металлу, перемешанный со звоном. Автобус двигался медленно, да остановился все одно резко — нос клюнул, длинное тело покачалось и замерло; водитель с проворностью ящерицы сиганул вправо и распластался на полу. А мелодичный звон, разбавленный гулкими хлопками, стал интенсивней.
Внезапно где-то рядом громко бахнул выстрел, следом прогремела очередь, вторая. Потом еще, но чуть дальше… На двух оконных прямоугольниках появились круглые отверстия и паутина трещин, по креслам, полу и обшивке прошуршали крохотные осколки стекла; кто-то взвизгнул, закричал; все разом пригнулись…
Лишь солдатик-связист, облеченный обязанностью защиты пассажиров и поддержания порядка, стремглав прошмыгнул по проходу. В руках он держал автомат и беспрестанно озирался. Сквозь огромные лобовые стекла он видел милицейскую «Ниву», застывшую впереди — метрах в пятнадцати; обе задние дверки ее были распахнуты, салон казался пустым. К правому борту автобуса, закрывая обзор, вплотную подступали деревья. Зато слева отлично просматривалась небольшая поляна, на дальнем краю которой под сенью густых крон стояла парочка военных «УАЗов»; чуть дальше сливались с «зеленкой» камуфлированные палатки; над одной торчала высокая антенна.
С той стороны и доносилась громкая стрельба…
Звон сверху прекратился, две тени скользнули с крыши вниз, и пропали — ни одна ветка не вздрогнула, ни один куст поблизости не шелохнулся. По всей вероятности, операция развивалась строго по плану, разработанному майором — выстрелы в ответ на приглушенные хлопки редели и отдалялись, поляна и лес вокруг оставались пустыми, безжизненными.
Вскоре все стихло. Бой случился каким-то странным, молниеносным, и совсем не похожим на те, что происходят на экранах телевизоров — с грандиозными разрывами, взметающими к небу огненные шары; с криками раненных; с горами трупов. Мальчишка решился подобраться к окну и выглянуть — удостовериться в наличие хотя бы парочки мертвых бандитов, а заодно осмотреть подходы к автобусу слева. Пригнувшись, он сделал шаг в сторону, медленно приблизил лицо к стеклу…
И вдруг прямо перед его глазами возникло нечто страшное, в первый миг едва не заставившее вскрикнуть. Снаружи, в долю секунды — словно черт из табакерки, выросла фигура какого-то мужчины. Вставший в полный рост незнакомец, смотрел на молодого солдата. Смуглая прокопченная кожа, всклокоченные грязные волосы, оскал злобной улыбки и сверкающий безумной жестокостью взгляд. И все это в тридцати сантиметрах. Если б не стекло, протяни руку и…
Связист в ужасе отпрянул — мужчина был не из тех, что ехали вместе с ним в автобусе. Нащупав пальцем спусковой крючок, мальчишка полоснул короткой очередью ниже окна — чужак успел уж скрыться из виду.
И сразу выглянул — никого.
Опоздал…
Неожиданно грохнуло слева — раздался удар по корме, через пару секунд уже по правому борту кто- то врезал прикладом в стекло.
Стоя в проходе, солдатик пугливо обращался то в одну, то в другую сторону, выставляя перед собой автомат. Вот где-то рядом — в метре, раздался шорох, точно кто-то крадется. Он резко развернулся и… с облегчением вздохнув, ослабил палец на крючке — на корточках в проходе сидел мужчина из труппы «фабрикантов» и передавал назад черные бронежилеты…
— Дверь! Кто-то крадется к двери! — вдруг шепотом прокричал один из пассажиров.
И верно — сверху донизу стеклянная дверь, с каким-то жалким черным поручнем по диагонали, выглядела самой сомнительной преградой для пожелавших проникнуть внутрь. С какой целью проникнуть — в этот миг связисту было безразлично. Обзавестись ли для надежи очередными заложниками, дабы беспрепятственно выбраться из кровавой переделки; завладеть ли автобусом или же выпустить всем кишки… Ему было не до решения сложных загадок. Он просто боялся! Смертельно боялся этих непрошенных и невидимых гостей, как и боялся не выполнить приказ грозного и молчаливого майора.
И чего страшился больше — не ведал сам…
Несколько передних рядов сидений пустовали. Между ними лежал лишь водила, затравленно выглядывавший из-под обхвативших голову рук. Солдат повел автоматным стволом и выпустил несколько пуль немного правее двери
— именно там могли сейчас находиться чечены. Но не попал — в ответ прогрохотала длинная очередь, разнесшая несколько стекол; разбившая пластик на потолке, багажных полках и вспоровшая пару мягких спинок. Юный служака отлетел с прохода в кресло и ответил беспорядочной пальбой. Автомат его исправно изрыгал свинец с клочками дыма; гильзы летели веером вправо, покуда не закончились патроны в рожке. Рука кинулась шарить по поясу, где висел подсумок, а из темневшего леса опять шарахнули по окнам. Прилично шарахнули и, не получив ответа, затихли…
Взгляд солдатика прилип к светлому пятну двери, а трясущиеся пальцы никак не желали справиться сначала с клапаном подсумка, потом с туго сидевшими внутри магазинами. В салоне было тихо. Только судорожные всхлипы изредка доносились сзади. Наконец, один из тяжелых рожков поддался — послушно скользнул вверх, и мальчишка, поспешно выудив его, поднес самую драгоценную на войне вещь к пустому оружию…
Вдруг в дверь что-то резко и громко ударило.
От силы удара качнулся автобус, от грохота испуганно вскрикнули и завыли женщины, а от неожиданности выскользнул из рук и поскакал по полу автоматный рожок. Кто-то крошил огромной дубиной дверное стекло, и вновь чумазая рука связиста беспомощно шарила в подсумке.
Но теперь связист с леденящим душу ужасом сознавал, что не успевает…
Метрах в двухстах к югу от поляны четверо спецов внимательно следили за лесом, обратившись взглядами в разные стороны. Двое стояли подле командира, а тот нависал над парочкой связанных бандитов — одиннадцатым и двенадцатым. Десять трупов в беспорядке валялись по лесу, аккурат от поляны с палатками до этого укромного, глухого местечка. Последний — тринадцатый провалился как сквозь землю, потому и стояли в круговом дозоре бойцы, не зная, откуда эта сволочь заявится.
— Что ж, молчание — золото, — проворчал майор, прислушиваясь к лесным звукам. — Правда, золото бывает разным: одним расплачиваются за информацию; другим красят полумесяцы на могилах. Итак, вопросы те же: где журналисты? И куда девался ваш тринадцатый?
Чеченцы упорствовали.
— Если я сам отгадаю ответы — вы не доживете до рассвета.
И этот довод действа не возымел.
— Отлично, — распрямился старший команды и кивнул на молодого парня: — Этот, помнится, только матерился по-русски, когда его брали. Верно?
— Точно, командир, — отвечал ближайший здоровяк с повязанной на голове банданой.
— Старик-то, небось, лучше язык знает. Тогда начинай с молодого…
Пока один конец веревки летел сквозь листву и обвивал ближайший горизонтальный сук, другой уж петлей одевался черноволосому пареньку на шею. Оба горца были бледны, но держались — молчали.
— Вира, — дернул бровью майор.
И боец, похожий на коня-тяжеловоза, с удивительной легкостью подтянул капроновую веревку. Ноги молодого бандита сначала распрямились, вытянулись, заскользили носками по траве, не желая расставаться с твердой опорой… Но тщетно — бугай перехватил веревку и поднял тело выше. Теперь чеченец легонько покачивался и выпученными глазами смотрел в никуда…
В это время от поляны донеслась короткая серия выстрелов, а секунд через десять протрещала еще одна.
— А вот и тринадцатый объявился, — прошептал офицер. — Майна.
«Недовешанный» кулем рухнул на траву, «палач» быстро ослабил веревку, стянувшую горло.
— Ладно, второй вопрос снимается. Но остается первый и главный: где журналисты?
Тот хватал ртом воздух и полминуты не мог говорить.
— Ты заставляешь меня терять вре-емя, — недовольно протянул майор, вслушиваясь в перестрелку на поляне.
— Командир, надо бы мальцу нашему помочь, — шепнул кто-то сзади. — Вдруг не справится, а там
