Мы вытянулись клином, Виктор на своем чудище впереди, его конь мягко двигался вперед, громадные мышцы перемещались под шкурой, то выпирали буграми, то опадали, хвост стелился по налетающему ветру. Виктор выпрямился в седле, держится прямо. Его поддерживает Ждан, справа, слева я, справа от меня барон Седдик. Конь его тоже хорош, моя лошадка уже клочья пены с губ ронять начала… Вера позади, между Жданом и Виктором. Её лошадка трусит легко, даже не изменила выражение морды лица, равномерно так преодолевает километры.
Я вдруг понял, что держу лошадку коленями так, что у меня ноги начинает сводить. И трясет меня в седле сильно, лошадка спотыкаться начинает…
Виктор оглянулся, заметил, потянул поводья.
Остановились, спешились, повели лошадей по кругу. Конь Виктора всхрапнул, косил глазом. Гонки ему маловато было, ещё хотелось. Ну и чудище ж, однако! Здоровенный, черный как ночь, и даже на вид злой. А Вера с ним ловко обошлась, миг, и все…
Моя лошадка тяжело дышала, на её боках выступил пот. Она было ткнулась головой в траву, но Вера быстро одернула её.
— Рановато ещё. Есть ей нельзя, и пить тоже. Пусть отдохнет. Дальше легче поедем. Гнать не будем. Ваше Высочество, очень плохо в седле держишься! Очень плохо!
— Да а что сделать, учиться надо! — Вздохнул я. Было бы куда лучше, если бы хоть часть памяти принца со мной осталось, не надо бы было гадать о множестве реалий этого мира…
У самой-то Веры лошадка как вчера с мойки… То есть с конюшни. Вера лишь травы сорвала большой пук, отерла бока лошадки, потрепала ту по холке. А моя уже задыхается.
— Давно не бегала. — Вера бесцеремонно меня отодвинула, приникла к морде лошадки, потрепала по гриве. — Ничего, скоро в себя придет. Видишь, как дышит? Лошадь тоже тренировать надо, чтобы не застаивалась…
— Сразу в галоп лошадь лучше не пускай, если в седле плохо держишься. — Сказал сержант, поравнявшись со мной. — Многие новички так делают, а лошадь несет, поводьев не слушает, и сердечко у неё прихватывает. Потихоньку надо. Это как с оружием учиться обращаться, сразу никто боевой меч не дает. Кстати, пора бы тебе уже боевым обзавестись…
— Королева будет против. — Мрачно сказал я. — Не знаю, как сюда-то отпускает…
— Да, нехорошо, что мальчик-то, первый дворянин королевства, да и без оружия… — Покачал головой сержант. — Ладно, давай дальше поехали. По коням! Седдик, тренировочный меч на пояс повесь, и держи…
Прикрепил ножны с тренировочным мечом, сержант поправил.
Охрана дотащилась, поехала позади. Лейтенант Лург пристроился прямо за мной.
Я уже уверенно управлял лошадкой. Проехали мимо леса, где в прошлый раз состоялось моё знакомство с вольными стрелками, взобрались на крутую горку, проехали опушкой мимо небольшой деревеньки. Я присмотрелся, заброшена… Никого нету, огороды заросли дикой травой, как и поле рядом. Над колодцем застыл длинный журавль, это палка такая, которая ведро тянула. Да и дорога тоже зарастает, видно, давно по ней никто не ездил.
Вера теперь рядом со мной держалась, помогала, советовала. Отрабатывала поручение графа. Я все ждал, когда же она начнет расспрашивать, сколько у вас танков и где окопалась артиллерия, но она на эту тему молчала. Вместо того предпочитала поддерживать разговор с Виктором о лошадях, о сравнительных достоинствах той или иной породы.
— Нугарцы хороши для одиночек. Крепкие, сильные, выносливые, могут день и ночь скакать без перерыва, да ещё и других лошадей обгоняя. Ещё их загнать невозможно, отлеживаются сутки-трое, и встают как ни в чем не бывало. Верные ещё, чужих не подпускают… Почти. У нас, в Империи, на них только генералы ездят, и дворяне на выездах, кто побогаче. А для строя они не очень… Злые они очень к сопернику. Если в строю будут, то обязательно друг друга либо укусят, либо толкнут. Потому наши рыцари предпочитают имперскую породу. Она хоть похуже, но послушная и верная. Для рыцарской конницы лучше нету.
— Так тебя же подпустил? — Удивился Виктор. — Как так?
— А вот так. — Улыбнулась Вера. — Наш род лошадьми давно занимается.
— Верно. — Поддержал Ждан. — Слышал я про ваших. У даже дети в седле рождаются. Да только вы своих лошадей на сторону не продаете, только в Империи.
— Это заведено ещё прадедом теперешнего Императора. — Пожала плечами Вера. — Закон такой, чтобы ничего, что обеспечивает силу и богатство Империи, не уходило к тем, кто может стать её врагом в будущем.
— Слышал…
— А куда мы едем, кстати? — Невинно спросила Вера. — Может, привал сделать? Коням отдых дать, да и принцу… Ваше Высочество… Тоже бы отдохнуть, а то с непривычки могут быть неприятные последствия.
— Да надо бы. — Нехотя согласился сержант. — Тогда до поворота, а потом к берегу, чтобы рядом с развалинами старыми не торчать.
— Что за развалины? — Спросила Вера.
— Старые руины. Наша старая столица, которую построил король Урий Первый. Там сейчас никто не живет, все давно заброшено.
— Первая столица? — Удивился я. — Мне говорили, что король Урий построил один город…
Сержант поморщился.
— Профессора из университета вечно все мутят, не в обиду будет сказано графу Славу. Король Урий Первый построил первую столицу на месте города жившего тут народа. Уже потом её перенесли в более удобное место, ниже по берегу. А развалины старые забросили.
— А телега пройдет?
— Да пройдет, наверное, дорога мимо идет… — Задумчиво сказал Ждан. — Нет, точно пройдет.
— Так поехали поглядим! — Предложил я.
Сержант тяжело вздохнул.
Наша процессия проскользнула через лес, ветки деревьев тут смыкались над дорогой.
Я заметил не сразу, но когда заметил…
Дорога-то тут не простая. А мощеная камнем. Давно ещё. Вот дорожное полотно, большие и округлые булыжники. Поднимается по центру, кстати. Незаметно, но поднимается. А вот это что, неужто водоотводы? Каналы по краям дороги, засыпаны мусором, но ещё действуют.
Римская дорога. Тот, кто это построил…
— Барон, а кто строил эту дорогу? — Спросил я.
— Не знаю. — Отозвался сержант. — Не на дорогу лучше гляди, а за поводья держись! А то свалишься!
Лес кончился, дорога вильнула вправо под холм, потом влево, и потянулась вверх по склону меж заброшенных ещё когда полей. Такие правильно разграфленные наделы земли, кое-где даже ограда сохранилась. Сейчас не обрабатывались, потихоньку зарастают дикой травой и сорняками, никого не видно. Хотя зима-то кончилась, вроде бы самое время сеять, нет? Озимые там всякие…
— А почему тут никто не живет?
— Раньше жили. — Сказал Ждан. — Потом тут все арендаторы скупили. Лет пять назад ещё деревенька одна была, за тем холмом, в сторону от моря. Но сейчас не знаю уже, я там давно не был.
Ещё один холм, дорога пошла в сторону от моря, перевалила через гребень. Вот и развалины, но это деревня, кажется. Парочка домов, остальные просто заросли в землю. На монументальные руины пока просто не тянет.
— Где ваши крестьяне? — Спросила Вера. — Самое время сеять, а на полях никого нету и все деревни заброшены. Что в будущем году есть будете?
— Это лучше спросить у графа Лурга. — Ответил Ждан.
— Он что, вообще всех распродал? О, вот это они?
Дорога уходила дальше, в сторону от моря, а перед нами поднимался вверх склон, поросший высокой желтой травой. Трава прилегла под ветром с моря, волновалась. Из неё выглядывали мелкие карликовые
