никогда не испытывала катастрофического воздействия другого небесного тела. С того момента, когда земной шар был запущен, как гигантский волчок, чтобы миллионы лет двигаться вокруг центра Солнечной системы, и лето неизменно следовало за зимой, а люди рождались, любили, воевали и умирали – никто не мог воспринять и осознать такую простую истину: если метеорит весом всего в одну тонну может упасть на Землю и раскаленным зарыться где-нибудь в поле, то почему не может обрушиться на нее метеорит в миллион раз больший, или почему другая планета, в несколько раз крупнее Земли, не может разбить наш мир вдребезги?
Короли, императоры, президенты, султаны и раджи со своими дворами, кабинетами и мудрецами обсуждали предварительные извещения обсерваторий Вашингтонской, Пулковской и Гринвичской так же, как некогда трактовали предсказания прорицателей о том, что Страшный Суд наступит в такой-то определенный день. Всем хотелось верить, что допущена какая-то ошибка, которую стоит только исправить – и тогда каждый вздохнет с облегчением. Но, к несчастью, предполагаемая ошибка упорно не отыскивалась, а дальнейшие наблюдения не только подтверждали прежние, но и устанавливали безусловную точность предвычислений Торнтона.
Соединенные усилия астрономов всего мира были направлены на определение величины и массы падающего астероида и той точки земной поверхности, которая примет удар.
Вскоре было авторитетно возвещено, что диаметр астероида не меньше ста сорока и не больше двухсот пятидесяти километров. Если он не будет отклонен от своего пути притяжением Луны или иной планеты, то столкнется с Землей возле Гальвестона (в Техасе) со скоростью тридцать километров в секунду. Как отразится это ужасное столкновение на Земле и ее движении, невозможно было предсказать с точностью.
Расколется ли Земля на обломки или выдержит титанический удар? Уцелеют ли оба тела настолько, что, проникнув одно в другое, будут вместе вечно обращаться в пространстве? Каков будет результат столкновения для земной орбиты, для климатических условий Земли, для ее жизни? Что может произойти в худшем случае – ум отказывался мыслить. В лучшем же случае можно ожидать разрушения самого астероида. При таком исходе его осколки будут лежать на глубине тысяч километров внутри Земли и изменят положение земной оси настолько, что новые условия жизни на Земле сделают невозможным человеческое существование. А самый удар! Может ли жизнь продолжаться после такого сотрясения, сила которого в десятки тысяч раз превосходит самые ужасные землетрясения, известные в истории человечества?
Среди всеобщего переполоха странно прозвучало неожиданное заявление профессора Хукера, что на своем Летучем Кольце он намерен встретить астероид при его падении на Землю. Он предполагал атаковать астероид знаменитым разрушительным лучом Пакса, некогда разрушившим Атласские горы, и либо отклонить его с пути, чтобы он не столкнулся с Землей, либо вовсе распылить Медузу!
Но заявление ученого о решении полететь в мировое пространство, чтобы поразить небесное чудовище, не могло успокоить всеобщего ужаса.
ГЛАВА II
ЛЕТУЧЕЕ КОЛЬЦО
1
Бентам Тассифер переживал тяжелые дни. Он открыл, к своей досаде, что страх уравнивает всех, и что даже достоинство чиновника департамента юстиции имеет малый вес, когда приближается гибель мира. Подобно пятидесяти миллионам граждан Соединенных Штатов, он пытался бежать на «подветренную сторону» Земли – но все усилия его были безуспешны. Даже для него, Бентама Тассифера, немыслимо было пробраться из Вашингтона дальше, чем можно проехать на таксомоторе.
Ехать в Нью-Йорк? Но Нью-Йорк сошел с ума. Его гавань была запружена пароходами, крейсерами, буксирами, паромами, и все эти суда были уже перегружены напуганными людьми. Тассифер просил, настаивал, приказывал, кричал, что прежде кого бы то ни было должен получить право проезда в Европу. Но места на пароходах продавались по двадцать пять тысяч долларов. Таких денег у него не было. Он пытался было ехать на военном судне, подобно иностранному дипломату, но ему ответили, что весь военный флот получил особое назначение. Он переживал агонию страха. Ему было только пятьдесят три года... Умереть столь молодым!
Тассифер нашел жену за обеденным столом. Он решил принять бодрый вид и представить все дела в шутливом свете.
– Ну, – спросила она строго, – добились вы чего-нибудь?
– Добился ли? – повторил он. – Ах, вы о проезде? Нет. А вы все еще полагаете, что нужно бежать?
Миссис Тассифер направила на него пару гневных глаз, и губы ее вытянулись в тонкую черту.
– Бентам, – почти прошептала она, – не шутите! Вы так же беспокоитесь и так же стремитесь бежать из этой страны, как я, как и всякий другой. Уж не думаете ли вы, что я буду здесь спокойно ждать, чтобы планета упала мне на голову?
Мистер Тассифер старался сохранять спокойный вид.
– Я не верю ни одному слову из всего этого, – ответил он, избегая взгляда жены. – Астероид – вздор!
– Никто не считает его вздором. Рода хорошо знает эти вещи и говорит, что все это, безусловно, верно.
– Рода!
Племянница его жены постоянно уязвляла его гордость. Он чувствовал ее ясный ум и сознавал, что если бы женщины участвовали в выборах, он не занимал бы своего поста: любая девица, окончившая колледж, вероятно, заступила бы его место.
– Ну, ведь она профессор! – настаивала миссис Тассифер, которая гордилась дочерью своего брата.
– Конечно...
– Рода говорит, между прочим, что профессор Хукер полетит на своей летательной машине и отгонит этот астероид.
– Ха-ха-ха! – засмеялся мистер Тассифер, однако без веселья. – Помешанный лунатик, что спустился на нашей площадке? Вздор!
– Говорят, он удивительный человек.
Бентам взглянул жене в лицо, так как почувствовал под собой более надежную почву.
– Вчера я был в клубе «Космос». Там совсем не считаются с этим Хукером.
– А Рода смотрит на него с благоговением, – нервно говорила его жена. – Она, кажется, готова полететь вместе с ним.
– Что! Рода с ним? Незамужняя женщина! Что станут говорить!
– Она об этом и не думает. Она считает Хукера самым необыкновенным человеком из всех, когда-либо живших. Она говорит об «удивительной возможности» путешествия в пространстве.
– Летучие пустяки! Если она полетит с ним, я никогда не допущу ее в свой дом, никогда!
– Может статься, что и совсем не будет никакого дома, – угрюмо сказала миссис Тассифер.
– Вздор! – сказал он с вызывающим видом. – Ни во что подобное не верю. Что касается проезда в Европу, то это невозможно. Я справлялся сегодня в военном министерстве. Нельзя добиться места даже на буксире. Миллионеры скупили все места на судах. Двадцать пять тысяч долларов за место! Как может бедный человек уехать?
– Я не отчаиваюсь. Я верю, что профессор Хукер сможет кое-что сделать. Любопытно осмотреть его Летучее Кольцо. Рода говорит, что может это устроить. Пойдете со мной?
– Пожалуй, – процедил Тассифер.
2
Тассифер сказал правду, что члены клуба «Космос» придают мало веры словам Хукера. Большая публика открыто не доверяла ему. Однако заявление профессора о попытке разрушить астероид возбудило необычайный интерес. План его получил одобрение и поддержку правительства, и Хукер готовился к полету. Помощниками у него были: инженер Пакса Эттербери и авиатор Борк. С ними он ежедневно совещался, и уже все было готово, кроме проверки некоторых ответственных вычислений, а также установки новой динамо-машины и уранового реактивного двигателя.
