— Так а смысл какой-то есть солдатам служить?
На меня поглядели как на идиота.
— После двадцати лет службы солдат получает свободу и землю, а также позволение селиться и завести семью. Это многих привлекает.
Океан. С одной стороны, далеко, Южные берега. Между нами и ними острова, большие и маленькие. На островах сидят пираты, несколько бусин. Темная лошадка, что да кто, да как — не известно про них ничего толком.
— Горный Легион ещё пять лет назад заперся в крепостях вот тут. — Граф Слав выложил три красные бусины на горы, примыкающие к морю. — Вот тут Гнездо, центр самого большого графства королевства, графства Идон. Там бесплодные холмы, потихоньку перерастающие в горы. Есть нечего, пить нечего. С одной стороны море, с другой горцы. Очень тяжелое место.
— Что они там забыли?
— Их командир, граф Идон Лар, довольно своеобразная личность. Что он задумал, лично мне неизвестно. Но это может быть что угодно. Королевского наместника там вздернули одним из первых, а в холмах нашли свою смерть две сотни кольчужников из столицы. Граф сослался на пиратов. Даже патрули разослал. Но что там конкретно происходит… Я бы в графство Идон не поехал.
— А они к нам?
— Через холмы да по дороге… — Покачал головой Лесной Барон. — Сложно очень. Дня три надо добираться. Да и не уйдет он из графства, с горцами договориться невозможно. Как только уйдет, сразу его графство скормят Черным. Язычники там, ещё похуже степняков. У меня есть люди оттуда, рассказывали.
— Интересная ситуация. — Присмотрелся к карте я.
Все войска королевства обретались по окраинам. В центре сидели только наемники и верные графьям кольчужники, набранные с центральных земель. Отдельно сидел Горный Легион, но это вообще не понятно что и что делают. Сидят себе, сами никого не трогают, но и к себе никого не пускают.
— Умная политика. — Прокомментировал это я.
Все посмотрел на меня странно.
— Ваше Высочество? — Подал голос граф Слав.
— Умная, граф, умная. Все ненадежные получают плюх от внешних врагов. А надежные сидят в крепостях и при необходимости могут выдать плюх ненадежным… Ручаюсь, что есть на окраинах перебои со снабжениями и оружием.
— Правильно. — Сказал Лесной барон.
— И что получается. Как только я вспомню про коронацию… То что?
Ответил опять же граф Слав.
— Всегда при королеве полсотни наемников. А при графе Дюка личная сотня. И королевская гвардия предана генералу Ипоку… Городской стражи три сотни, но это ветераны или юнцы, с какого конца за меч браться они знают, а вот как рубить правильно, ещё не знают или уже забыли. Наместник сейчас старый граф Нидол. Ещё можно собрать дворян из приличных семей, сотня. Оружием владеют хорошо…
— Лучше наемников? — Ехидно спросил Лесной Барон.
— Господа… А ведь мы теперь мятежники. — Сказал я в пространство. — Королева не простит. И графья вас тоже не простят.
Все переглянулись.
Я ловил взгляды, всматривался в лица, и думал, думал. Думал. Малейшие мимические жесты, малейшее дрожания очей, либо какая-то не такая реакция… Ведь я же человек иного мира. У нас такие интриги закручивались, что этим и не снились! Должны же они как-то себя показать…
— О, Ваше Высочество. — Улыбнулся Лесной Барон. — Что да меня, так я давно уже мятежник, ещё с того времени, как приказал вздернуть посланника графа Лурга на храмовой стене. Вот до сих пор думаю, на что же граф Лург обиделся — на то, что его посланника удавили, или на то, что сделали это таки на стене храма?
— Барон? — Посмотрел я на сержанта. — Ба-арон?
Не ошибся.
— Граф Дюка мне нужен. Живым. — Вдруг сказал барон Седдик.
— Интересно. — Я внимательно посмотрел на барона, не выпуская краем зрения графа. Граф вроде бы молчит, никак не выражает ничего. Но на сержанта смотрит вроде бы как с пониманием.
— Ваше Высочество, я очень прошу для себя жизнь графа Дюка. — Повторил сержант.
— Личные счеты? Понимаю. — Графин мне и самому как-то не нравится. — Забирай.
— Спасибо, Ваше Высочество. — Поклонился мне сержант.
Интересно, зачем ещё ему? Ну, да узнаю потом. Спрошу у графа Слава.
— А вы что скажете, граф?
— Ваше Высочество, как уже заметил барон Седдик, я отдал моей стране двадцать лет жизни. И очень обидно смотреть, как она катится в пропасть. Возможно, это звучит очень гордо, но я сын своей страны. Как и децимал барон Седдик. Как и барон Алькон.
А кто это барон Алькон-то? О, да это Лесной Барон. Да. Хорошо. Запомним.
— Итак. — Подвел я итог. — Сегодня из искры возгорится пламя. Уважаемые, я очень хочу узнать про войска. На какие можно рассчитывать? Кого можно собрать в столицу? Барон Алькон? Сколько у вас есть людей?
— У меня есть пять сотен стрелков. — Скромно признался Лесной Барон. — Каждый сносно владеет луком, все мастера засад, в лесу не поймает никто. Примерно полторы сотни человек владеет луком хорошо, моя личная… — Он замялся, подбирая нужное слово. — Гвардия, это два десятка, обучены владению оружием и имеет настоящие доспехи. Многие из них служили ещё моему отцу, в верности их сомневаться причин нет.
— Вот это да, сильное войско. — Покачал головой я. — К столице лучше вас не тянуть. Но дороги-то сблокировать сможете?
— Ваше Высочество, о чем вы? — С самым простецким лицом спросил Лесной Барон.
— Пора бы вам приобретать легальный статус. Или ты решил до скончания веков по лесам прятаться?
— Нет, но…
— Что 'Но'?
— Некоторые мои люди… — Начал тщательно подбирать слова барон, — в свое время совершили много деяний, подпадающих под определение 'преступления', Ваше Высочество. И многие уже давно привыкли к такой жизни, какая у них сейчас. Что будет с ними?
На этот раз уже мне придется выбирать слова.
— Те, кто повинен в тяжелых преступлениях… Бессудные убийства, изнасилования, пытки… Тому прощение дать будет затруднительно.
— У меня пока что таких не завелось, Ваше Высочество. — Покачал головой Лесной Барон. — А что же с остальными?
— Те, кто захочет, должны влиться в армию Соединенного Королевства. Кто не хочет, должен будет жить мирно. Разбой на дорогах… Плохо влияет на торговлю и мою репутацию.
— Предположим, что кто-то не захочет…
Тут, как мне показалось, я нашел верные слова.
— Лесной Барон. Как ты думаешь, что будут делать кочевники в этой стране? Кочевники или пираты? Или имперцы?
— Откуда они тут возьмутся…
— Ещё лет пять такого правления, и из Предвечной сюда нагрянет орда. Или армия. Я не знаю, как они там ходят, родами, кланами… Тут запылает все. Кочевникам не нужны деревни. Не нужны поля. Им нужны пастбища и рабы, которых можно продать на рынках Империи. В Ильрони сядет имперский гарнизон, отобьют себе у кочевников земли немного для порта и укреплений. Пираты расплодятся и подметут побережье. А чем будешь заниматься ты?
— В лесах… Эх, в лесах не скрыться. — Вдруг признался Лесной Барон. — Ваше Высочество, я хочу
