Сюзанна несколько раз глубоко вздохнула, отчаянно пытаясь подавить панику… Или восторг? Предчувствие сбывающейся мечты?
Нет! — непреложно решила она. Замужество без любви вряд ли позволит ей осуществить ее мечту, впрочем, как и любой другой женщине. Сюзанна изо всех сил старалась держать себя в руках, следовать голосу разума, не поддаваться безумному желанию, охватившему ее.
— Вы это для примера спрашиваете? Как женщину вообще? — Она надеялась прояснить ситуацию. — Мне вдруг показалось… на секунду… что вы действительно делаете мне предложение.
Господи, как она осмелилась произнести это!
— Я действительно сделал его. — Он взял ее за руку и мягко сжал пальцы. — На Мерит-острове жизнь уединенная, но вам она подойдет. Мой отец, конечно, эгоистичный ворчун, однако тут он прав: нельзя упускать вас. Вы умны и красивы. Много знаете об изумрудах. Ваше общество приятно. Вы понравились Джорджу, сбили с него шахматную спесь. Вместе мы прекрасная команда.
Он рассуждал совершенно бестрепетно, в мягкой улыбке не было никакого намека на сильные чувства. Это разрывало сердце Сюзанны.
— Прекрасная команда? — эхом отозвалась она. — Мы же люди, Джейк, а не собачья упряжка.
— Я не это имел в виду, — заморгал он.
Пролетело несколько долгих секунд. Сюзанна пыталась осмыслить происходящее. Мысли путались. Эти чудесные глаза, глубокий увещевающий голос — Джейк был чертовски хорош. Плюс ко всему он только что перечислил ее собственные достоинства, поставив знание изумрудов даже выше ее умения общаться с людьми. Устоять было трудно. Тогда она пустила в ход тяжелую артиллерию. Можно закрыть глаза на обстоятельства, но они от этого не исчезнут. У Джейка есть огромное, возможно, непреодолимое препятствие на пути к счастью.
Татьяна.
Когда она мысленно произнесла это имя, ее самозащита вдруг рухнула.
Она страстно любила Джейка Мерита.
Острая боль сжала ей сердце. Она любила его всегда, с того самого дня, когда увидела в родительской гостиной этого высокого человека с тигриной грацией и ошеломляющей улыбкой. Эта неосознанная любовь определила всю ее жизнь. Из-за Джейка она до сих пор не вышла замуж. Из-за Джейка стала минералогом — подсознательно ей хотелось стать ему ближе, принадлежать его делу. И все остальное, что она до сих пор не решалась себе объяснить, вдруг стало ясно как день. Всю жизнь она была безнадежно влюблена в Джейка Мерита — и он только что сделал ей предложение! Разве это не счастливейший день в ее жизни?
— Что вы думаете об этом? — ласково спросил Джейк, выводя ее из задумчивого состояния.
Господи! Он ждет ответа! Он ждет ответа на свое предложение! Ее снова пронзила острая боль. «Я люблю тебя, Джейк, — мысленно кричала она, — я любила тебя всегда! Но, согласившись на это сейчас, я предам нас обоих».
— Я не принимаю предложений от мужчин, которых папы заставили это сделать, — прошептала она, качая головой.
— Понимаю, это выглядит как инициатива отца. Но он просто показал мне прекрасную возможность.
Он снова взял ее за руку. Коварный маневр! Не то что думать — дышать стало трудно. Сердце кричало от боли. Что бы она ответила, если бы он сделал предложение в другой момент, — разве успела бы подумать? А если бы она не слышала их спора с Джорджем?
Эта игра в «если бы да кабы» была бесполезна. Так или иначе, неприглядная правда являлась частью его предложения. Не в силах больше вынести его прикосновение, она высвободила пальцы.
— Поэтому мне следовало бы выкинуть в окно не только вашего отца!
Несколько мгновений он печально смотрел на нее.
— Это отказ, Сьюзен?
Сюзанна едва сумела подавить крик, рвавшийся из горла. Она схватилась за ручку двери.
— Подождите, Сьюзен…
— Да, это отказ! — Она обернулась и ткнула его пальцем в грудь. — Джейк, не заставляйте меня принимать меры!
Сюзанна стремительно отступила назад и хлопнула дверью. Последнее, что она увидела, — его лицо, крепко сжатые челюсти.
Несмотря на внешнее спокойствие, Джейк был сбит с толку. Причиной стало не только задетое мужское самолюбие. Когда Сюзанна захлопнула дверь, у него возникло ощущение роковой потери. «Глупости, Мерит, — пробормотал он, — брось эти глупости».
Сюзанна О'Коннор была достойным, знающим себе цену специалистом, что временами действовало на него просто убийственно. У нее были веские основания прийти в ярость.
Джейк вошел в свою комнату и бросился на постель. Взгляд упал на фотографию Татьяны. Она улыбалась ему со столика у кровати, сияющая, ангельски прекрасная. Такой он встретил ее на каникулах в Париже. Эта девушка родилась в русско-французской семье, воплотив лучшие черты обеих наций. В ее роду была особа царской крови, и сама Татьяна казалась ему русской княжной до кончиков ногтей. Он безумно полюбил ее с первой встречи.
Привычным жестом, словно лаская, Джейк провел пальцами по ее лицу. Откинулся на постель, скрестив руки на груди, но не отрывал взгляда от прекрасного лица в серебряной рамке.
— Что бы ты сейчас делала, если бы тогда я, а не ты… — Боль потери исказила его лицо. — Надеюсь, ты оказалась бы умнее меня, Тати. Ты бы счастливо вышла замуж, родила детей… Надо быть величайшим идиотом на свете, чтобы строить такие предположения. Приснись мне сегодня…
Он скрипнул зубами и уставился в потолок. Но, смежив веки, увидел лицо Сюзанны.
— Поздравляю тебя, Мерит. Только глупейший осел мог сделать такое предложение. Удивляюсь, что она оставила тебя в живых.
Джейк вполголоса выругался. Что ж, он выстрелил — и дал осечку. Ничего особенного.
— Ничего особенного, — повторял он вслух, — ничего особенного…
Сюзанна никогда не бегала по утрам. Но ей хотелось посмотреть на Джейка во время такой пробежки. На следующее утро после злосчастного предложения ее желание исполнилось. Она решила почитать в саду, взяла книжку, вышла из дома и, пересекая газон, вдруг заметила Джейка в черных шортах и кроссовках. Он бежал по траве в ее сторону.
Сначала она хотела спрятаться за дерево, но он наверняка уже увидел ее. Она слабо улыбнулась и переместилась за узловатый дуб. Сейчас пробежит.
Однако Джейк, к большому ее разочарованию, решил поздороваться. В солнечных лучах отчетливо виднелись все мышцы мощного торса, грудь расширялась при каждом вдохе.
— Привет, — отрывисто сказал он и зашагал рядом, шумно вдыхая воздух. Она прижалась спиной к дереву, чтобы не задеть его, хотя места было достаточно. Он всегда казался больше и ближе к ней, чем на самом деле. Сюзанна выпрямилась и коротко улыбнулась. Джейк окинул взглядом ее «Эмму» в твердом переплете, белую майку с салатовой каемкой, юбку-брюки и грубые сандалии на платформе. Она вздрогнула от этого взгляда, надеясь, что ее вид сочли приемлемым. — Романчик, да? — подмигнул он. — Я-то думал, вы развлекаетесь чем-то вроде биографии Аттилы-гунна.
— Читала я ее, — в тон ему отвечала Сюзанна, — не берет за душу.
Потревожив смехом утреннюю тишину, Джейк протянул руку за книгой. Ее пальцы, крепко сжимавшие томик, вмиг разжались. Джейк повертел «Эмму» в руках, изображая изумление, и вернул.
— Вы хорошо позавтракали, Сьюзен?
— Вообще-то я не хотела есть. — Она опять старалась не смотреть ему в глаза. На самом деле она просто не желала встречаться с ним за завтраком. Сюзанна считала, что вчера вела себя некрасиво. Можно было просто вежливо сказать «нет». Но ведь рано или поздно придется спуститься в столовую — кушать-то надо! Отказ от завтрака был глупым капризом. Сюзанна подняла глаза — ее тут же ослепил изумрудный блеск его зрачков.
