Однако альпинисты не теряли времени понапрасну. Они готовили к штурму снаряжение и необходимое оборудование для лагеря на гребне.
Утро 28 мая встретило альпинистов отличной погодой. Но в связи с тем, что одни из оставшихся в строю носильщиков (Пемба) заболел и не мог принять участие в поддерживающей группе, пришлось еще раз пересмотреть подготовленные вещи и изъять довольно необходимые предметы. Были уменьшены и запасы кислорода.
В 8 ч. 45 м. вышла поддерживающая группа в составе Лоу, Грегори и Анг-Ньимы, имея по 18 кг за плечами. Хиллари и Тенсинг вышли в 10 часов утра, взяв с собой кислородные аппараты, спальные мешки, надувные матрацы, самое необходимое снаряжение и понемногу продовольствия.
Движение штурмовой группы проходило медленно. Оно несколько ускорилось в большом кулуаре, где передовая группа вырубила большие и удобные ступени. В полдень они достигли гребня и присоединились к поддерживающей группе, которая в это время остановилась на отдых на месте прошлогоднего швейцарского лагеря. Это было замечательное место, с которого открывались изумительные виды во все стороны. Альпинисты использовали возможности для фотосъемки. Основными объектами были окружающие вершины и особенно Лхо-тзе. Вот он с гребнем, круто поднимающимся от Южного седла. На его восточном гребне красивой пирамидкой высится миниатюрная на вид скальная вершина высотой более 8000 м. Северо-западный гребень Лхо-тзе круто обрывается на юго-запад темным скальным склоном с отдельными пятнышками снега, задерживающегося в расселинах и на скальных полках. А восточный склон, покрытый мощным слоем снега, более полого спускался к леднику Кангчунг.
Отдохнув, обе группы вместе продолжили подъем. Путь был довольно крут, но ступенчатое строение скал делало подъем достаточно легким. Лишь на отдельных участках покрытого снегом склона приходилось им вырубать ступени.
Подойдя к тому месту, где Хант оставил кислород и небольшое количество продовольствия, альпинисты решили продвинуться дальше. В стремлении обеспечить успех штурма они старались разбить этот последний лагерь как можно выше. Все участники штурмовой и вспомогательной групп чувствовали себя достаточно хорошо. Они распределили между собой оставленные Хантом вещи и двинулись дальше. Темп движения несколько снизился, так как гребень здесь был довольно крутой, но, так же как и до этого, строение скал способствовало продвижению. В отдельных местах потребовалась рубка ступеней, но в общем движение шло успешно, хотя рыхлый снег на крутых участках скал требовал большой внимательности и осторожности.
К двум часам дня начала чувствоваться усталость, как считали альпинисты, от тяжелых рюкзаков, но, конечно, и вообще от условий напряженной работы на таких высотах. Было решено здесь разбить штурмовой лагерь. Это было на высоте 8500 м.
Но мало было принять решение, нужно найти такое место на гребне, на котором можно было бы установить палатку. А как раз на этом участке гребня такой возможности и не оказалось. Начались поиски, но они долго не давали результатов. Безуспешно подыскивая площадку для палатки, альпинисты уже начали отчаиваться. В этот ответственный момент на помощь пришел талантливый альпинист Тенсинг. Через несколько минут он привел группу к небольшой площадке под невысокой скальной стенкой; он вспомнил это место, которое видел весной 1952 г., когда проходил здесь с Ламбером.
Было 2 ч. 30 м. дня. Трое участников вспомогательной группы с облегчением сбросили на площадку свои тяжелые рюкзаки. Они устали, но в то же время были вполне удовлетворены достигнутой высотой, а следовательно, и своим вкладом в деле обеспечения решительного штурма вершины.
Тенсинг и Хиллари сняли свой груз и кислородные приборы. Они приступили к расчистке площадки для установки палатки. А Лоу, Грегори и Анг Ньима поспешили опуститься к южному перевалу, чтобы попасть туда засветло.
Очистив снег и лед, участники штурмовой группы обнаружили скальный склон крутизной около 30°. Этот участок склона представлял собой две ступени, лежащие одна над другой. Длина каждой ступени была около двух метров, а ширина — около метра. Альпинисты выложили эти ступени отдельными скальными обломками, чтобы выровнять их, хотя бы грубо. Палатка была поставлена на этих ступенях, и, таким образом, в ней получилось два спальных места — одно ниже другого примерно на 30 см.
Пока Тенсинг готовил обед, Хиллари проверил остатки запасов кислорода. Всего было в их распоряжении только 3,5 баллона. Это количество, при потреблении 4 литров в минуту, явно не обеспечивало штурма. Было очевидным, что или нужно сократить потребление до трех литров в минуту или прекратить штурм. Альпинисты приняли решение идти на сокращенном расходе. Кроме того, они имели в виду использовать для обратного спуска до Южного седла оставленные Эвансом и Бурдиллоном кислородные баллоны на ребре несколько выше установленного лагеря. Они помнили, что кислород из них был на две трети израсходован, но все же и треть емкости баллонов могла оказать значительную помощь.
К вечеру ветер почти совершенно стих, если не считать отдельных резких порывов. Восходители принялись за еду. Они съели сытный ужин, который состоял из сардин с галетами, консервированных абрикосов, фиников, джема, меда и бисквитов. Вместе с ужином они выпили большое количество горячей жидкости. И, несмотря на значительную высоту и только что выполненную тяжелую работу, чувствовали себя хорошо, даже дыхание было почти что нормальное, хотя кислорода они в этот момент и не потребляли. Лишь резкое неожиданное движение или какое-то внезапное усилие вызывало одышку.
Тенсинг уложил свой надувной матрац и спальный мешок на нижнюю ступень в палатке. Хиллари устроился на верхней ступени полусидя-полулежа — размеры ступени не давали возможности вытянуться ему во весь свой гигантский рост.
Из-за недостатка запаса кислорода его расход ночью был сокращен до минимума — один литр в минуту. Да и по такой норме его расходовали с перерывом (с 21 до 23 и с 1 часа до 3 часов) Пока потреблялся кислород, было возможно еще сносно дремать; как только подача его прекращалась, то сразу альпинисты начинали мерзнуть и самочувствие ухудшалось.
Ночью было тихо. Температура воздуха достигла ниже —27°. В 4 часа утра, когда Хиллари приоткрыл палатку, вокруг было совершенно тихо. Небо безоблачно. Далеко внизу виднелся монастырь Тьянг-Бочи, а вокруг, в нежном утреннем освещении, вставали снежные ледовые и скальные вершины, возвышающиеся над еще темными и спящими долинами. Отдельные из вершин казались сказочными.
Это впечатление усиливалось еще тем, что ночной туман из ущелий, поднимаясь вверх, порой закрывал ту или другую вершину, и вместо нее перед глазами высился какой-то столб, то ли пара, то ли дыма. А скоро он исчезал, и перед глазами вновь открывались крутые склоны вершины, освещенные розоватым утренним светом.
В первую очередь альпинисты стремились подготовить побольше жидкости и принять ее в достаточном количестве, чтобы предупредить слабость, возникающую от обезвоживания организма. Они выпили
