беглецов обнаружено не было. Наверняка они попали в лапы тех жутких тварей, что обитают в глубинах Теру Манга, а если так, то они давно уже погибли: скорее всего, их сожрали живьем. Но Дрогунд упрямо настаивал на продолжении поисков, желая во что бы то ни стало получить доказательства смерти своего сводного брата. Ранновик же интересовался в основном девушкой. Повернувшись спиной к морю, он еще раз окинул взглядом изрядно надоевшую ему за последние три недели панораму пустынного скалистого побережья Теру Манга. Вряд ли они могли добраться сюда без чьей-либо помощи, а потом раздобыть где- нибудь лодку и уплыть. Наверняка они где-то в глубине материка, если, конечно, вообще уцелели. Но это почти невозможно.
– Парус! Парус на горизонте! – раздался сверху голос впередсмотрящего. Ранновик бросился к корме, прикрывая ладонью глаза от солнца. Зоркостью он не уступал соколу и теперь с легкостью разглядел парус, который, как ни странно, приближался к ним с юга.
– Это что, рыбацкая лодка? – Он знал, что немало рыболовецких судов и даже целых флотилий отваживались заплывать в воды Теру Манга, так как они изобиловали рыбой, а пираты обычно брали со смелых рыбаков весьма умеренную пошлину.
– Да, лодка, притом одна и идет быстро.
– Подойдем к ней поближе. Посмотрим, не скажут ли нам чего-нибудь интересного.
Вскоре они поравнялись с лодкой, которая оказалась довольно крупным и быстроходным с виду судном. Ранновик рассматривал ее с недоверчивой усмешкой. Слишком уж ладное суденышко, к чему рыбацкой шхуне такая скорость? Уж не шпионский ли это корабль с Золотых Островов, который маскируется под рыбака? Тем временем с борта шхуны подали знак, прося его подняться к ним на палубу, и Ранновик, взяв с собой несколько вооруженных помощников, поспешил на зов.
На палубе шхуны вовсю кипела работа: улов, видимо, был богатый. А когда к Ранновику подошел капитан – мускулистый здоровяк, как раз подходящий командир и для шхуны, и для ее грубоватой команды, – пират почувствовал, что его подозрения ослабевают. «Наверняка, это настоящий рыбак, – подумал он. – Так хорошо играть невозможно».
– Я Кребарл с Золотых Островов, – начал он. – А ты человек Гондобара?
– Именно так. – И Ранновик отвесил замысловатый поклон в своей лучшей манере. Он еще не до конца свыкся с мыслью о смерти своего повелителя. – А у тебя, похоже, неплохой улов, капитан. И все же ты держишь курс на север. Почему бы это, ведь покупатели на твой товар найдутся только на юге?
Кребарл натянуто хохотнул.
– Рыбы у меня достаточно, это правда, но кроме того, у меня на борту есть пассажир, который ищет вашего Гондобара.
Ранновик обнажил зубы в улыбке.
– Его многие ищут. А кто он такой, этот твой пассажир? Еще один беглец с Островов? Хочет пополнить наши ряды?
В этот момент на верхней ступеньке трапа, который вел в трюм, показался человек, с ног до головы закутанный в плащ. Выйдя на палубу, он скинул капюшон, и изумленному взору пирата предстал смеющийся Первый Меч императорской гвардии.
– Ба, какая встреча! Ранновик-похититель! – воскликнул он.
Рука пирата метнулась к эфесу меча. «Ловушка! – была его первая мысль. – На корабле полно Убийц».
Но Кромалех примирительным жестом протянул вперед пустую правую руку:
– Ни к чему хвататься за мечи. Я здесь один, со мной только рыбаки Кребарла, а у них и оружия-то почти нет. Я не ищу ссоры. – И он сделал шаг к Ранновику, кивнув предварительно капитану шхуны, который тут же удалился.
Пират понял, что Кромалех фактически сдался на его милость, и успокоился.
– Мне нужно увидеть Гондобара, – начал Первый Меч без долгих предисловий.
– Ну да. Не сомневаюсь, тебя интересует личность одного из его гостей.
– Уверен, что ты знал, кто он, когда похищал его, – поддел пирата Кромалех.
Его самоуверенность насторожила Ранновика, но он, не подавая вида, и сам постарался поддержать беззаботный тон:
– Тот самый Римун. Да, мои люди его опознали. Но девушка, что была с ним, – кто она?
– Похоже, ей удалось возбудить твой интерес.
Ранновик нахмурился, потом снова ухмыльнулся:
– Да, должен признать, она меня заинтриговала. Она не жена Оттемара, но и не любовница.
– Попробуй только намекни, будто она делит с ним постель, увидишь, что она тебе ответит! Однако она тоже на стороне наследника. – За разговором они ушли на корму, подальше от ушей рыбаков. Но те, не обращая внимания на пиратов, продолжали вытягивать сети и крепить снасти: видно, им уже не терпелось отправиться к родному берегу. Ранновик, заметив это, решил, что если он в ловушке, то она очень талантливо сделана.
– Полагаю, что, когда я в прошлый раз ступил на палубу твоего корабля, ты был не в том положении, чтобы откровенничать со мной, – напомнил он Кромалеху. – Я сразу понял, что у тебя неприятности.
– Ты прав. Вы прибыли как нельзя более кстати, минута промедления – и я не стоял бы сейчас рядом с тобой.
– Расскажи мне, зачем ты здесь.
– Это я и собираюсь сделать, – усмехнулся Кромалех. – Вероятно, немного вина не помешает нашей беседе? У меня хороший запас.
– Прекрасная идея.
Кромалех сделал людям Кребарла знак, и через несколько минут они принесли два бокала и небольшую фляжку. Ранновик попробовал вино и высоко оценил его. Он сразу понял, что напиток сделан из винограда, растущего на островах Труллгунов, на земле, которая раньше принадлежала Гамаварам. Кромалех выбрал его не случайно, зная, что здесь, в Теру Манга, такого вина днем с огнем не сыскать.
– Ну а теперь к делу, – заявил Первый Меч. – Я отправился на восток, чтобы похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как он себя называет. Император Кванар ничего об этом не знает, так как две недели назад, когда я покидал Острова, он лежал при смерти без сознания. Суть в том, что на имперский престол претендуют двое.
– Всего? – съязвил Ранновик, наслаждаясь вином.
– По крови Оттемар – ближайший наследник, но есть еще девушка, Теннебриель, она из рода Кранноков.
– Кранноков? – изумился пират. – А я-то думал, они все давно повымерли.
Кромалех объяснил, откуда взялась Теннебриель.
– Она будет хорошей Императрицей. И у нее найдется немало сторонников.
– Включая тебя.
Кромалех склонился в шутовском поклоне:
– Да. Я ее доверенное лицо. Более того, сам Олигарх-Администратор Эвкор Эпта хочет посадить ее на престол.
Брови Ранновика озадаченно сдвинулись.
– Неужели? Это и в самом деле сила. Паук посреди своей паутины. И он поддерживает Теннебриель?
– Да, но закон на стороне Оттемара.
– Значит, ты отправился на восток, чтобы похитить его? А кто же тогда те люди с востока, элберонцы?
– Они союзники Оттемара. Сейчас они в Золотом Городе.
Взгляд Ранновика устремился в море. Пират умел пить, так что вино не туманило ему голову, к тому же, привыкнув жить по законам своего народа, для которого обман и притворство были обычным делом, он не позволял себе расслабиться, опасаясь ловушки со стороны Первого Меча.
– Скажи, почему же ты не убил Оттемара, как только он попал к тебе в руки?
– Он нужен нам в Золотом Городе живым как пленник. Эвкор Эпта знает, что если наследник попадет к нему в руки, то он сможет использовать его как средство давления на сторонников Римунов.
