Леха понял, что ей сейчас совсем не до смеха:
— Это плохо…
— Да ты не знаешь, что такое плохо! Плохо — это когда тобой просто пользуются, как куклой надувной… Даже не скрывают, что тебя за человека не считают!
Леха нахмурился, пошевеливая желваками. Отношения между мужчинами и женщинами всегда были для него просты и понятны. Другая точка зрения на вопрос оказалась для Упырева полной неожиданностью. Разговор оборвался.
Наконец вернулся прапорщик. В магазин действительно завезли кое-что из продуктов, свежий хлеб и минеральную воду. Завтракали молча, Гульнара была явно расстроена, а Леха выглядел так, будто в чем-то провинился. Однако Деревянко понял их неважное настроение по-своему:
— Ну что замолчали? Боитесь? Страшно поверить, или страшно проверить?
— Ничего не страшно, — откликнулся Упырев.
— Страшно, страшно… — усмехнулся Деревянко. — Страшно, что там ничего не окажется!
— Да ну тебя, Дерево, — Леха наконец дал выход своему раздражению. — Строит из себя, как будто больше всех знает!
— Хотел бы я знать больше всех… Да не дано.
Все промолчали. Тогда неунывающий Деревянко поднялся с брезента:
— Ну что, кладоискатели, вперед? Пора тряхнуть мошонкой старого разбойника!
Леха спросил:
— Все вместе пойдем?
— А кто согласен остаться? — прапорщик посмотрел на Гульнару, потом на Упырева. — По-моему, желающих нет. Да и не надо нам разделяться. Лучше держаться вместе.
— Тогда нужно машину закрыть, — Леха почесал в затылке. — И брезент убрать.
— Правильно, — поддержал Деревянко. — Да, кстати, а у тебя случайно нитки какой-нибудь нет?
— Зачем тебе?
— Надо…
— В бардачке посмотри.
Сложив вещи и закрыв машину, отправились к знаменитому пеньку. Сегодня, на трезвую голову, в ослепительном свете, пронизавшем каждый миллиметр пространства, вчерашний вечер казался фантастикой.
— А как думаешь, почему у него в письме сказано «Солнце в полдень окажет помощь»? — спросил Леха.
— Веревка отходит почти строго на север, — разъяснил Деревянко. — В полдень тень от саксаула совпадает с веревкой… Подсказывал, значит, с какой стороны ее искать.
— А-а… Хитрый был, черт! — Упырев с уважением поглядел на Владимира, так просто объяснившего загадку.
Они подошли к «двуногому старику» и встали, оглядываясь. Ничего похожего на верблюда вокруг не было. А вид на север вообще прикрывал гребень невысокого бархана.
— Может, поднимемся? — предложил Упырев. — Оттуда, наверно, видно.
— Да, конечно, видно, — согласился Деревянко. — Только не то, что нужно. Надо пройти по веревке. Он это не зря придумал…
— Давай все-таки поднимемся на гребень, — Упырю не терпелось. — Вдруг да увидим сразу — время сэкономим.
— Ну, давай…
Они, придерживаясь общего направления веревки, поднялись по пологому склону бархана, и на его вершине разошлись в разные стороны, высматривая «верблюда». Ходили чуть не полчаса и наконец собрались вместе, уныло признав, что ничего не нашли.
— Я вам говорил, надо по веревке идти! — напомнил Деревянко. — Давайте проследим, куда она ведет.
Выкапывать веревку не стали, только время от времени проверяли ее наличие под песком. Для этого умный Деревянко прихватил монтировку, которой периодически пропахивал песок поперек курса и, чуть зацепив веревку, оставлял ее лежать, где лежала.
Так они благополучно прошли метров двадцать, а потом веревка исчезла. Пришлось возвращаться назад, искать точку, где пропала путеводная нить. Оказывается, в этом месте волосяная веревка поворачивала почти под прямым углом, и дальше они уже отслеживали ее без проблем.
Ох, и хитер был Джунаид! Дойдя до конца веревки, они оказались в седловинке между двумя барханами, чуть ли не в ста метрах от того гребня, с которого пытались нахрапом высмотреть указанные в письме приметы. С этой точки все выглядело иначе. Они вновь стали оглядывать окрестности в поисках «верблюда», внимательно рассматривая каждый камень, которыми сплошь был усыпан участок глинистой пустыни. В этом множестве только развитое воображение могло помочь увидеть нужные очертания.
— Ой! Вон, глядите! — Леха и Владимир поглядели туда, куда указывала Гульнара.
Метрах в шестидесяти от их седловинки лежал, поджав толстые ноги и вытянув шею по земле, одногорбый камень — и кладоискатели еще раз удивились зоркому глазу старого разбойника Джунаида.
Они подошли к камню-верблюду, который уже через несколько метров удаления от нужной точки обзора стал бесформенным, а точнее — никаким. Камень и камень.
— Так… — подал голос Деревянко. — Теперь, как я понимаю, надо посмотреть с верхушки камня.
Они забрались на «верблюда» и стали, в соответствии с инструкцией Джунаида, «внимательно оглядываться». Это продолжалось довольно долго, прежде чем вновь первой ойкнула Гульнара:
— Ой! Вон, смотрите!
И снова они поглядели туда, куда показывала девушка. Метрах в ста от камня, на котором они стояли, лежал другой, ни на что особенно не похожий — просто круглый, но с одной его стороны было выточено ветром что-то сходное со сложенной причудливым зигзагом шеей пеликана, и — главное! — зигзаг этот заканчивался подобным клюву острым выступом, указывающим под основание камня…
— Ну вот, — голос у Деревянко вдруг охрип. — Кажется, добрались…
Они огляделись вокруг, — Владимир все ожидал каких-то непрошеных гостей, — и двинулись к «пеликану». Этот камень тоже утратил всякое сходство с птицей по мере приближения, но клюв остался и четко указывал нужную точку.
— Ну что? — Упырев, кажется, был как никогда потрясен и растерян. — Давайте копать?
— А чем? — ехидно спросил его прапорщик. — Ты лопатку, случаем, не захватил?
— Тьфу, черт, — плюнул Упырь. — Сходить кому-то надо…
— Ладно, — смилостивился Деревянко. — Давай, я схожу. Где там у тебя?
— В багажнике, сбоку — коврик отстегнешь…
Деревянко взял ключи от машины и ушел, а Леха с Гульнарой сели на верхушке камня, оглядывая округу и не зная, о чем говорить.
— Слушай, — заговорила Гульнара, — а вдруг мы и правда найдем? Что будет?
— Да ничего, — пожал плечами далекий от романтики Упырь. — Хорошо будет. Денег навалом будет.
— Как же «ничего»? — удивилась Гульнара. — Если денег навалом, то можно путешествовать, все страны посмотреть, а где понравится — купить дом, где-нибудь на берегу океана, и жить…
— А зачем уезжать? Здесь, что ли, плохо?
Гульнара даже отшатнулась от него.
— Ой, извини, — Упырь вспомнил ее рассказ. — Я имел в виду не здесь, а в России…
— Вам хорошо… — тоскливо сказала девушка. — Вы уедете и забудете все как страшный сон. А я…
— Нет, Гульнара, — неубедительно возразил Упырев. — Я тебя никогда не забуду.
Они долго сидели молча, а потом вернулся Деревянко.
Саперную лопатку прапорщик почему-то заткнул за пояс рукояткой вниз, что странным образом изменило его походку — как будто у него вдруг перестала гнуться одна нога. Деревянко шел, то и дело оглядываясь. На камень он забираться не стал, а поманил их рукою вниз. Упырев почувствовал укол
