закрывали белым кружевом и тропу, и логово, и ручей.
Волчата росли быстро, требуя все больше пищи, и матери приходилось даже днем рыскать в поисках пропитания. Иногда она ловила молодых зайцев, мимоходом разоряла гнезда с яйцами мелких птиц, добывала мышей, ящериц, ничем не брезговала, но этого было мало. Волчица уходила от логова, кружила по окрестностям, стараясь охотиться подальше от него. Четыре рта одной прокормить было тяжело.
Один волчонок отставал в росте. Безжалостно отбрасываемый своими братьями от еды, скулил, ползал по пещерке, хирел. Волчица присматривалась к нему и однажды, резко вскочив, схватила его зубами за голову, выбросила из логова, а потом унесла подальше к молодой сосне и там прикончила. Волчонок был не жилец, своим визгом мог загубить весь выводок. Это понимала молодая мать. Она выкопала лапами небольшую ямку, сунула туда волчонка и чуть пригребла песком.
Дерзкие набеги хищника тревожили село, и дед Трошка решил выследить зверя. Он расспрашивал пастухов, бывал у лесников, но никто волков не встречал. Наконец лесник со Светлого кордона сказал ему, что однажды слышал сорочий стрекот у оврага. Кого длиннохвостые заприметили, он не знает, но кричали птицы по зверю.
На следующий день Трошка, размочив старые сапоги и постелив в них соломы, отправился на поиски.
Он жил один с тех пор, как в грозу погибла его жена. Дочери, давно вышедшие замуж, наведывались к нему, но свое нехитрое хозяйство он вел сам. Очень любил внуков, но они почему-то нечасто приходили. В свободное время плотничал, и вообще, от природы был мастером на все руки: хоть дом поставить, хоть сложить печь, отладить замок, хоть ведро оправить. Дед Трошка делал все быстро и на совесть, за что и уважали его на селе. Летом он сторожил бахчи, зимой охранял свинарник, а охотой и рыбалкой увлекался всегда.
К полудню охотник был на подходе к лесу и на песке заметил давний волчий след. Трошка остановился, определил, куда ходил зверь, и присел в тени кустов. Снял мешок, ружье, отцепил топор, поправил сапоги. Натруженные ноги ныли. Защелкал поздний соловей в стороне, в траве трещали кузнечики, в соснах пробовала голос кукушка.
Отдыхая, он вспомнил: лет пять назад забирал в этих местах волчат. Волки тогда почти перевелись, найти логово было большой удачей. А теперь снова расплодились серые разбойники.
Дед поднялся, хрупнуло в пояснице.
— Трещат кости, — проговорил старик и с сожалением прибавил — Пролетело времечко. Уж седьмой десяток кончается…
Притопнул ногой и полез в густые песчаные буераки…
В этот день волчице повезло, на поляне она наткнулась на зайца. В три прыжка она настигла его и, помяв до полусмерти, решила вернуться с ним к логову: волчата подросли и пора приучать их к охоте. Довольная, она весело трусила своей тропой, как вдруг учуяла что-то подозрительное. Волчица бросила полуживого зверька, стала осторожно обнюхивать землю, воздух. Гулявший в вершинах деревьев ветер доносил запах нагретой сосновой смолы, цветущего разнотравья и чего-то кислого, затхлого, залежалого. Волчица, втягивая воздух, никак не могла понять, что напоминает ей этот запах? Потом вспомнила ту страшную ночь, когда погиб матерый. Здесь прошел тот самый человек, убивший матерого, и она еще раз старательно обнюхала это место.
Волчица подхватила полуживого зайца и заторопилась к щенкам. Где-то далеко впереди застрекотала сорока. Сначала неторопливо, а потом почти без умолку. Волчица резко остановилась. Она не любила болтливую соседку, жившую в этом же овраге в зарослях терновника, но теперь ее предупреждение об опасности было кстати. Волчица перемахнула через ручей и скрылась в зарослях. Теперь она почти ползком пробиралась к логову и вдруг увидела человека. Волчица вскочила, хотела броситься на защиту щенков, но вспомнила ужас той ночи, выстрелы, смерть матерого и залегла. Человек подошел к ее норе и, положив ружье, топором расширил лаз, забрался в логово. Волчица выскочила на полянку, но страх снова загнал ее в кусты. Сорока, усевшись на сухую ветку, заметила волчицу, заверещала еще громче, но когда человек вылез из логова, стрекотнула не то с испугом, не то с удовлетворением и упорхнула.
Человек уложил волчат в мешок и двинулся вниз по оврагу. Волчица с отчаянием поняла, что делать ей здесь больше нечего. Затаившись, она пропустила старика вперед и медленно, стороной, пошла за ним. Открытые места переползала на брюхе, раздирая в кровь соски. Она не надеялась помочь щенкам, но материнский инстинкт заставлял безвольно, таясь, брести следом.
Человек шел не торопясь, иногда останавливался, оглядывался, словно искал кого-то. Волчица в это время замирала. Целая стая мошек серым облаком вилась вокруг ее морды, но она не шевелилась, боясь выдать себя. Вдруг человек положил мешок на землю, пнул ногой волчат, они зашевелились и запищали. У волчицы сжалось сердце. Она приподнялась и жадно смотрела, что будет дальше. Человек еще раз заставил заскулить щенков, не оглядываясь, поспешно ушел в кусты. Волчица рванулась к мешку, но у выхода на поляну остановилась. Она не понимала, почему человек, забравший из логова ее детей, здесь вдруг бросил их, а сам скрылся.
Дед Трошка, укрывшийся в кустах, знал, что волчица следит за ним, и навел двустволку на мешок. Волчица видела, как шевелились в мешке ее дети. Жалость и ярость кипели в ней. Она вымахнула на полянку к щенкам, но из кустов бухнуло. Что-то больно ударило ее в бок, потом бухнуло второй раз. Острая боль пронзила лапу. Волчица упала, затем вскочила и, прихрамывая, заковыляла в кусты, все дальше и дальше от этого страшного места.
Вечером, когда где-то на болоте надсадно кричали лягушки да дыркали коростели, волчица вылезла из зарослей папоротника и направилась к озеру. Ныла распухшая лапа, саднил бок. Волчица осторожно вошла в воду. Прохлада немного остудила пылающую лапу. Волчице стало легче. Тогда она легла и стала пить. Потом волчица встала, медленно вылезла на берег, осторожно, чтобы не тревожить раны, отряхнулась и кружным путем вышла к своему логову. Нашла след человека, унесшего ее волчат, дохромала до места, где ее сильно хватануло по боку, остановилась, обошла стороной поляну, вновь вышла на постылый след и попрыгала на трех лапах за ушедшим стариком. К полуночи она была у моста. Тут, постояв в раздумье, повернула назад. Не отсосанные соски набрякли и болели.
На дневку она ушла в пески. Там, под бугром, в зарослях краснотала, долго отрывала яму. Потом, лежа в прохладе, зубами выжимала сгустки крови и языком зализывала кровоточащие ранки.
День тянулся нескончаемо долго, а когда наконец солнышко закатилось, жара спала и синяя дымка тумана окутала лес, волчица выбралась из своего укрытия. Размялась, медленно вышла к речке. Со звоном ее облепили комары. Волчица поспешно напилась и снова побрела к яме. В песках комаров было меньше, и в полудреме она провела всю ночь.
Через две недели раны на боку зажили, а лапа болела только при быстрой ходьбе.
Поздней ночью волчица оказалась у речки и порысила вдоль берега. Дул легкий ветерок.
На западе, пока еще очень далеко, вспыхивали молнии приближающейся грозы. Волчица добежала до того места, где речку разделил на два рукава высокий зеленый остров. Здесь стояли низкие сараи, и ветерок доносил оттуда запах кроликов. Волчица прошла дальше и там, где невысокие камыши редели, переплыла протоку. Осторожно выбралась на берег, осмотрелась и медленно двинулась из-под ветра к крольчатнику. Наученная горьким опытом, она не торопилась, дважды обследовала сараи и, убедившись, что людей нет, смело приблизилась к забору. Прыгать через ограду не стала. Тронула лапой калитку, та без скрипа открылась. Во дворе было тихо. Только усилившийся ветер посвистывал в щелях дощатого забора. Волчица прошла под навес, где разместились клетки. Она уже знала, как открывать их. Нашла вертушку, ткнула ее лапой, дверца открылась. Волчица спокойно управилась с одним длинноухим, потом с другим — и так до тех пор, пока не наелась. Хлынул дождь, и волчица направилась к протоке. С рассветом она была уже далеко в песках.
Утром на ферме обнаружили пропажу кроликов. Долго ходили, искали следы, но дождь все смыл. На ночь оставили сторожа.
