исследования до конца. Но ей так не хватало супруга, с которым они прожили вместе более двадцати лет... Он был ей и любовником, и другом, и советчиком – это был тот поистине счастливый брак, который так редко случается на земле. У них даже имена сочетались: мать звали Элен, а отца Ален.
Элен собирала материалы для диссертации, но как-то вяло. Чем дальше продвигалась ее научная деятельность, тем меньше ей хотелось продолжать ею заниматься. Элен казалось, что ей чего-то не хватает, точно она копала землю одной рукой, отчего день за днем ее энтузиазм все убавлялся и убавлялся. А вскоре желание заниматься географией пропало совсем, словно Ален унес его с собой в могилу.
Как-то раз мать Адели сидела на берегу реки, протекающей на дне глубокого ущелья, и бессмысленно смотрела на текущую воду. В этот момент до ее слуха донесся таинственный звук. Звук доносился со стороны саванны, подступающей к скалам. Странно. Что там такое может быть? – вяло заинтересовалась Элен.
И тут она почувствовала, что какая-то неведомая сила заставляет ее встать и пойти в том направлении, откуда доносился звук.
Она поднялась и медленно стала пробираться сквозь слоновую траву, которая после обильных летних дождей вымахала больше чем на девяносто дюймов. Элен пробиралась сквозь нее, периодически прислушиваясь к доносившимся звукам.
Признаться, Элен было страшновато, но в ней проснулся профессиональный азарт...
Вскоре трава расступилась, и Элен увидела тощую старуху-негритянку, которая уверенно отбивала при помощи специальной колотушки скачущий ритм на бубне и при этом совершала какие-то непонятные движения. Казалось, она находилась в трансе: ее глаза были широко открыты и устремлены куда-то вдаль.
Появление Элен не вызвало у нее никакого удивления. Более того, она совершенно не обращала на молодую женщину никакого внимания, точно ее и не было.
Элен остановилась и завороженно смотрела на старую женщину, похожую на колдунью из детских сказок. Облачение у нее тоже было странное. Яркое платье из каких-то лоскутов, сплошь расшитое маленькими бубенчиками, которые тревожно звенели при каждом ее движении.
Сначала женщина безостановочно совершала свои явно ритуальные движения. Казалось, звуки бубна уносили ее в какое-то шаманское путешествие в иные миры. Потом старуха замерла, и через мгновение ее глаза прояснились. Сложив кренделем ноги, она, сгорбившись, села прямо на землю, и Элен услышала приглашение:
– Сядь со мной рядом.
Голос у старухи был скрипучий, но не отталкивающий. Элен совсем не испугалась и, подчиняясь, осторожно присела рядом.
– Я не могу перейти в верхний мир, пока не передам тебе свои знания, – произнесла старуха, в упор глядя на недоумевающую Элен.
– Но... – хотела было возразить Элен и тут же в изумлении замолчала, потому что старуха, не слушая ее, продолжала:
– Дух моей матери направил тебя ко мне, потому что твой муж попросил ее об этом, – объяснила она.
– Но мой муж умер! – воскликнула Элен и решила про себя: эта старуха явно сумасшедшая.
– Да, он ушел с земного плана, – согласно закивала седой головой женщина и пояснила: – Он в ином мире и очень расстраивается, когда видит тебя плачущей на его могиле. Он хотел бы видеть тебя счастливой и просил, раз тебе стала неинтересна твоя работа, чтобы ты взяла от меня все, что знаю я.
– Вы – шаманка? – наконец сообразила Элен, одновременно удивляясь, откуда той известно про ее работу и про то, что она часто плачет на могиле мужа. Наверное, видела меня там, подумала она.
– Да, я шаманка, – проскрипела колдунья.
– Вы говорите, что мой муж хочет этого... Но почему?
– Твоего мужа наказал дух этого места. Он наслал на него ядовитую змею за то, что тот убил кролика. И теперь твой муж хочет, чтобы ты исправила его ошибку, помогая людям в их бедах.
Элен задумалась. Она сразу вспомнила тот случай с кроликом. В тот день они с мужем решили отдохнуть от работы и устроить на берегу реки небольшой пикник. Они сели в «джип» с открытым верхом и поехали в одно тихое место в саванне, куда ездили всегда, когда хотели уединиться.
Пока Элен раскладывала привезенные с собой припасы, Ален, прихватив из багажника машины охотничье ружье, отправился куда-то. Когда он вернулся, жена увидела в его руках окровавленную тушку дикого кролика. Выглядел он победителем, и Элен тогда похвалила его за меткость.
Кролика Ален убил не потому, что они умирали от голода, а просто так, ради спортивного интереса.
– Этот случай я помню, – после небольшой паузы сказала Элен.
Теперь она смотрела на старую женщину с почтительным уважением. Благодаря своей исследовательской работе она знала, что в этой стране развито шаманство и ни один уважающий себя вождь племени не обходится без советов этих колдунов. Хотя до этой минуты сталкиваться с ними Элен не приходилось.
– Женщина, у тебя нет выбора. Ты либо скоро умрешь, либо будешь жить долго и по-своему счастливо, – неожиданно предсказала колдунья, сверкнув на Элен темными глазами, сидящими глубоко в глазницах и оправленными в сморщенную старческую кожу.
Элен испуганно хлопала ресницами. Ладошки ее вспотели, по спине пробежал легкий холодок.
– Как это? – выдавила она из себя.
– Духи решат, как с тобой поступить. Но сначала тебе придется выдержать их испытание, – скрипела своим старческим голосом ведьма, а Элен смотрела на нее широко открытыми глазами. В душе она уже сто раз прокляла свое любопытство.
– Вы это серьезно? – пролепетала она.
Старая шаманка проигнорировала ее вопрос.
– А теперь возвращайся и ничего не бойся. Я тебе помогу, когда будет нужно, – сказала она и усталым жестом показала женщине, что разговор окончен.
На следующий день Элен сильно заболела. Ни с того ни с сего у нее поднялась высокая температура. Никакие лекарственные средства не помогали. В ее голове начался какой-то шум, потом она стала слышать невнятные голоса, а следом за ними показались туманные фигуры людей и различных животных. Они окружали Элен со всех сторон, не давая ей свободно вздохнуть.
Ее состояние было похоже на лихорадку. Температура поднималась буквально на глазах. Элен вся горела в лихорадочном огне. Щеки покрылись красными болезненными пятнами. А вскоре молодая женщина потеряла сознание и начала бредить, произнося вслух странные, непонятные слова.
Пятнадцатилетняя Адель не знала, что и делать. Испуганная девушка растирала тело матери эссенциями, обертывала ее голову мокрым холодным полотенцем, которое тут же нагревалось и становилось горячим и сухим.
Ничего не помогало. Элен в себя не приходила.
Местные медики только руками разводили, не понимая, в чем дело. Они вводили ей сильные антибиотики, но от них Элен становилось только хуже. Женщина от этих лекарств лишь начинала задыхаться, а по ее телу пошли ярко-розовые пятна. Отменили антибиотики и заменили их другими лекарствами, но и они не принесли улучшения.
В таком состоянии она находилась более трех недель.
И тогда один из врачей, родом из африканского племени, предложил обратиться к шаманам.
Он-то и привез старую шаманку, с которой перед болезнью познакомилась Элен.
Мудрая женщина уже была готова к этой встрече. Она разожгла огонь и ударила в свой заговоренный бубен, призывая духов неба помочь душе Элен выбраться из ее блужданий между мирами, а заодно и найти ей покровителя.
Она знала, что Элен подхватила «шаманскую болезнь», которую ниспослали на нее духи.
Элен и на самом деле, потеряв сознание, блуждала между двумя мирами и наблюдала, как вокруг нее вились всевозможные духи. Одни зазывали ее в верхний мир, другие умоляли остаться в нижнем. И молодая женщина не знала, какой сделать выбор.
Особенно старались духи нижнего астрального мира. Они ловко расставляли ловушки на ее пути,
