И вновь до своей квартиры недавний отличник Волчков не добрался самую малость. Проделав пару морских миль в стайерском забеге, он, наконец, остановился, кое-как отряхнул перепачканную одежду, отдышался и пустился быстрым шагом в сторону дома, петляя закоулками. Когда до заветной улочки с трамвайными путями оставалось рукой подать — его внезапно осенила страшная догадка.
— Как же я раньше не догадался! — воскликнул следователь, хлопнув ладонью по своему лбу, — теперь все сходиться — при таком раскладе и Европеец должен быть жив и, скорее всего, его сподручный Кавказец — здравствует…
Не имея в карманах ни копейки денег, он дотопал пешком до клиники, где работала Алина. Подходя к той самой неприметной металлической двери, ведущей куда-то вниз, за которой несколькими днями раньше исчезала его знакомая с мужчинами, походившими на бандитов, Лешка почувствовал, как сердце отплясывает в бешеном ритме, а ноги становятся ватными и непослушными. Сейчас, буквально через мгновение он получит долгожданный ответ на мучительные вопросы и сомнения. Догадки исчезнут, оставив четкую логическую лесенку, где каждая ступенька строго соответствует определенному времени и факту. Все, наконец, встанет на свои исконные места.
Он медленно приблизился к приземистому крыльцу и, задрав голову, замер…
На старенькой табличке значилось единственное слово, всецело подтверждающее правоту его радикальных гипотез. «Все правильно… — шептал молодой человек, возвращаясь домой, — Европеец погиб в перестрелке именно тогда, когда Левитан загремел в Кресты. Все правильно…»
В свою крохотную служебную квартирку, расположенную во втором этаже старинного, давно не видавшего ремонта, особнячка, Алексей попал лишь к шести утра. Жутко хотелось спать, мышцы изнывали от усталости, голова раскалывалась от всего пережитого, но требовалось срочно изложить добытые с риском для жизни факты на бумаге, как просил Анатолий Михайлович Севидов. Промучившись два часа с докладной запиской, Волчков заснул, уронив упрямую головушку на руки прямо за столом на мизерной кухоньке…
Вместо расслабления и отдыха, короткий сон одарил кошмарами и липким, тягучим страхом. Привиделось, будто в каком-то тупиковом переулочке его, — загнанного и несчастного, взяли в кольцо хмурые мужики в длиннющих, цвета смолы регланах и, норовя попасть прямо в затылок, неистово палят из своих скорострельных автоматов. В ужасе он забился промеж вонючих мусорных баков и каких-то выброшенных унитазов, обхватил руками непокрытую голову и ждал наступления смерти…
Потом вдруг затрезвонил сотовый телефон, которого у бедного сыскаря отродясь небывало. Звонил Севидов, желая поздравить коллегу с успешным завершением расследования. Лешка растеряно хлопал ладонями по карманам в поисках мобильника — последней надежды на спасение, но найти аппарат-фантом никак не получалось. Трескотня, отчаянный свист пуль и громкость звонков угрожающе нарастали, но шансов — увы, оставалось все меньше…
Неожиданно стрельба стихла, а телефон продолжал заливисто пиликать. Молодой человек приоткрыл тяжелые веки, мотнул головой, отгоняя последние обрывки сна и, посмотрел на часы. Половина одиннадцатого… Опять послышался пронзительный звонок. «Телефон… — дошло до Алексея, — это телефон спас меня от верной гибели в царстве Морфея!..»
— Да. Слушаю Волчков… — дознаватель попытался вложить хоть немного бодрости в заспанный голос.
— Разбудил что ли? Тогда с добрым утром, соня, — в тоне Севидова не было раздражения, скорее звучали мягкие, отеческие нотки.
— Анатолий Михайлович, извините — проспал… — начал оправдываться подопечный, — лег вчера поздно, то есть сегодня…
— Ну что там с твоим опусом? Надобно срочно принимать решение по уголовному делу — начальство с самого утра теребит, требует ясности.
— Все изложил подробнейшим образом. Вы не поверите, до чего ловко преступниками все было обставлено.
— Не передумал? А то, может статься, и сам не уверен?
— Нет-нет Анатолий Михайлович, уверенности — хоть отбавляй! Дело требует очень кропотливой разработки. Вот ознакомитесь с моими выводами и сами убедитесь.
Мэтр вздохнул:
— Ладно, коли так — живенько собирайся и подъезжай. Работать — так работать. А то, по-твоему выходит — мы еще ни на шаг не продвинулись. Эх, влетит мне из-за тебя, накануне пенсии…
Закончив разговор, Лешка озадаченно почесал затылок. Было чертовски неудобно перед пожилым шефом за свою активность и пресловутую настойчивость, да профессиональный долг требовал задвинуть эмоции в дальний уголок души и руководствоваться логикой со здравым смыслом. Он разгреб, лежащие в беспорядке на столе листы бумаги, пестрившие черновыми записями, нашел окончательный вариант докладной записки, исполненной по всем канонам делопроизводства, сунул его в кожаную папку и отправился в ванную комнату…
Спустя полчаса, подкрепившись стаканом кефира и куском черствого батона, Волчков вышел из дома. Первые дни ноября радовали хорошей погодой. Холодный ветер со стороны Финского залива стих; температура только по ночам опускалась к нулевой отметке; моросящий дождь и туманы обходили Санкт- Петербург стороной. Воспоминания о жутких ночных приключениях отчасти притупились, безукоризненные аналитические выкладки — основа будущего громкого дела, лежали в папке, что выглядывала из подмышки, и настроение плавно устремилось ввысь…
Обогнув угол особнячка, он оказался в дворике-колодце. До оживленной улицы оставалось миновать темную арку под серой, невзрачной многоэтажкой. Вспомнив о просьбе Севидова поспешить, стажер ускорил шаг, но, сдающий задом со стороны улицы Мерседес-Глендваген заставил сбавить скорость посреди тоннеля и прижаться к стене. Внушительных размеров внедорожник поравнялся с ним, едва не задевая лакированным бортом и, почему-то остановился.
«Очередной раздолбай из новых русских… — в сердцах констатировал сыщик, стараясь протиснуться между пыльной штукатуркой стены и боковым зеркалом заднего вида. — Ни ума, ни понятий, одни только деньги. А о деликатности ему даже с помощью распальцовки не объяснишь…»
Доругаться он не успел. Все его мысли внезапно оборвало одним разом — взгляд уперся в длинную полу кожаного плаща высокого, широкоплечего мужика, преграждавшего узкий проход у капота Мерса.
«Европеец!!!» — обожгла сознание мысль, едва молодой человек разглядел темные контуры его невозмутимого лица.
Назад можно было не оборачиваться. По всем законам дедукции у багажника, перекрывая путь к отступлению, должен стоять Кавказец. Волчков оглянулся лишь для того, чтобы удостовериться в незыблемости «золотых» правил. Так оно и было — живой и невредимый преступник южных кровей взирал на него тяжелым взглядом из-под кустистых бровей. Промеж тонких губ сверкнула золотом коронка…
«Сон в руку… — пронеслось в голове у следователя. — Только вот вряд ли они станут устраивать пальбу — сейчас сунут нож под ребро и дело с концом…»
Оружия у Лешки не было, а тягаться в единоборстве с двумя отъявленными уркаганами, явно превосходившими его в весовой категории — выставляться им же на потеху. Он прислонился спиной к холодной стене, прижал к груди папку с заветной докладной и, закрыв глаза, приготовился принять нежданно уготованную судьбой кончину…
Вероятно, с минуту стажер пробыл в немом оцепенении, прежде чем услышал глухой щелчок. «Затвор автомата или выкидной нож?.. — очнулся он, — чего ж тянут!? Небось, наслаждаются моей беспомощностью, гады…» Однако дальнейшие события развивались по плану, в корне отличному от сценария, спонтанно сотканного его воображением.
Повернув голову влево — туда, откуда донесся странный звук, Алексей с изумлением обнаружил неподвижно стоявшего все на том же месте Кавказца. Тот по-прежнему хмурил брови, и лишь едва заметная усмешка слегка подергивала роскошные, тронутые сединой усы. Правая задняя дверь автомобиля медленно приоткрывалась…
«Ясно… Желают покончить со мной где-то загородом, — разгадал маневр сыщик, — разумеется, там и возни с телом меньше. Шакалы…»
Секундой позже Европеец сделал шаг в его сторону, отозвавшийся четким эхом под сумрачными
