– Так, по-твоему, мы воры?
– Вы – Избавители, – отозвался Руан. – Я много о вас слышал. О том, как вы возвращаете кровь земле.
– Это так, – кивнул Варгалоу. – Существуют законы, которые нужно выполнять любой ценой, есть зло, которое должно быть вырезано с лица земли.
– А что с моими людьми? Их кровь тоже утолила жажду земли? – Улыбка на лице Руана уступила место ледяному взгляду.
– Ни я, ни мои Избавители не проливали их крови.
– Тогда кто же это сделал?
– Мы нашли лошадей в лесу. Они бродили там одни, без всадников.
– Все?
– Да. Ни души рядом с ними не было. Думаю, Странгарт избавился от них. Он не из тех королей, что снисходительно относятся к нарушителям границ.
Руан ответил презрительным фырканьем:
– Поубивал людей и отпустил лошадей? Да еще таких хороших?
– В табунах короля Странгарта есть и получше. Он знаменит этим, хотя тебе, похоже, мало что известно о нем самом и его стране. Иначе ты бы не свалял такого дурака и послал бы туда отряд побольше. А то и вообще не совался бы куда тебя не просят.
Руан погрузился в раздумья, уверенный, что Избавитель лжет.
– Но раз эти лошади твои, – продолжал Варгалоу, – то можешь их взять.
Молодой воин снова рассмеялся:
– Будь спокоен, я так и сделаю.
– Но не раньше, чем я с ними закончу. Сейчас они мне нужны.
Руан уставился на него в недоумении, точно не в состоянии осознать услышанное.
Варгалоу закончил свою мысль, не обращая внимания на выражение лица собеседника:
– Я должен как можно скорее вернуться в Неприступную Башню. Когда я прибуду на место, тебе вернут лошадей.
– А если я потребую их прямо сейчас?
– Зачем? Тебе разве своих мало?
Руан отвернулся и снова принялся осматривать лагерь. Его лошадь нервничала, как будто пугаясь такого количества стали. Однако всадник знал, что в этом деле победа все равно останется за ним. У него было достаточно людей, чтобы добиться желаемого исхода, как бы ни были хороши в бою эти Избавители (а про них ходили слухи, что они отличные воины). Но бесстрастие Варгалоу вселяло в него некоторое беспокойство. «Что за козырь у него в запасе? Почему он так спокоен? Надо действовать осторожно, – сказал он себе. – Нечего проливать кровь понапрасну, да, может, они и впрямь не убивали наших людей». Он снова принялся рассматривать пленников и только тут по-настоящему их увидел. От такого открытия он чуть с лошади не свалился. «Слепой дурак! – мысленно завопил он. – Они здесь! Прямо перед моим носом. Маг, искать которого я отправлял своих людей, и Гайл. Сидят прямо напротив меня. Нужно следить за каждым своим шагом». Он снова повернулся к Варгалоу:
– Я вижу, что эти люди – твои пленники. Могу я поинтересоваться, кто они и чем провинились?
– Лошадей ты получишь, со временем. Но на большее не рассчитывай. Мои дела касаются только меня и Хранителя, – отрезал Варгалоу.
– Ты испытываешь мое терпение.
Корбилиан, до сих пор спокойно сидевший под деревом, вдруг поднялся на ноги. «Сейчас он заговорит, и ничто его не удержит», – подумал Варгалоу.
– Кто твой хозяин? – обратился гигант к молодому воину.
Вопрос упал тяжело, как топор, и Руан в недоумении уставился на спрашивавшего, словно тот сказал что-то предосудительное.
– Кванар Римун, Император Золотых Островов.
– А кто у вас главный здесь, на востоке?
– Моррик Элберон. Почему ты спрашиваешь?
– Зачем вы здесь?
Руан звонко рассмеялся, закинув назад голову, но внутреннее напряжение по-прежнему не отпускало его. Варгалоу сделал шаг вперед:
– Если твой Император собирается завоевать этот континент, его дело. Безразлично, кто правит землей, но повиноваться Хранителю обязаны все. Охранное Слово – вот закон. Если вы пришли сюда завоевывать, дайте Слово и не нарушайте его.
– Оставьте себе свои пустыни! – усмехнулся Руан. – И свои законы.
Корбилиан нахмурился. Раз им не нужны земли, то что же они здесь ищут? Загадка!
– Повторяю, – настаивал Варгалоу, – закон нарушать нельзя.
– А то что?
Варгалоу небрежным жестом извлек из-под плаща свою стальную клешню:
– Отступники будут наказаны.
Ужас пронзил Руана до самой глубины его существа, хотя он и продолжал делать вид, будто ничуть не испугался.
– Вряд ли, – попытался было сказать он, но голос изменил ему, а губы задрожали, с трудом выговаривая слова.
Медленно он сошел с лошади и сделал по направлению к Варгалоу несколько шагов. У него было такое чувство, будто он идет навстречу собственной смерти.
– Нам надо поговорить наедине. Не вижу причины для кровопролития, прошептал он так тихо, что никто, кроме командира Избавителей, его не услышал.
– Согласен, – так же шепотом отвечал тот, но руку не убрал. – Оставь нас в покое. Лошадей получишь позже.
Они сделали несколько шагов в сторону от лагеря. Избавители зорко следили за каждым их движением.
– Этот человек, что с тобой, – начал Руан еле слышно, – тот, в перчатках. Он тоже твой пленник?
– Не твое дело.
Руан подавил очередной приступ гнева, вызванный таким беспримерным упрямством.
– Нет, мое. Видишь ли, Моррик Элберон издал указ, согласно которому каждый человек его армии до последнего солдата обязан искать двоих скрывшихся от нашего Императора. Ты служишь Хранителю, а я – своему Императору. Эти люди каким-то образом нарушили его волю. Я не знаю, что именно они натворили, но он разгневан. Может быть, они также нарушили и волю Хранителя?
Теперь Варгалоу уразумел истинные причины настойчивости молодого офицера.
– Я не могу отпустить с тобой человека по имени Корбилиан. Он должен предстать перед Хранителем в его крепости Неприступная Башня. Не советую пытаться отбить его у нас силой – с нами не так-то просто справиться, и каждый избавитель будет сражаться до последней капли крови.
– Я понимаю. Это делает вам честь. Я и сам солдат, и на твоем месте поступил бы точно так же. Но у меня нет желания без нужды втягивать своих людей в кровопролитное сражение. И оскорблять Хранителя я тоже не желаю. Приказ Моррика Элберона гласит, что Охранное Слово надо уважать.
– В таком случае мы понимаем друг друга, – ответил Варгалоу.
– Но ответь мне, зачем тебе нужен второй, Гайл?
Предводитель железноруких воинов задумался. Было похоже, что Руан хочет договориться, хотя и по- прежнему подозревает, что Избавители перебили часть его отряда и увели лошадей. И все же если он не был круглым дураком и не пытался надуть Варгалоу, то его главной целью, безусловно, должен был быть Корбилиан и секреты, которыми тот владел. Что ему проку с этого второго, шута горохового?
– Если для тебя он не имеет большого значения, – продолжал между тем Руан, – то я согласен отпустить тебя и твоих солдат с миром в обмен на его персону. Мой командир, Моррик Элберон, особо подчеркивал, что хочет его видеть.
– А что же он такого натворил, чтобы привлечь к себе внимание столь высокопоставленных особ?
