– И больше ты ничем нам не поможешь?
– А что еще вам нужно? Еда, оружие? – Он расхохотался: – Может, вам не хватает разрушительных сил?
– Я не воин, – спокойно ответил Корбилиан. – Но это зло одолеть обязан.
– Мне нечего тебе дать.
– Карты. У тебя есть подробные карты. Мне нужно найти как можно больше союзников. Твои карты здешнего мира так же точны, как твои прославленные карты Тернаннока. Ведь в этом твоя сила, твое искусство, разве не так? Тебе помогают птицы и звери, правда? Жаль, что ты не хочешь помочь людям!
– Я не заставляю их помогать мне! Я ничего от них не требую. Они мне не слуги. Корбилиан терпеливо кивнул:
– Но карты у тебя есть.
– И ты, конечно, считаешь, что я должен вручить их тебе со словами: «Иди, Корбилиан, и используй их на доброе дело. Освободи Омару. Вернешь, когда сможешь».
– Разве у тебя нет копий?
– Копий! Да на составление каждой карты уходят годы! Где мне взять время еще и на копии?
– Тогда мне нужны оригиналы.
– А если я скажу «нет»?
– Это твое право.
Корбилиан не сводил со своего собеседника глаз.
– Тебе, кажется, полюбилась Омара?
– Конечно! Но что может сделать один человек против этого ужаса на востоке? Тернаннок ведь не удалось спасти.
Глаза Вольгрена и девушки метали в несговорчивого отшельника молнии.
– Дай я поговорю с ним, – не выдержал наконец юноша.
Ратиллик усмехнулся:
– Так у нашего щенка зубки прорезались? Корбилиан покачал головой:
– Нет, так не годится. Но подумай сам, Ратиллик: тебе известно, насколько сильно зло, значит, кто, как не ты, должен осознавать необходимость борьбы с ним?
– Но у меня нет никаких доказательств того, что ты и впрямь собираешься с ним бороться. Быть может, ты ему служишь.
Несмотря на полумрак, царивший в пещере, стало заметно, как потемнело лицо Корбилиана.
– Эти слова недостойны даже тебя, хотя я и ожидал чего-то подобного от человека, который всю жизнь провел избегая ответственности. – В голосе Корбилиана прозвучала угроза, выдававшая скрытую силу, и Ратиллик почувствовал опасность.
Но и он тоже рассердился не на шутку:
– Очень хорошо. Раз уж ты настаиваешь, пусть будет по-твоему. Я дам тебе то, что ты просишь, но это будет обмен.
– То есть?
Ратиллик устремил взгляд на Сайсифер:
– Девушка останется у меня.
ГЛАВА 7
Коготь и сталь
Секунду спустя лезвие Вольренова ножа плотно прижалось к горлу Ратиллика. Парень набросился на него с такой умопомрачительной быстротой, что Сайсифер не могла опомниться от удивления. Даже Корбилиан не успел ничего сделать. Одной рукой Вольгрен держал Повелителя Сов за волосы, другой прижимал к его глотке кинжал, готовый в любое мгновение пустить его в дело.
– Вольгрен! – возмущенно зашипел великан. Ратиллик успел коротко вскрикнуть. Совы зашевелились под крышей, раздался знакомый шорох крыльев.
– Ты умрешь раньше, чем их когти вопьются в меня! – прорычал Вольгрен.
– Тогда вы все умрете вместе со мной, – просипел Ратиллик.
– Отпусти его! – раздался окрик Корбилиана.
Вольгрен ответил ему мрачным взглядом, но все же повиновался. Ратиллик откашлялся и размял затекшее плечо. Он не произнес ни слова, но совы вновь опустились на свои насесты, за исключением трех, которые слетели вниз и устроились на спинке его кресла, ни на секунду не сводя круглых глаз с наглого юнца, точно ожидая нового подвоха.
– Ты не имеешь права на эту девушку, – заговорил Корбилиан. – Она по доброй воле согласилась пойти со мной, и ее помощь для меня важнее, чем все твои карты. А ты заслуживаешь только презрения и ничего больше. Может, мне и стоило дать Вольгрену прирезать тебя.
Ратиллик с ненавистью смотрел на них. Наступила тишина, чреватая новым взрывом. Что-то шевельнулось у них над головами, и тут же кулак Корбилиана взметнулся вверх, готовый отразить удар или выпустить на свободу некую чудовищную силу.
– Стойте! – воскликнула Сайсифер. Все взгляды устремились на нее. Приближается сова. У нее есть новости.
– Откуда ты знаешь? – вскинулся Ратиллик.
Девушка вытянула руку. Огромная птица села на пол прямо напротив них и раскинула крылья. На секунду им показалось, что ее грудь забрызгана кровью, но это был всего лишь рыжеватый пух, отливавший красным в неверном свете подземелья. Ратиллик внимательно смотрел на птицу, и лицо его постепенно становилось все более испуганным.
– Что он говорит? – спросила Сайсифер, догадавшись, что между птицей и хозяином происходит безмолвный разговор.
Ратиллик не обратил внимания на ее вопрос, продолжая напряженно вслушиваться. Потом кивнул и обессиленно откинулся на спинку кресла.
– Проклятье! – вырвалось у него. – Они здесь.
– Кто? – требовательно вопросила Сайсифер.
– Избавители. На снегу уже видна чья-то кровь. Корбилиан бросил взгляд на девушку, но ни о чем не спросил.
– Я это предвидела, – кивнула она. Корбилиан снова обратился к Ратиллику:
– Кто такие эти Избавители?
– Они из далекого города-крепости, называемого Неприступная Башня. Они поклялись стереть с лица земли всякую магию и всех, кто поклоняется каким-либо богам.
Их отряды, точно чума, бродят по всей Омаре, добираясь даже до самых глухих углов. Сейчас они совсем рядом с нами, на перевале.
Корбилиан вытянул руку:
– А вместо рук у них стальные когти, наподобие клешней?
– Да, – подтвердил Ратиллик. – Так мне говорили. Когда они заканчивают срок обучения и достигают статуса воинов, им отрубают руку и заменяют ее смертоносным железом. Очистительная сталь, так они ее называют.
– Они убивают? – с дрожью в голосе спросил Гайл.
– Это входит в их обязанности – возвращать кровь отступников земле.
– Зачем они здесь? – произнесла Сайсифер.
– Действительно, зачем? – переспросил Ратиллик со зловещей улыбкой. От его взгляда по спине девушки побежали мурашки. Все это время она продолжала делать вид, что не поняла намека, заключавшегося в его предложении остаться.
– Что происходит снаружи? – задала она вопрос. Настроение Ратиллика переменилось. Глаза его снова зажглись гневом.
– Мои совы приготовили им достойную встречу. Завязалась битва. Когти против стали. Две совы ранены, но Киррикри говорит, что они поправятся. Несколько Избавителей тоже ранены. Один мертв.
– Неужели совы его убили? – изумился Гайл.
