пересказывались легенды о пришельцах, и везде упоминался построенный пришельцами дворец, куда аборигены отправлялись на поклонение, как мусульмане в Мекку, а иудеи и христиане — в Иерусалим.
В одной из легенд указывалось, что дворец был построен пришельцами высоко в северных горах у самого входа в пещеры. Заканчивалась легенда плачем: «О, горе нам! Мы не послушались пришельцев, не выполнили их завещания. И вот рушатся города наши, прорываются плотины, скот ломает загородки и возвращается к дикости звериной. Погибают мужчины и женщины, дети и старики, больные и здоровые, богатые и бедные, со всем, что создали: с домами высокими, с машинами быстрыми. Вся наша мощь оказалась ничтожней слабой былинки под дуновением урагана… А ведь спасение находилось близко. Но гордыня застила глаза нам. Не это ли есть горе истинное?»
Плачи подобного рода занимали много места в свитках, но содержали очень мало информации. В них было больше эмоциональных оценок случившегося. Впрочем, стажер утверждал, что его они «наводят на мысль». «Мой разум создан по типу старинного патефона, как ты однажды верно заметил, — улыбаясь, говорил он. — И пружина у него действительно эмоциональная». Сергей умел с предельным добродушием обратить в свою пользу любую мою шутку, да так, что я и не обижался. Коллеги утверждали, что у нас полная совместимость, в том числе и такого рода, когда шея вертит головой. Вот и сейчас я поддался на уговоры «Патефона» посетить дворец, хотя и ворчал, что нет ничего хуже легковерного исследователя.
Мы одолели еще один уступ и через узкое ущелье вышли на небольшое плато. Теперь дворец был ясно виден — круглое здание без украшений, со сверкающим куполом. Дверей мы не заметили, возможно, они находятся с другой стороны здания.
Я подвигал плечами, чтобы отклеить от спины рубашку, и проворчал:
— Неудачно ты выбрал время для похода. Сейсмограф неспокоен. Если случится землетрясение…
— Включится аварийная программа, — закончил фразу Сергей, сразу же поняв, что я беспокоюсь о роботах, строящих станцию. — С корабля запустят к нам «спасалку». Я периодически даю пеленг. Они держат нас «на привязи».
Ничего не скажешь, он предусмотрителен.
— Я не о нас беспокоюсь, — резче, чем хотелось бы, заметил я.
— Но ты же сам говорил, что аварийная программа сделает все, что сделали бы мы, — снова повторил он мои слова.
— Все-таки мне хотелось бы в опасную минуту находиться там, а не здесь. Поспешим, чтобы успеть вернуться «до того».
— Идет! — с готовностью согласился он. — Но ты глянь только вон туда. Разве не сказочная картина?
Из-под откинутого ветром полога тумана показалась изрезанная морщинами плита. Ее пересекал серп ручья. Там еще придется побывать при спуске в долину. Скалы повсюду нависали так круто, ущелье было таким узким, что мы не могли воспользоваться ни одним летательным аппаратом.
Я невольно поежился, подумав об обратном пути, взглянул на наручный сейсмограф…
— Да погляди же туда!
Вот еще неисправимый «Патефон»! Я постарался, чтобы голос мой звучал по-наставнически непреклонно:
— Зря теряем время.
…И запнулся. Не стоило лишний раз произносить эту мою коронную фразу, ставшую поводом для шуток.
Стажер не преминул воспользоваться моей неосторожностью:
— Потерянное время — упущенные возможности. Иногда из них состоит вся жизнь…
Я поспешно отвернулся, достал аппарат связи с телезондом и щелкнул тумблером. Тотчас сработал усилитель, и на экране возникла дальняя перспектива. Я увидел, что роботы уже заканчивают фундамент и достраивают подсобные башни. Двое из них начали устанавливать цоколь основного здания.
Я деловито спрятал аппарат в сумку и без лишних слов рванул с места в гору.
Стажер с радостью принял мой темп. Он прыгал, как горный козел, через расселины и трещины, несмотря на свои девяносто пять килограммов. Капли пота выступали у него только в уголках рта, как у натренированного скалолаза. Но уже минут через пятнадцать «Патефон» попросил:
— Помни о тех, кто рядом.
Спустя еще немного:
— Третья заповедь: заботься о тех, кто слабее… Пришлось взбираться помедленней. Я думал: что же связывает нас незримой нитью крепче, чем веревка скалолазов? Что заставляет его уважать меня, следовать моим указаниям? Понимает ли стажер мои недомолвки, умеет ли оценивать волевые решения или просто верит моему опыту? Слепо верит? Интуитивно верит? Впрочем, это одно и то же. Можно ли в таком случае утверждать, что путеводной стрелкой его жизненного компаса является вера? Но тогда бы мы, пожалуй, не поладили. Или же я ошибаюсь? Может быть, больше всего нас сближают разноименные заряды? Разноименные заряды или путь к одной цели? А что заставляет меня снисходительно прислушиваться к нему? И при чем тут снисходительность? Что же я — тешусь ею, как младенец погремушкой? Заглушаю ущемленную гордость? Но в таком случае это снисхождение не к нему, а к себе. Вот оно что…
Путь наш пересекала извилистая трещина. Я бы мог, пожалуй, перепрыгнуть ее. Но «Патефон»… Придется искать место, где трещина поуже…
Мы затратили еще не менее пятнадцати минут на обход и наконец-то вышли на когда-то утоптанную широкую тропу, уже начавшую зарастать травой. Тропа привела нас на площадку перед дворцом, выложенную блестящими разноцветными плитами. Они образовывали сужающиеся, опоясывающие дворец прямоугольники. Как только Сергей ступил на зеленые плиты ближайшего к дворцу прямоугольника, часть, казалось бы, монолитной стены ушла вниз, образовав широкие двери.
Мы с некоторой опаской вошли в первый зал-коридор.
Он уходил вправо и влево, насколько охватывал взгляд, и был совершенно пуст. Ни стенной росписи, ни картин. Только темные квадраты на стенах, — возможно, здесь когда-то висели картины.
Мне стало не по себе, когда часть стены, служившая дверью, беззвучно встала на место. Мы оказались в западне. Я бросил быстрый взгляд на стажера. Он поежился.
Мы двинулись вправо, потом — влево, отыскивая дверь в следующий отдел, разошлись в разные стороны и, встретившись, убедились, что зал-коридор является кольцом, опоясывающим внутренние помещения. Прошло немного времени. Внезапно ни с того ни с сего часть стены снова ушла вниз, и мы проникли в другой кольцеобразный зал. Он был в точности похож на первый. Так же, как и тот, освещался скрытыми в стенах светильниками. И снова какое-то время в зале не было двери.
— Изучают нас под «микроскопом»? — высказал догадку «Патефон» и стал внимательно осматривать стены, потолок, пол, отыскивая замаскированные выходы приборов. Ничего не обнаружив, он повторил свой вопрос, требовательно глядя на меня.
Я молча полез в карман, достал радиометр и убедился, что регистрировалось ультрафиолетовое излучение, причем его интенсивность резко возрастала. Затем появилась новая дверь. Теперь я мог ответить стажеру:
— Нас дезинфицируют на пути к «святая святых».
— Выходит, там хранят нечто ценное, — с детской непосредственностью обрадовался «Патефон». — Чем ларчик ценнее, тем дорожка труднее…
— Не обязательно, — возразил я и подумал: «Не всегда и не везде…»
Я подошел к стене и показал на темный след на ней и на полу.
— Да, я тоже заметил, — откликнулся «Патефон». — Тут что-то находилось. Статуя или прибор…
— И его унесли, — добавил я. — Мы не найдем ничего ценного. Помнишь исследования египетских пирамид?
— Думаешь, жадность аборигенчиков оказалась сильнее страха?
— Унесли все, что могло им пригодиться и что смогли унести.
Реакция «Патефона» была неожиданной, он почти обрадовался:
