Она подняла голову.
— Я знаю, и мне все равно. Джаред, я ценю твою дружбу больше всего на свете. Пожалуйста, никому ничего не рассказывай.
— Тебе поможет твоя семья, — сказал он сквозь стиснутые зубы.
Она вздрогнула и побледнела, прижав руку, к груди.
— А разве ты…
— Я не могу.
Шли минуты.
— Так значит, мы больше не будем встречаться по средам?
Боль, прозвучавшая в ее голосе, пронзила его сердце. Безусловно, отталкивая Мерседес от себя, он причинял боль и себе тоже, но так будет лучше, для обоих.
— Нет.
Ее глаза потемнели, губы задрожали, но, сдержав себя, она кивнула и отступила прочь.
— Понимаю. Я только об одном тебя прошу: до поры не говори моей семье.
— Но ты совершаешь ошибку.
— Нет. Ошибкой было связаться с парнем, которого я никогда бы не полюбила, — она взяла свою сумочку, пиджак и направилась к выходу. — Но, Джаред, жизнь продолжается, и мы вынуждены играть ту партию, которую нам предлагают. И ты знаешь, выиграть можно, даже если у тебя на руках плохие карты.
Как часто она говорила ему эти слова, когда он готов был сдаться и покончить счеты с жизнью! Мерседес была дорога ему, как никто на свете. Он не мог подвести ее. Не мог.
Больно было видеть, как буквально на глазах распадалась ее семья. Если бы кто-нибудь спросил Мерседес о причинах этого несчастья, она бы точно могла сказать: это случилось из-за Спенсера Эштона, доставшего их даже из могилы. Но ее никто об этом не спрашивал.
Она подавила в себе гнев и тошноту, которая подкатывала к горлу. Ей была невыносима мысль о том, что она может потерять контроль над собственной жизнью, которую так долго налаживала. Взяв себя в руки, Мерседес вошла в бистро, где они должны были встретиться с сестрой, Пейдж. Заметив ее за одним из столиков, Мерседес махнула рукой.
Возможно, ей надо было отказаться от совместного ужина с сестрой. В последнее время показываться на публике членам семьи Эштон было небезопасно. Сразу возникали разные толки. Но она не хотела огорчать Пейдж.
Пейдж улыбнулась, поднялась и пожала руку Мерседес:
— Спасибо, что пришла.
— Кажется, у тебя дело серьезное.
— Да, я хотела спросить… — взгляд Пейдж скользнул в сторону, потом она снова посмотрела на Мерседес. — Как ты? Я слышала, ты порвала со своим парнем?
Мерседес лишь вздохнула, села и потянулась за хлебом.
— Да, Крейг — уже в прошлом. Но я с этим справилась. Можно спросить, откуда ты знаешь? Не думаю, что он давал публичные объявления насчет нашей размолвки. — Хлеб корябал рот, как наждачная бумага. Отлично, теперь она еще и вкуса еды не различает.
— Об этом упомянула Кэрри, помощница моего отца. Помнится, в феврале на вечеринке я встречалась с Крейгом. Довольно симпатичный…
— Очаровательный, смешной и отличный для свиданий, — подхватила Мерседес, — а еще он фальшивый и ненадежный. В общем, с таким жить до старости не захочешь. — Очень похож на ее отца. И уж совершенно не из тех, кого бы она могла полюбить.
Пейдж заморгала, услышав такие откровенные слова от Мерседес. Слава богу, появилась официантка и прервала этот тягостный разговор.
Мерседес нравилась сестра. Ей нравилось вспоминать о том, что в свое время и она была такой же молодой, наивной и восхищенной. Правда, это было лет эдак десять назад. Казалось, прошло целое столетие с тех пор, как она закончила колледж и стала сотрудничать в их семейной компании. Улыбка коснулась ее губ.
Пейдж тоже уже работала в компании Эштонов. Из молодых да ранних…
— Вина не будешь? — спросила Пейдж, когда они заказали обед.
— Нет. У меня гора работы. Нужна светлая голова, — объяснила Мерседес. Как быстро до работников ее PR-отдела дойдет причина, по которой их руководитель не пьет вина?
Неожиданно глаза Пейдж задорно сверкнули, и она подалась вперед.
— А ты знаешь, что в следующем месяце мы организуем аукцион для холостяков? Может, и для тебя найдется Прекрасный Принц?
Мерседес лишь поморщилась. Вряд ли полнеющая беременная женщина подберет себе принца.
— Мне кажется, придется пропустить это знаменательное событие.
Кроме того, она никогда не будет встречаться с мужчиной, который ей не подходит. А ее стандарты в выборе мужчины были довольно высоки. Далеко не все вписывались в них. Да и потом, куда бы ни бросила взгляд Мерседес, все кругом только и делали, что разводились. Едва ли не сразу после пышной свадьбы. Например, ее отец бросил мать и женился на секретарше. Да и ту потом тоже бросил. Родная сестра Мерседес, Джиллиан, тоже неудачно вышла замуж. Потом были Джаред и Хлоя… правда, тут другая история. Их постигло несчастье. И Джаред до сих пор любит Хлою, хотя прошло почти шесть лет.
Нет, Мерседес была точно уверена, что не выдержит такого: полюбить кого-нибудь, а потом потерять. Поэтому она четко решила для себя не влюбляться. А если встречаться, то только не по любви.
Наконец им принесли заказанные блюда.
Мерседес отпила имбирного эля и придвинула себе тарелку.
— Как держится мать?
Глаза Пейдж потемнели.
— Отец… Он был таким активным… Будет трудно жить без него. Мы все пытаемся справиться горем.
Учитывая тот факт, что у отца обнаружился еще один ребенок, с горем справляться было вдвойне тяжело. Впрочем, чему уж тут удивляться! Когда-то Спенсер бросил жену и двоих детей и женился на матери Мерседес, потом бросил и ее. Все кругом недоумевали: да любил ли этот Спенсер кого-нибудь кроме самого себя? Бедная Пейдж и не подозревала, каким ублюдком был ее — нет, их! — отец.
Неожиданно Мерседес стало плохо. Опять желудок. Она потянулась за элем. Любопытно, сколько еще братьев и сестер у нее раскидано по белу свету. Пока что она могла назвать шестерых, но… Журналисты наверняка уже копаются в грязном белье Спенсера Эштона. И вскоре, без сомнения, отроют еще что-нибудь не менее пакостное.
Пейдж развернула на столе газету.
— Я вызвала тебя вот по какому поводу.
Газета буквально пестрела кричащими заголовками.
— Даже смотреть не хочу, — отвернулась Мерседес, но взгляд все равно зацепился за огромные буквы: «Станет ли компания Эштонов мошенником года?», «Будут ли они оспаривать волю главы корпорации?», «Отвоюет ли новая семья кусок пирога Эштона?».
Мерседес с отвращением отодвинула газету. Жуть какая! У них в компании журналисты гораздо талантливее. Все так не вовремя…
Дети Эштона стали публичным посмешищем после его смерти. Последнее время Мерседес постоянно ощущала себя кем-то вроде телезвезды, за каждым шагом которой следят журналисты. А учитывая ее положение… О ее беременности вскоре станет известно на весь мир. И уехать она не могла. Бизнес нуждался в ней. А Джаред… она пока еще не решила, что же ей делать с ним, но терять эту дружбу ей точно не хотелось. Кроме того, побег еще никогда никого не спасал.
— Но надо же что-то делать! — вскинулась Пейдж. — Страдают и наши семьи, и наш бизнес.
Мерседес кивнула.
— Согласна, но я понятия не имею, что тут можно предпринять.
