— Берт. Берт Рестон к вашим услугам, — склонил тот голову.
— Берт читает первую строчку, Эркин остальные. Я слежу по книге и говорю, правильно или нет. Сколько проверяем?
— Их сто пятьдесят четыре, — улыбнулся Берт.
— Ну вот, — Фредди сел к костру и взял у Берта книгу. — Делайте ставки и начнём.
Загудели голоса. Старшие ковбои отыскивали своих пастухов, советовались с ними и между собой.
— Ну, всё? Ставки сделаны? — Фредди решительно открыл книгу. — Начнём. Читай, Берт.
— Первый десяток я помню, — улыбнулся Берт. — Мы урожая ждём от лучших лоз…
Эркин кивнул:
— …чтоб красота жила, не увядая…
Когда Эркин закончил, Фредди, следивший по книге, кивнул:
— Есть, — и перевернул страницу. — Второй номер.
— Когда твоё чело избороздят…
— Глубокими следами сорок зим, — откликнулся Эркин, продолжая, — кто будет помнить царственный наряд, гнушаясь жалким рубищем твоим?…
Фредди дождался конца и кивнул:
— Есть. Номер третий…
Каждая удача Эркина встречалась таким взрывом восторга, что Фредди не выдержал и рявкнул:
— Тихо, олухи! Стада стронете.
— А и хрен с ними!
— Остановим!
— Давай дальше!
— Номер десятый… — пожал плечами Фредди.
— По совести скажи: кого ты любишь?…
— …Ты знаешь, любят многие тебя. Но так беспечно молодость ты губишь, что ясно всем: живёшь ты не любя…
После двадцатого кто-то догадался послать за водой, поставить кофе. От какого-то костра притащили уже готовый и поставили перед Эркином полную кружку. Он пощупал её и улыбнулся.
— Пусть остывает. Давай дальше. Самому интересно.
На пятьдесят третьем разгорелась свара.
— Ни хрена! Не может человек столько помнить.
— Подсматривает, жухала!
— Куда?! — возмутился Эркин.
— В книгу!
— На хрена?! Я неграмотный!
— Ему старший подсказывает!
— Проверяйте!
— Не заводись, Фредди.
— Он дурак, давно известно, давай дальше.
К костру потянулись привлечённые шумом лендлорды, и с ходу подключаясь к игре. Опоздавшие пастухи сначала толпились сзади, но, убедившись, что занявших место у костра не гонят, решительно полезли к своим. Возникла небольшая свалка, укрощённая голосом Фредди и кулаками ближайших соседей.
После сто третьего, к общему удовольствию, захрипел Фредди.
— Номер сто девятый.
— Меня неверным другом не зови…
— …Как мог я изменить иль измениться? Моя душа, душа моей любви, в твоей груди, как мой залог, хранится…
Эркин теперь отхлёбывал после каждого сонета. Радостные вопли, хлопки по плечам и шеям. Ликовали даже те, кто ставил против. Такого спора и таких спорщиков Большой Перегон ещё не видел. И весь гомон стихал, как обрезанный ножом, от хриплого голоса Фредди.
— Номер сто тринадцатый.
— Её глаза на звёзды не похожи…
— Он пел это, слышали!
— Знает, дальше!
— Ни хрена, пусть читает.
— … Нельзя уста кораллами назвать, не белоснежна плеч открытых кожа, и чёрной проволокой вьётся прядь…
— Здоровско!
— Во даёт парень!
— Давай дальше.
— Дай глотнуть ему, чурбан!
— И этому…
— Судье налей!
Захрипел Берт. Эркин переводил дыхание, лицо его влажно блестело от пота.
— Номер сто сорок первый.
— Мои глаза в тебя не влюблены…
— …Они твои пороки видят ясно…
В конце сонета у него сорвался голос.
— Передохни, парень.
— На, попей.
— Может, хватит? Ясно же, что знает.
— Сколько осталось?
— Тринадцать, — Эркин отставил кружку. — Давай дальше. Мне самому интересно.
— Давай, Фредди.
И вот, наконец.
— Любовь согрела воду, но вода любви не охлаждала никогда, — выдохнул Эркин и жадно припал к кружке свежего кофе.
— Всё! — Фредди захлопнул книгу и отдал её Берту. — Все сто пятьдесят четыре. Как в банке!
Высокий негр, счастливо расплывшись в улыбке, схватил Эркина за уши, затряс.
— Ты, парень, ты понимаешь, какой ты…
— Отпусти парня!
С десяток рук оторвали негра от Эркина. Вопли восторга сотрясали котловину. Эркина хлопали по спине и плечам, трепали по шее, затылку. Кто-то из старших ковбоев сорвал с него шляпу.
— А ну, десять процентов с выигрыша ему! Давайте, джентльмены!
— Чего там десять, весь выигрыш его!
Эркин замотал головой, но ему тут же дали по шее.
— А теперь помолчи, парень. Ты своё дело сделал.
Шляпу быстро пустили по кругу и, когда она наполнилась, ловко нахлобучили ему на голову.
— Вот так, парень.
— Носи на здоровье!
— Головой заработал!
Берт допил свою кружку и, улыбаясь, посмотрел на Эркина.
— Ты молодец, парень. У нас на весь университет один был, да и то… Держи, — он протянул Эркину книгу.
— Ты… ты чего? — растерянно заморгал Эркин. — Зачем? Я же неграмотный.
— Научишься, — улыбнулся Берт. — Это не самое сложное. Будешь читать, может, — он лукаво подмигнул Эркину, — может, и понимать будешь. Удачи тебе.
