня, за доброту и тепло, которым ты одарил меня.
Я улыбнулась. Кажется, я поняла, что происходит. И, кажется, теперь моя очередь благодарить. Отпив из бокала легкого вина, я начала импровизировать:
— Благодарю тебя, Лари, за твои пояснения и помощь, за то, что твои шутки никогда не были обращены в мою сторону. Благодарю тебя, Ниона, за твое спокойствие и выдержку, за смелость и отвагу. Благодарю тебя, Максир, муж мой, за любовь и нежность, за заботу и защиту, за то, что поверил и принял. За то, что ты есть.
Макс улыбнулся — и меня накрыла волна его эмоций. Нежность, благодарность, любовь… Насколько же приятным был такой коктейль! Просто прелесть! Я аж прижмурила глаза от удовольствия, чувствуя, что неосознанно пытаюсь транслировать переполняющие меня эмоции. Но, увидев, как засмущались девочки — взяла себя в руки. Нет, однозначно надо учиться контролировать свой дар, это не дело. Макс же, улыбнувшись понимающе, сказал, обращаясь к Нионе и Лари одновременно.
— Когда я обращался к вам за помощью, леди, мы говорили о сроке на полугодие отдыха. Вместо этого получился неполный семдик сплошных приключений. И впереди у нас — поездка на север, в новое поместье рядом с северным проходом. Там вряд ли будет безопаснее, чем в Ясеневом бору. К тому же, главная цель нашего соглашения уже достигнута — Анна стала моей женой. Я предлагаю вам свободу. Если вы хотите её.
Опа… Интересно… Макс не в курсе, что девушки не простые рабыни или этот спектакль розыгрывается для слуг и, возможно, для меня? Ну-ну, я промолчу, пожалуй. Девочки же переглянулись, посмотрели на меня, улыбнулись, потом Ниона сказала:
— Господин, не прогоняйте нас. Ни у меня, ни у ренки не осталось родни, нам некуда идти. Если бы не война, мы бы могли устроиться в какую-то гильдию торговцев или ученицами у какого-то мастера, но сейчас… Пожалуйста.
И голос такой тихий, жалостливый. У меня глаза по пять копеек стали. Вот это да… Вот это так актриса… Можно подумать, я не видела, как долго с ней разговаривал Миенель там, в Арнере, после освобождения. И какие чувства при этом испытывал. Сначала — шок, потом — стремление помочь, готовность сделать все. А когда их разговор начался… О… Удивление, сомнения, раздумия… И наконец принятие и успокоение. Я все запомнила — и обязательно все-все узнаю об этом молодом эльфе, который обязан жизнью Максу и которому теперь Макс обязан своей. Ведь Миенель узнал Ниону, узнал… Да и не бросают эльфы своих в беде никогда. И ренки не бросают. Так что да… Актрисы наложницы, ой какие актрисы. И Макс актер не хуже.
— Раз дела обстоят именно так — конечно я вас не прогоню. Можете оставаться моими наложницами до тех пор, пока сами не решите, что вам нужна свобода. Анна, передай мне вон тот салат. — сказал Макс, отвлекая меня от созерцания спектакля.
— Этот? Держи.
Неторопливый завтрак продолжился еще минут двадцать — а потом мы с Максом отправились в кабинет, а девочки отпросились на прогулку по городу. Ага, одна полетит магу докладывать, а другая — в государеву службу отчеты писать и задание получать. Ох уж мне эти тайны… Ох уж мне эти государственные секреты…
В кабинете все было по-старому. Шкафы, стол, диванчик, обычная карта на стене, окна-бойницы, прикрытые тонкими занавесками, камин, кресла, ковер. О, зеркало Фореза на столе. А мое-то осталось с вещами… Значит, сейчас в имении, а Ясеневом бору. Макс его использует или нет?
— Иди сразу сюда, к карте. Видишь, вот это — северный проход. Крепости. Эта земля пока никому не принадлежит и сейчас там хозяйничают уртвары. Выбить их будет оттуда очень тяжело. Вот это — два поместья, которые непосредственно примыкают к северному проходу — и именно там сейчас хуже всего. Уртвары в первую декаду захватили их. С большей частью жителей. Дворяне погибли вместе со своими войсками. Говорят, Парена захватили живым, но по мне — так это просто страшилки. Видишь вот это, длинное и узкое поместье, находящееся между двумя реками? Это имение Дэйрана Гоннера, Государь отметил его заслуги перед ужином. Его войска бились за каждый город, некоторые города по пару раз отбивали — но ненадолго. Он потерял двух сыновей и дочь. Говорят, она была хорошим магом-целителем. Ладно, дальше. Выше и чуть западнее — имение семьи Карнер, Риэна, их наследника, который не пришел на помощь Дэйрану — ты видела тоже перед ужином у Государя. Южнее Дэйрана — поместье Арнега. Ему пришлось отражать нападение сразу с двух сторон, со стороны имения твоего отца — вот это, видишь? У северного озера? И со стороны имения Дэйрана. Он мог только защищаться — и в принципе, терял крепости — но приблизительно с той же скоростью, что и в нашем бывшем имении.
— Погоди, какое из них теперь наше? — спросила я, поняв, что, в принципе, вариантов всего три: либо то, которое было отцовским, либо те два, которые совсем разорены и находятся перед имением Дэйрана — и рядом с крепостями, в которых теперь господствовали уртвары.
— Вот это, самое северное. — чуть грустно сказал Макс. — Его сейчас как раз освобождают. Уже свободны имения Арнега, Дэйрана, почти освободили имение Валдена. Имение Парена, мне кажется, и не смогут освободить до самой весны. Уртвары там крепко засели.
Я присвистнула. С одной стороны — граница с сангами, с другой — горы, граничащие с северным проходом. С юга — такое же разоренное имение, а с запада — имение Дэйрана, которое будет охранять Риэн, муж моей 'знакомой', который в случае реальной опасности даст деру в свое имение, а то и дальше. Да уж…
— Государь разрешил забрать тебе войска, которые ты обучал? — спросила я, прикидывая в уме, сколько же потребуется людей на обеспечение безопасности всего этого куска каменистой земли, островков леса и кучи скал.
— Только половину. — усмехнувшись, ответил Макс. — Но это уже моя забота, дорогая. Твоя — развить свой дар и беречь нашего будущего ребенка.
Я фыркнула, понимая, что Макс прав. Но ведь жена это прежде всего обязанность. Моя обязанность. И новое хозяйство предстоит строить мне — и помогать Максу во всем. Как быть с этим? Ладно, разберемся
