Возбуждение не позволяло так скоро успокоиться. О возможных успехах теперь говорили, как о чем-то вполне определенном.
Но, наконец, и разговоры прекратились. Лагерь погрузился в безмолвие. Все 16 человек уснули глубоким сном, чтобы больше не проснуться…
Рано утром 18 июня группа из пяти носильщиков с врачом экспедиции медленно пробирается по ледяной террасе из лагеря 2 в лагерь 3. Они несли дополнительные продукты в лагерь 4 для штурмовой группы на время обратного пути. Врач нес свежую почту. Он надеялся догнать штурмовую группу и вручить ее участникам письма с родины. Они, конечно, будут рады этому.
Поэтому врач не остановился с носильщиками на отдых в лагере 3, а отправился в лагерь 4. Путь между этими лагерями был очень простой — некрутой снежный склон без всяких других препятствий на пути.
К середине дня он дошел до того места, где был лагерь 4 экспедиции 1934 г. и где сначала был разбит лагерь этой экспедиции. Но он знал, что еще 10 июня этот лагерь был перенесен ближе к склонам Ракиот- пика.
Внимательно осматривал он вышележащие склоны, стремясь обнаружить следы поднимавшейся группы. Его смущало отсутствие палаток лагеря 4, но вернувшийся 14 июня из этого лагеря один из участников сообщил, что палатки здесь были расставлены в углублениях, и поэтому врач мог предположить, что они могут быть скрыты от него снежными выступами или наддувами.
Он напряженно осматривал вышележащий склон Ракиот-пика, но не видел не только следов поднимавшихся людей, но и лагеря 5. Подойдя ближе к подъему на Ракиот-пик, врач еще и еще раз убеждался, что следов прошедшей группы не видно, нет ни лагеря 5, ни самого лагеря 4.
В душу его закрадывается тревога. Он проходит еще вперед. Останавливается и вновь осматривается кругом. Царит необычайная тишина. Нет даже обычного для этих мест ветра. Все склоны от Хонгра-пика до Ракиот-пика сверкают белизной свежего снега. Никаких следов. Нигде никаких палаток.
Тревожась все более и более, он начинает осматривать близлежащее снежное пространство. Вот взгляд его останавливается на совсем близком участке. Он, в отличие от всего окружающего, не покрыт ровным слоем снега. Здесь выступают над поверхностью глыбы льда и плотного фирна. Ужасная догадка проникает в его сознание.
Неужели это так? Ему не хочется верить своей догадке. Но действительность превращает догадку в страшную правду. Он пытается отбросить мрачные мысли, но каждая деталь обстановки говорит, что страшная мысль верна.
Все говорит о том, что со склонов Ракиот-пика сорвалась гигантская лавина и засыпала лагерь со всеми, кто в нем находился.
Осмотр подтверждает, что массой принесенных лавиной льда и снега засыпан участок площадью в 400 на 150 м. Значит, все участники погибли под тысячами тонн льда и снега.
Врач долго стоит на месте, а затем медленно идет по пути в лагерь 3. В дороге он не один раз задает себе вопрос — почему же лагерь 4 был перенесен в это опасное место.
Ведь в двух предыдущих экспедициях он находился в ином месте и ничего страшного не происходило. И эта лавина не захватила места лагеря прошлых лет.
И он еще и еще раз убеждался, что основная причина трагедии заключается именно в этом…
Развернутыми поисковыми работами вскоре были обнаружены палатки лагеря 4, и под 4—5-метровым слоем лавины, состоявшей из ледовых и фирновых глыб, пересыпанных снегом, были обнаружены трупы участников и носильщиков. Не нашли только двоих.
По положению найденных было установлено, что лавина сошла ночью, когда все участники штурмовой группы спали, и ни один из них не мог спастись.
Некоторые из участвовавших в поисковых работах удивлялись тому, как же лавина не сорвала палатки, а только засыпала их. Но в этом ничего удивительного нет. В дальнейшем было установлено, что уже при постановке палаток верхний слой рыхлого свежевыпавшего снега был расчищен. Снегопады еще более увеличили толщину слоя снега вокруг палаток. Бывавшие в этом лагере незадолго до катастрофы говорили, что палатки лагеря были настолько погружены в снег, что выше его поверхности виднелись лишь самые верхушки их. Поэтому лавина и не снесла их вниз, а засыпала на том месте, где они стояли…
И эта, третья по счету, экспедиция немецких альпинистов на Нанга-Парбат окончилась катастрофой. Под лавиной погибло семь альпинистов и девять носильщиков. Снова жертвы…
Нанга-Парбат стоит все в том же ореоле неприступности. По ее крутым склонам с грохотом скатываются мощные лавины. И людям кажется, что этот горный гигант страшным грохотом лавин и своим суровым видом пытается показать свою непреодолимость.
А солнце серебрит белоснежные склоны. Темные скалы на них кажутся глубокими провалами внутрь массива.
И третья экспедиция окончилась большой неудачей. Состояние всех оставшихся участников экспедиции подавленное. Все печальны и сосредоточены. Они свертывают экспедицию, они как бы соглашались с тем, что и на этот раз огромный массив Нанга-Парбат подтвердил свою неприступность…
АТАКИ ПРОДОЛЖАЮТСЯ
Но первыми тремя попытками штурма Нанга-Парбат немецкими альпинистами дело не ограничилось.
В 1938 г. вновь оживает Ракиотское ущелье. Опять хлопоты по заброске промежуточных лагерей и уточнению маршрута. Из ветеранов лишь один участник экспедиции 1932 г.
В отличие от предыдущих экспедиция 1938 г. была оснащена значительно лучше. Была организована телефонная радиосвязь между всеми лагерями. Для заброски продуктов и снаряжения в высотные лагери использовались самолеты.
Опять «Сказочная поляна», длительный путь по вздыбленному леднику к подножью Ракиот-пика — месту трагической гибели всего состава штурмовой группы предыдущей экспедиции, лагерю 4; по дороге смерти 1934 г. через ребро Ракиот-пика и по гребню Нанга-Парбат до высоты 7250 м, т. е. до места лагеря 7 экспедиции 1934 г.
