белыми косами и жидкой бородой. Морщинистое лицо его было в шрамах. Старик держал в руке дымящийся пучок травы и невнятно бормотал. Изредка он громко что-то выкрикивал. Толпа вздрагивала и начинала креститься.
— Это гуннский маг! Он знает будущее. — шепнул Роману некто резко пахнущий луком.
«Мать Иисуса, не дышал бы он так на меня», — подумал бывший слуга Валента. Поерзал, выбивая для себя пространство.
— Скажи, падет ли Константинополь? Длинные стены не удержали врага![93] Устоим ли мы? Долго ли будут варвары осаждать город? Не ждут ли нас страшные беды зимой?
— Бросайте сюда монеты! — скомандовал тонкий юноша с впалой грудью и в рваном плаще, стоявший недалеко от предсказателя.
Медная мелочь полетела со всех сторон к ногам старика.
— Я скажу! — произнес гунн.
Про него рассказывали, что секретные знания он приобрел на востоке в походах Велисария, будучи солдатом. Якобы их открыли ему служители тайного небесного храма затерянного в пустыне.
Дымящаяся трава опустилась вниз. Роман, которого толстая женщина вытолкнула вперед, увидел, что старик держит в руках горсть разноцветных бобов. Никто не дышал, и воздух очистился от чесночного смрада. Старый гунн запел и закружился. Внезапно он остановился. Издал пронзительный лай и бросил бобы на землю. Люди попятились назад. Закрестись. Зашептали молитвы.
— Опасность велика, — сказал на ужасной латыни старый колдун, рассмотрев сложившийся узор из упавших бобов. — Варвары, явившиеся издалека, проникли всюду. Зимой они хотят пировать в наших домах. Но… Город не падет. Имущество ваше останется нетронутым.
— Слава тебе, господи! — выдохнула толстуха все время толкавшая Романа вперед, чтобы самой взглянуть на чудовищного мага.
— Тихо! Небо говорит: цезарь в беде, но он думает о спасении народа. Тиверию нужны ваши молитвы. Тише! Он защитит город. Но зима будет тяжелой, будьте терпеливы. Молитесь люди города!
— Скажи, маг, не спасут ли варвары нас от жадности чиновников и знати? — прокричал хриплый голос.
— Да, скажи! Кто лучше скифы или ненасытная семья?
Гунн снова бросил бобы на землю и зашипел.
— Вижу горящие села и города! Вижу мертвые тела. Вижу ужас и смерть. Огонь. Горят мои руки. А- а-а! Нет. Небо говорит: скифы беспощадны, они не любят христиан. Они убивают христиан. Убивают даже тех, что предают им свои города.
— Это ложь! В Сердике они не тронули никого и не взяли имущество тех, кто отдал им город, — заорал белогривый парнишка с крупной бородавкой на подбородке.
— Глупец, дикари нас всех погубят! У нас лишь один защитник, цезарь Тиверий!
— Тихо! Вы перебиваете голос неба! — зашипел предсказатель. — Я слышу! Тиверий! Нас спасет Тиверий! Иначе мир погибнет. Темные силы поглотят его. Растопчут копытами бесчисленных коней.
Полная женщина бросила на Романа косой взгляд, словно в чем-то подозревая, и строго перекрестилась. По лицам многих людей торговец тканями прочел не только ужас, но и недоверие. Рядом с фанатизмом он увидел сомнение.
«Что бы сказал об этом Валент, мой старый хозяин?» — подумал юноша. Он хорошо помнил, как однажды в Риме его господин разоблачил предсказателя. Тот обещал ему милости папы в обмен на преклонение перед ним или гибель от стрел лангобардов в противном случае. Валент тогда бросил кривому магу золотую монету. Но когда тот потянул руку, сенатор наступил на нее. Предсказатель завопил, а благородный римлянин швырнул ему новый солид.
— Кто научил тебя так лгать? Отвечай или мои букеларии разорвут твои жилы! — потребовал Валент и узнал больше, чем предполагал. На другой день его люди расправились с одним из епископов. Из сенаторских списков вычеркнули два имени.
13
Молодой чиновник поклонился, входя в комнату императора.
— Будь всегда здоров, светлейший! Великая честь для меня видеть тебя, — начал Андроник. — Счастье служить тебе. Мудрость твоя, владыка, озаряет каждого, кто…
— Без приветствий, — оборвал его Тиверий. Указательным пальцем скользнул по гладкому подбородку. — Возьми бумаги и слушай. Здесь мое письмо к Иоанну, магистру армии Иллирика, верительные грамоты и письменные распоряжения.
Стройный, но уже начавший лысеть молодой человек вновь низко поклонился. Максим властно протянул ему несколько свитков, добавив:
— Великой чести удостаивает тебя империя. Твой отец добросовестно служил божественному Юстиниану. Надеюсь, ты будешь не менее предан вечному Риму. Цезарь наслышан о твоих способностях ритора, начитанности и рассудительности. Он повелевает тебе войти в наше посольство к аварам. Империя посылает кагану богатые дары и наши заверения в вечной дружбе.
— Я хочу, чтобы Баян выступил против скифов, наводнивших наши земли как саранча, — с расстановкой произнес Тиверий. — Разумеется, наше посольство возглавит магистр Иоанн, как опытный в подобных вещах. Его советником будешь ты, поможет тебе подготовиться мой любезный ангел Аркадий.[94] В Афинах Гай Пориний и Евстасий Исхион присоединятся к тебе. Они уже готовят все необходимое, но отплыли раньше. Официальный посланец — Иоанн. Мои глаза и уши — ты. Слово Иоанна — мое слово, но я должен знать, что говорю. Будешь мне сообщать. Тебе все ясно?
— Да, владыка.
— За переписку отвечаешь ты. Почтовых голубей получишь завтра. Цель посольства: добиться выступления аваров против скифов. Здесь я полагаюсь на магистра и аргументы золотых номизм.[95] Пусть варвары дерутся. Ступай! Ты всем доволен?
— Благодарю тебя, божественный! Великая честь для меня прилагать свои старания на пользу тебе и империи. Пусть всевышний защитит бесценное сокровище Рима — твое здоровье, владыка.
— Твой отец, был мне наставником и другом, — начал Аркадий, провожая молодого сановника до двери. — Он много сделал для успокоения границ. Анты, чьи набеги так беспокоили империю, были усмирены при его участии. Следуй по отцовским стопам. Маленькие шаги в дипломатии куда быстрее ведут человека на Олимп, чем размахивания мечом. Ведь так говорит наш общий друг Менандр Протектор?[96] Передавай ему мой привет.
— О чем болтает толпа? — спросил Тиверий, повернувшись к Максиму, вновь смотревшему вдаль сквозь бойницу. — Злословят?
— Цена на хлеб поднялась. Могут быть волненья. Подвоз порядком затруднен. Нужно снабжать еще и Фессалоники. Траянополь тоже скифами обложен. Варвары могут прорваться в Аттику и дальше. Надеюсь, наши части сумеют их сдержать. Проходы охраняют. Посланники Хосрова не узнали о наших бедах.[97] Надоя проводили хорошо, торжественно, с почетом.
— Они довольны?
— Да, посол Надой доволен. Особенно хвалил оружие и кубки. Понравилось шитье, ларцы и, кажется, посуда. В Армении идут переговоры. Проблемы все под носом.
— Так что толпа?
— В народе ходят разные слухи. Плебс говорит, что варвары воюют лишь со знатью, не делая всем зла. На севере немало городов открыли ворота склавинам. Так они себя называют. И пострадали, конечно, лучшие люди, а не сброд нищих предателей. В нападениях на наши войска участвуют колоны, а пастухи не раз указывали скифам лучшие места для засад. Целыми шайками низкий люд присоединяется к варварам. Скамары зашевелились, словно весенние черви. Есть опасения за город.
— Всегда считал, что лишние знания опасны. Все эти слухи…
