послышались отголоски далеких звуков, которые вскоре замерли. Самолет исчез. Остались лишь светлые полосы дыма на безоблачном небе, постепенно рассеиваемые ветром.
Некоторое время все молчали, затем Тиллер пpoизнес дрожащим голосом:
– Случилось несчастье, Ганс Гардт погиб...
– Нет, не верю этому, – сухо ответил Томми.
– Но ведь после взрыва машина исчезла! Неужели вы еще видите ее?
– Нет, не вижу ничего, кроме дыма.
– Куда подевался самолет?
– Он, вероятно, сделал дыру в небе и прорвался туда, старина Тиллер.
Заметив, что редактор обиделся и молчит. Томми прибавил:
– Не огорчайтесь, мистер Тиллер. Неужели вы думаете, что машина, которая может сделать девять тысяч километров в девяносто минут, так же проста, как обыкновенная машина? Я полагаю, что подъем, который мы видели, был лишь увертюрой к путешествию. Настоящий полет начался после этого странного взрыва. Как именно – я, к сожалению, не могу себе представить. Быть может, в самом деле помогла какая- то дыра в небе. Эти немцы, просто черти какие-то! Мой покойный отец также эмигрировал в Штаты из Германии; он всегда говаривал: немцы обладают идеями, а американцы на них наживаются.
Во время этой необычной для Томми длинной речи Фред Тиллер не выпускал из глаз автомобиль. Рабочие, наконец, вытащили его из канавы и отодвинули так далеко, что грузовик мог проехать.
– Томми, – заметил Тиллер, – эти люди уезжают, не дожидаясь даже нашей благодарности.
– Не беспокойтесь, мистер Тиллер: я заметил номер грузовика: Ф 2001. Эта молчаливая шайка алкогольных контрабандистов имеет, я убежден, какое-то отношение к Гансу Гардту. Ну, я заставлю их говорить. Хотите пари?
Глава 4
Ф 2001
На обратном пути редактор, пользуясь сообщениями Томми, написал подробный отчет о перелете Ганса Гардта для вечернего выпуска газеты. Подъехав к редакции, немедленно отправил рукопись в наборную. Томми же устремился к телефону.
– Алло! Центральную. Есть? Дайте бюро по заявкам автомобилей... Есть? Добрый день, сэр. Говорит Томми Бигхед из «Вечерней почты». Будьте добры выяснить, кому принадлежит двадцатипятитонный грузовик Ф 2001... Да, Ф 2001. Пожалуйста...
Не прошло и полуминуты, как получился ответ.
– Ф 2001 заявлен экспедиционной конторой «Братья Лангфильдс», на 8-й улице.
– Великолепно, сэр. Благодарю вас.
Томми нашел в книге телефон конторы этой фирмы и позвонил.
– Лангфильдс, – послышался женский голос.
– Доброе утро, мисс. Мне необходим тотчас же тяжелый грузовик, по крайней мере, двадцатипятитонный...
– Очень сожалею, но наш двадцатипятитонный грузовик сегодня занят. Быть может, вам угодно будет взять две меньших машины?
– Нет, мне необходим большой грузовик.
– Он уже взят...
– Может быть, вы разрешите мне столковаться с клиентом? Как его зовут?
– Мистер Гардт.
Томми улыбнулся и сказал таким тоном, словно очень обрадовался полученному сообщению:
– Вот как? Мистер Гардт? Весьма кстати, это мой старый знакомый. Он все еще живет в «Метрополе»?
– Нет, сэр, в отеле «Мак Алланс» на Бостонской улице.
– Да, да, совершенно верно. Как я мог спутать!
Именно в «Мак Алланс». – Затем он прибавил словно вскользь: – Жаль, я хотел посетить его, но он, к сожалению, уехал в Европу...
– Вы ошибаетесь: мистер Гардт две минуты назад был у нас...
Томми был до того ошарашен этим ответом, что повесил трубку, забыв даже поблагодарить девушку.
«В чем дело? Как это могло случиться? Неужели Гардт здесь?»
Некоторое время Томми не мог прийти в себя от охватившего его изумления. Мысли у него спутались, и он с большим трудом пытался разобраться в создавшемся положении.
– Неужели мы ошиблись? – пробормотал он, весьма недовольный, и вышел на улицу.
Он немедленно поехал на Бостонскую улицу, остановился у отеля «Мак Алланс» и зашел туда.
– Да, да, сэр, – любезно ответил портье на его вопрос. – Мистер Гардт уже четырнадцать дней живет у нас в комнате номер сорок пять, – он посмотрел на доску с ключами. – Кажется, он сейчас дома: ключа от номера сорок пять тут нет.
Томми послал с мальчиком свою визитную карточку мистеру Гардту. Немедленно пришел ответ по телефону:
– Мистер Гардт ждет вас в курительной комнате на восьмом этаже, – сказал портье.
Томми с нетерпением поднялся на лифте.
Глава 5
ТАЙНА ГАНСА ГАРДТА
– Мистер Томми Бигхед, – доложил мальчик и исчез.
Томми очутился перед худым, невысокого роста, невзрачным господином. Трудно было определить возраст этого человека. Маленькая выхоленая бородка и скуластое, немного морщинистое лицо не соответствовали подвижным, молодым, живым глазам, которые блестели сквозь роговые очки и невольно привлекали к себе внимание.
– Простите, сэр, – сказал Томми с непривычкой для него вежливостью. – Вероятно, произошла ошибка. Я хотел видеть мистера Гардта.
– Это я. Чем могу служить?
Томми посмотрел в лицо этому седому человеку, покачал головой и спросил:
– Вы знаете меня, сер?
– Вы Томми Бигхед из «Вечерней почты Mичигана», – ответил тот, улыбаясь. – Вы только что прислали мне свою визитную карточку.
– Да, да, но раньше вы видели меня когда-либо?
– Не имел чести встречаться с вами.
– В таком случае, вы не тот Ганс Гардт, которого я ищу.
Старик подозрительно поглядел на Томми.
– Я не Ганс Гардт, – сказал он. – Я Александр Гардт, доктор Александр Гардт. Я немецкий археолог и намереваюсь еще сегодня отправиться в Нью-Йорк, а завтра утром – на пароходе в Гамбург. Вы удовлетворены, мистер Бигхед?
– Вот как! – сказал задумчиво Томми, переступая с ноги на ногу. Он долго не решался задать собеседнику вопрос, знает ли он Ганса Гардта, а когда, наконец, набрался храбрости и спросил, то с замиранием сердца ждал холодного – «нет». Он готов был встретить во всеоружии те трудности, которые стали бы перед ним в результате такого ответа. Меньше всего намеревался Томми спасовать перед доктором. Он приготовил уже ряд вопросов, которыми намеревался забросать немца, лишь бы добиться от него истины.
Велико было изумление Томми, когда доктор спокойно ответил:
– Да, Ганс Гардт мой племянник. Если вы намереваетесь говорить с ним, вы опоздали. Правда, он сегодня был недалеко отсюда, но теперь, – доктор посмотрел на часы, – Ганс, вероятно, уже в Германии. Садитесь, пожалуйста, мистер Бигхед...
Томми сел на предложенный ему стул и беспомощно оглянулся. Теперь, когда он так близок к разрешению мучившей его загадки, как раз случилось то, чего он меньше всего мог ожидать. Томми Бигхед, самый ловкий репортер Мичигана, понятия не имел, о чем спросить дядю Ганса Гардта.
