Злейшие враги польского народа — немецкие рыцари Тевтонского ордена обосновались на польской земле. Они с самого начала обеспечили себе независимость от князя Мазовецкого и поддержку папы в захвате и порабощении прусских земель.
Утверждение немецкого рыцарства на Нижней Висле сыграло роковую роль не только в истории Польши, но и в истории других народов Восточной Прибалтики.
В 1230 г. отряд тевтонских рыцарей во главе с Германом фон Бальке прибыл на берега Вислы и начал кровавое покорение земель пруссов. Мужественное сопротивление пруссов длилось почти полстолетия. Рыцари опустошали местность, убивали или изгоняли жителей, строили замки и призывали переселенцев из германских земель.
Уже через несколько лет рыцари построили на захваченных землях пруссов замки Кульм, Торн, затем Мариенбург, Эльбинг и другие. На завоеванные земли из германских княжеств целыми деревнями переселялись немецкие крестьяне. Призывы к переселению в Прибалтику находили широкий отклик у немецких крестьян, обремененных у себя на родине многочисленными повинностями. Крестьянские хозяйства жестоко страдали от постоянных войн. Часто случались голодные годы, когда крестьянам приходилось есть древесную кору и траву, падал скот.
Первое время немецкие переселенцы не были обременены повинностями — не несли ни барщины, ни военной службы и должны были только платить оброк за землю и вносить церковную десятину. С течением времени немецкие крестьяне попали в кабалу и подвергались тяжелой эксплуатации, почти наравне с покоренными пруссами.
Папа призвал католический мир к новому крестовому походу в землю пруссов. В Орден прибывали рыцари из различных стран Европы для участия в задуманном походе. Превосходящие силы Ордена и крестоносцев разбили пруссов и продвинулись до реки Прегель. Рыцари построили замки Балга, Браунсбург и другие. Тевтонский орден расширял свои владения, увеличивались его богатство и военная мощь.
К этому времени в Ливонии ослабел Орден меченосцев, получивший сокрушительные удары в боях с русскими и литовцами. Меченосцы обратились за помощью и поддержкой к тевтонским рыцарям, предложив объединить силы двух орденов.
12 мая 1237 года римский папа утвердил слияние орденов в один Тевтонский орден. Остатки рыцарей-меченосцев под названием Ливонского ордена стали частью Тевтонского. Вновь избранный ливонский магистр теперь подчинялся великому магистру (гроссмейстеру) Тевтонского ордена, германскому императору и римскому папе.
Объединение сил немецких агрессоров способствовало дальнейшим захватам на Востоке Европы.
Рыцари-крестоносцы из западноевропейских стран, а также немецкие и частично польские колонисты оседали в орденских городах и на землях, отнятых у коренного населения Восточной Прибалтики. К началу 40-х годов XIII века немцы закрепились в южной и западной Пруссии, а также в Ливонии. «Натиск на Восток», начатый немецкими феодалами в конце VIII века, приносил свои плоды.
В 1237–1242 гг. Восточная Европа подверглась татаро-монгольскому нашествию. На Русь легло тяжкое иго завоевателей. Татары опустошили земли Юго-Западной Руси, Польши и Венгрии. Героическое сопротивление русского народа иноземным захватчикам ослабило татар, заставило их вернуться за Волгу и тем самым спасло Польшу и Венгрию от татаро-монгольского ига.
Папа Григорий IX, рассчитывая, что Русь, ослабленная татарским завоеванием, не сможет оказать сопротивления захватчикам с Запада, организовал крестовый поход в земли Пскова и Новгорода.
В крестовом походе на Русь приняли участие немецкие, датские и шведские феодалы. Первыми выступили шведы. В 1240 г. большой шведский флот вошел в Неву и при впадении в нее реки Ижоры высадил войско. 15 июля русские войска новгородского князя Александра Ярославича внезапно атаковали противника и разгромили шведских захватчиков.
За одержанную славную победу князь Александр впоследствии был прозван Невским.
Ливонские рыцари вторглись в русские земли осенью 1240 г., захватили Псков и Копорье, но вскоре были изгнаны оттуда Александром Невским. На помощь ливонцам в Дерпт прибыли тевтонские рыцари и датчане. Ранней весной 1242 г. крестоносцы совместно выступили в поход на Новгород.
Русский народ поднялся на борьбу с врагом.
5 апреля 1242 года на льду Чудского озера произошло знаменитое сражение — Ледовое побоище. Русские полки под командованием Александра Невского нанесли сокрушительное поражение немецким рыцарям. В сражении было уничтожено 500 рыцарей и много взято в плен. Русские преследовали противника около 10 км по льду озера; рыцари в тяжелых доспехах проламывали своей тяжестью весенний лед и тонули.
Ледовое побоище было первым крупным поражением Тевтонского ордена в Прибалтике. Продвижение немцев в русские земли было остановлено. Рухнули планы римской церкви распространить католичество в православной Руси, немецким феодалам не удалось захватить русские земли.
Победа в Ледовом побоище усилила освободительную борьбу прибалтийских народов против немецких захватчиков.
Великий литовский князь Миндовг (1236–1263) подчинил большую часть литовских земель и укрепил Литовское государство.
В 1244 г. Миндовг совместно с куршами предпринял успешный поход против ливонцев и нанес врагу поражение. Однако в течение последующих лет рыцарям удалось покорить куршей и подойти вплотную границам Жемайтии. Чтобы временно остановить продвижение немцев в литовские земли, Миндовг был вынужден заключить с Орденом мир и принять христианство. Ливонцам был выгоден этот мир, он давал им время для собирания сил и нового наступления на жемайтов.
Тевтонские рыцари продолжали захваты прусских земель. Под их власть попала область Самбия, где на берегу реки Прегель в 1255 г. они воздвигли замок Кенигсберг.[14]
Наступая вдоль Балтийского побережья, рыцари Ордена вышли к устью реки Неман и заложили здесь крепость Мемельбург,[15] закрыв литовцам выход в море.
Жемайты во главе с князем Алеманом поднялись на борьбу с немцами и нанесли им поражение. В Земгалии также началось восстание под руководством князя Шибиса. Ливонский магистр обратился к гроссмейстеру Ордена за помощью; тевтонские рыцари выступили на подавление восстания жемайтов и земгалов. В Мемельбург были стянуты все силы Ордена, а также конные отряды датского и шведского королей.
В начале лета 1260 г. орденские войска под командованием великого маршала Ордена Генриха Ботеля выступили против Жемайтии. Жемайтийские князья обратились к Миндовгу с просьбой поддержать их в борьбе с немцами, соглашаясь признать его верховную власть. Миндовг призвал ополчение и повёл его против рыцарей.
Литовские и жемайтийские войска во главе с Миндовгом выступили навстречу противнику и 13 июля 1260 г. в сражении у реки Дурбе разгромили орденские силы. Уже в начале сражения курши и эстонцы, насильно включенные в войска крестоносцев, перешли на сторону литовцев. Рыцари были окружены и перебиты. На поле боя осталось более 150 рыцарей, в том числе ливонский магистр и великий маршал Ордена. После победы при Дурбе немцы были изгнаны из Жемайтии, которая вошла в состав Великого княжества Литовского.
В Ливонии вновь поднялись против немецких захватчиков покоренные народы. Миндовг решил нанести окончательный удар Ливонскому ордену и заключил военный союз с Александром Невским, ставшим к этому времени великим князем Владимирским. Союзники решили провести совместный поход в Ливонию. Литовские войска вторглись во владения Ордена, дошли до Цесиса (Венден) и Пернавы, но штурмовать Венден не решились и вернулись в Литву. В то же время русское войско в составе новгородского, тверского, витебского и полоцкого полков во главе с сыном Александра Невского князем Дмитрием осадило Дерпт (Юрьев), взяло приступом и сожгло городской посад. В связи с приближением зимы русские войска сияли осаду и возвратились в Новгород.
В следующем году Александр Невский умер, а Миндовг погиб в феодальной распре. Русско-литовский
