Счас вот прикоснешься ко мне, 'па', ка-ак двину тебе в челюсть…
Старый козлик что-то понял, решил командовать на расстоянии. У меня упорно не желало получаться ничего. Мешало как презрение к личности учителя, так и очевидная бесполезность всего процесса. Нет, ну на кой мне тут куртуазные танцы с хлопающей глазами худенькой служанкой в роли партнерши?
Старикашка повздыхал ещё, что не может Альтзору привести, хотя он её танцам обучал, обучал.
Три дня так мучились, никуда не выходя. А потом до меня дошло, и я пригласил свою свиту в замок. Ну, мама, надо же мне на них глядеть, как они будут? Ну что за принц без свиты? Королева пожевала губами, согласилась. И теперь Виктор и Ждан меня навещали, приносили новости.
Вторую группу гранатометчиков обучили ещё быстрее, чем первую. Ребятам оружие новое не всем понравилось, но будут им пользоваться. Мастер Виктор доделал последние бочки с порохом, теперь зелья достаточно. На улицах вовсю распевают похабные частушки про графа Лурга, причем особо стараются студенты Королевского университета. Кое-кого поймали стражники и высекли, да это только подлило масла в огонь, теперь частушки распевают не только студенты, но ещё в Рыночном квартале и на Мойке.
Граф Лург стал героем анекдотов. Его и раньше-то не особо любили… Выбрал я себе мишень здорово! Графа Урия откровенно боялись. Графа Дюка тоже опасались. Графиню Нака… Ну, так-сяк. Она ж с королевой вместе золото раздавала на каждом празднике, святая, значит! А вот графа Лурга откровенно ненавидели. Практически за все. За богатство, за цены на продовольствие, за жадность, за патологическую трусость — охраной он, когда надо было куда-то выехать, окружал себя будь здоров, человек пятьдесят с ним было. И дорогу он успел перейти не только горожанам, но ещё и дворянам.
И пошло-поехало, да так, что и до дворца добралось.
Ну, это хорошая новость, была новость и намного похуже.
Степняки показывались ввиду столицы.
Вот это уже самая неприятная новость. Я уже про них и забыл и думать. Ну, бегают где-то какие-то странные люди, того и гляди ограбят. Дело-то житейское.
Случайно наемники Каллуфа перехватили небольшой отряд, в семь человек, возвращавшийся от города. С разведкой ходили, шли скрытно, с собой везли корм для лошадей и почти не брали оружия. Больших дорог сторонились, и попались случайно, зашли зачем-то в деревню, что-то не поделили с наемниками… Наверное, наемники просто хотели грабануть неожиданно богатых крестьян, путешествующих зачем-то по стране. Просчитались, нарвались на воинов. Небольшая стычка, несколько погибших наемников и на рысях рванувшие в сторону Предвечной шпионы.
Наемники опомнились быстро. Немедля бросились в погоню, не забыв поджечь сигнальные костры, поймали, в скоротечном бою порубили всех, никого не взяли живыми. А было это в половине дневного перехода от столицы, на дороге к Степи, на том самом Закатном тракте. Привезли трупы в столицу, так у дворца их завернули. Негоже, мол, портить пейзаж! Везите-ка откуда взяли!
Но кому надо, тот сообщил, у барона Седдика и у графа Слава друзей было по городу… Забрали в казармы гвардии, изучили, что да как, да по приказу генерала Ипоку вечером утопили в канализационных отстойниках, чтобы народ не смущать.
Вот что-то вчера переполох был, а я тут 'па' шагал, в компании Бори Моисеева, как идиот.
— Барон Седдик говорит, что за разведчиками всегда орда приходит. — Мрачно сказал Виктор. — Остановить их нечем. Ваше Высочество, надо быстрее что-то делать. Иначе…
— Вино пей. — Хмуро посоветовал я ему. — Что тут ещё сделаешь? Вот, рыцари графа Дюка пусть что-то делают. А то только пьют и спят. Не знаю, жрут ли…
Из угла за мной загнанной крысой следил учитель танцев. Надоел он мне хуже горькой редьки, да что делать? Приходилось соответствовать, графиня Нака постоянно заглядывала, проверяла, как дела, и ябедничала королеве.
— Да пью…
— Кстати, не хочешь, тебе одежду новую присмотрим? — Ехидно спросил я. — Тут у нас целый… Бардак, да. Вот и графиня Нака… Графиня, а как же моя свита? Кто ей поможет?
Крысиное выражение на мордочке заглянувшей к нам графини Нака...
В самом деле, про рыцарей графа Дюка слухи доходили те ещё. Своей постоянной резиденцией те избрали замок неподалеку от столицы, удобно оседлавший королевский тракт. И проводили время там в бесконечных тренировках — как удобнее подносить ко рту стакан с вином. Этим они не брезговали заниматься и в городе, оккупировали все мало-мальски приличные пивные заведения, разогнав оттуда клиентов и надирались там до бесчувствия. Спорт у них такой, кто больше выпьет. Кто больше выпил — тот и есть воин, настоящий рыцарь. Выпил мало — а ну брысь отсюда, негодный червяк! Иногда в этом планку первенства перехватывали наемники, что тоже служило очередным поводом размяться в ближайшем переулке. Иногда после и трупы оставались.
Были и другие безобразия, грабежей открытых пока что себе не позволяли, но бока намять горожанину или красивую простолюдинку в кровать затащить, не особо интересуясь её согласием могли запросто. Поступали жалобы, да куда там, граф Дюка всегда своих прикрывал.
Но пока ещё эта рыцарская вольница оставалась грозным войском. Рыцари и их слуги пока что не пропили умение рубить мечом и колоть копьем.
— Так они в около столицы сидят! — Сказал Ждан. — А если степняки Каллуфа обойдут… Ваше Высочество, в Ореховой народу только чтобы сами защититься. Замка Ван нет, туда даже войска не отправили. А граф Дюка сидит в городе, как будто приколоченный…
— Да а я что могу сделать? — Развел я руками. — Брать бомбы и ломиться туда? Кстати, что там с испытаниями-то?
— Скоро уже. — Виктор крутил в руках кубок, так и не решившись отпить. — Через три дня как раз жалование выплачивают. Так вот мы их и проверим, как они тут нас защищать готовы. — И он кровожадно оскалился.
— Смотрите там, осторожнее! Вы мне все живые нужны.
Вечером, когда я пришел посидеть вечерком в компании замковых детей, Вихор мне выдал.
— А правда, что у граф Лург продал мужское достоинство своё?
— Да ты с чего это взял? — Поразился я. И тут же вспомнил про свою просьбу для графа Слава. Граф хорошо за дело взялся, надо сказать! — Продал, не продал, не знаю. Спереть могли, так это точно. Он его в последний раз видел ещё в зеркале. Называется 'зеркальная болезнь', мож слышали?
Вихор и Виктор минуту на меня посмотрели, потом дошло, засмеялись, а Ирина вспыхнула, как маковый цвет.
— Так
— Да в городе разные слухи ходят… — Ухмыльнулся Вихор. — Цыплята… Прости, Ваше Высочество! Студенты из Королевского университета шалят, вчера поймали городового, облили его известью зачем-то. С жиру они бесятся.
— А что они наемников не ловят? — Заинтересовался я.
— Да как-то попробовали, да только у цы… У студентов раз в неделю фехтование, а у наемников всю жизнь мечом махай, а то голова клац-клац. — Вихор сделал странный жест, похожий на ножницы около шеи.
— А что это ты их так странно называешь?
Вихор помедлил, а потом все же решился.
— Цыплята, или желтенькие — это когда золота много у родителей. А когда денег нет — то это ростики, это как мы… Ну, почти. А когда мозгов нету, так это лососи. — С ударением на последнем слоге.
— Понятно. — Протянул я. — Слушай, а в замке детей много?
— Да вообще-то не очень. Вот мы остались, да ещё наберется… — Вихор зашевелил пальцами перед лицом, что-то считая. — Да, десятка два, не больше.
— Это все слуги?
— Да. Сколько дворян и пажей их, не знаем просто. Иногда пробегают, но нас как-то сторонятся…
— Ага, вот два рыжика так сторонились…
— Те особое. — Покачал головой Вихор. — Поганцы тут всем известны. От них даже взрослые
