Похоже, Лайза ничего не замечала.
– Да уж… – протянула она. – Кстати, именно поэтому я и звоню.
Мэнди непроизвольно стиснула трубку. Ее вдруг обуял приступ паники.
Нет, нет, умоляю, только не приглашай меня на торжество. Пожалуйста, сестричка, прояви милосердие!
– Да?
– Мне нужна твоя помощь.
Если бы, вместо того чтобы произнести эти слова, Лайза ударила ее, Мэнди отнеслась бы к этому более спокойно.
– Не проси меня, – сказала она, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие. – Я никогда не организовывала свадеб. Если не доверяешь Эстер, попроси заняться подготовкой мать Теда или его самого, ведь это же он женится, в конце концов!
– Дело в другом, – произнесла Лайза с бесчувственностью женщины, знающей, что возлюбленный ее обожает. – Ты нужна мне не как организатор, а как единственная родная сестра.
Горло Мэнди сжалось настолько сильно, что несколько секунд она не могла выдавить ни звука. Ее сердце разрывалось на части.
Это несправедливо! – хотелось крикнуть ей. Так нельзя!
– Мэнди? Ты там? Алло! Слышишь меня?
– Да, – произнесла Мэнди надтреснутым голосом. Затем прокашлялась. – Я здесь. Просто слышимость пропала…
– Ну, что скажешь?
Мэнди закрыла глаза. Ею овладело такое чувство, будто она тонет.
– Лайза, разве ты не знаешь, как долго я добивалась своей нынешней работы? Потерять такое место очень легко. У меня здесь заключен контракт. Если я сейчас уеду, неизвестно, не расценят ли это как нарушение условий договора, – импровизировала Мэнди на ходу. – Нет, я не могу рисковать!
В трубке повисла разочарованная тишина. Мэнди чувствовала себя ужасно, однако решила держаться до конца. Вместе с тем сил у нее явно было недостаточно. По щекам уже скатывались слезинки, хотя она даже не заметила, когда начала плакать.
Это глупо! – сказала себе Мэнди.
Сестре она по-прежнему не говорила ничего.
– Что ж, не можешь, так не можешь, – вздохнула наконец Лайза. Ее голос звучал глухо.
Дьявол, ясно, что она обиделась! Но ничего, пусть лучше так, чем если бы Лайза дождалась радостного дня, а потом неожиданно поняла, что он безнадежно испорчен, потому что родная сестра рыдает взахлеб, убиваясь по ее жениху.
– Послушай, мне пора бежать на важную встречу. Я как-нибудь позвоню, и ты мне все расскажешь в деталях. Ладно? Или сама позвони. Ведь для этого и придуман телефон! – оживленно-фальшиво произнесла Мэнди. И поморщилась, потому что неестественность этих слов резала ухо даже ей самой.
– Да, конечно. Позвоню.
Лайза повесила трубку.
Мэнди сделала то же самое, потом вынула из кармана джинсов носовой платок и тщательно высморкалась.
Все было бы гораздо проще, если бы речь шла не о Лайзе, которая в детстве помогла ей смириться с появлением в доме нового человека, когда отец женился второй раз. И которая тихонько рассказывала Мэнди сказки по ночам, а днем играла с ней и учила всему, что знала сама. Позже она одалживала младшей сестренке косметику. А потом, когда обе повзрослели, только Лайза всегда верила в свою сестру, хотя многие считали ту легкомысленной и не способной ни на что путное девчонкой.
Все было бы просто чудесно, если бы они с Лайзой не влюбились в одного и того же человека.
А Теду Раффорду, молодому банкиру, четыре года назад принявшему дела у отца и взявшему на себя управление семейным бизнесом, стоило лишь раз увидеть Лайзу, и остальные девушки перестали для него существовать. Младшую сестру своей избранницы он замечал разве что из вежливости.
Впрочем, Тед все делал правильно. Именно Лайза была той, в которую следовало влюбиться. А Мэнди считалась сумасбродной девчонкой, больше всего на свете любившей веселиться на разного рода вечеринках. Сколько у нее было романов – не счесть!
Однако вовсе не означает, что отъявленная прожигательница жизни не может полюбить всерьез. Ей только не следовало ожидать, что ее чувства будут восприняты всерьез. А так как этого в самом деле не произошло, то Мэнди осталось лишь поскорее избавиться от наваждения.
И она старалась. Иногда ей даже удавалось не думать о Теде целый час. Это обстоятельство вселяло надежду, что со временем она полностью искоренит из сердца ненужные эмоции. В связи со всем вышесказанным поездка в Эдинбург на свадьбу представлялась Мэнди совершенно немыслимой. Там у нее может случиться нервный срыв, и тогда попытка предать неудавшуюся любовь забвению будет отодвинута на бесконечно долгий срок. Нет, она еще не готова спокойно лицезреть, как Лайза шествует к алтарю, чтобы обвенчаться с человеком, который является предметом ее, Мэнди, тайных грез.
К счастью, она никому не говорила, что влюблена, свято храня свой секрет. Ей хотелось, чтобы Лайза и Тед были счастливы. На устроенном в честь их помолвки вечере Мэнди танцевала как ни в чем не бывало, но при каждом взгляде на влюбленную пару у нее больно сжималось сердце.
Любовь! – подумала она, поднимаясь со стула Джейн Дейвенпорт. И кто только это выдумал?
