— Хорошо, заметано. — Да, дуться не стоит. Она мысленно улыбнулась. — Так на какую же книжку моя жизнь похоже? Если и не детектив и не фэнтези?
— На сказку. Самую обычную НЕбульварную детскую сказку.
— Хм… Не помню я что-то таких сказок. С таким детективным сюжетом.
— Не будь к сказкам строг, отнесись по детски и все поймешь.
Я честно задумался, но ничего умного в голову не лезло.
— Хорошо. Так и быть. Подскажу. Помнишь девочку Элли из Канзаса?
Я улыбнулся.
— Я что, похож на девочку Элли?
— Я ж говорю, абстрагируйся, тогда все сойдется! Вот смотри, девочка Элли неожиданно оказывается в домике во время урагана. Всё, привычный уклад в ее жизни рухнул. Что дальше? Она оказывается в Волшебной стране, где процветает колдовство! Там она встречает добрую волшебницу. Если хочешь, добрую ведьму, которая указывает ей дальнейший путь. Вокруг же девочки творятся интриги. Но опять- таки, не против нее самой, а между высшими силами, благодаря которым она в Волшебной стране и очутилась. Сходится?
— Красиво поешь! — Да, умеет чертенок выкрутить, этого у нее не отнимешь.
— Так и ордену мешаешь не ты, а те силы, которые за тобой стоят, заставляющие пророчества исполняться. И добрую ведьму ты повстречал. И волшебство вокруг тебя, о котором ты даже не догадывался. И с привычным укладом жизни ты уже распрощался, еще позавчера.
— Да, Элли, ты просто гений! Стой, а почему ты Элли?
— Дошло! Ну, наконец-таки! И не мечтай, башмачки не дам. Знаешь, сколько я их колдовала?
Я искренне рассмеялся. Пожалуй, с этим смехом через меня вышел весь напряг последних дней. Точнее, всего такого долгого последнего дня.
— Че ты ржешь, как конь! Это просто моя любимая сказка! Именно в Волковском изложении, Баум не так сочно писал. Да и имя у меня подходит. Сократишь — и та самая Элли получится.
Я представил себе девочку Элли из Канзаса с хвостом и рогами.
— Бяка ты! — шутливо обиделась бесенок. — Я ж говорила, это просто детали интерфейса! Я себе любое тело наколдовать могу. Просто так веселее.
— Ясно. И что теперь? Если по сказке?
— Если по сказке? Теперь ты держишь путь в Изумрудный Город, чтоб найти ответы на все свои вопросы и получить помощь. Только смотри, по сказке Элли там помощь не получила, ей пришлось топать дальше. Так что не обнадеживайся.
— Спасибо тебе на добром слове, о добрейший из демонов!
— Не за что. Зато честно.
Ну что ж, пусть будет Изумрудный город. В путь?
Мы в город Изумрудный
Идем дорогой трудной
Идем дорогой трудной
Дорогой непростой…
Часть III. ИЗУМРУДНЫЙ ГОРОД
7. Изумрудный город
Caesarem decet stantem mori
Цезарь умирает стоя
Веспасиан Флавий
7 января 1943 года, Нью-Йорк, США
Холодно. Опять холодно. Проклятый город! Проклятая страна! Проклятые люди вокруг…
Старик приподнялся на кровати и тихонько выругался на одном из славянских диалектов многострадальных Балкан.
Пора. Больше здесь делать нечего.
И бессильно откинулся на подушку. Закрыл глаза, умиротворенно улыбнулся.
Как обычно, они сразу появились. Высокий чернокожий Мбо, одетый лишь в набедренную повязку, с ног до головы покрытый боевым раскрасом своего племени, и миниатюрная хрупкая Ли. Китаянка, как всегда, улыбалась обезоруживающей улыбкой.
Он поднялся и сел. По телу разлилась непривычная легкость. Как давно он не уходил! Да, вот только что лежал, старый, слабый и беспомощный, а сейчас стал молодым высоким красивым юношей, каким был на выпускном балу училища в Граце. В прошлой жизни.
Как давно это было! Как молод он был! А ведь тогда все девчонки думали только о нем! А он думал только о технике…
Обидно!
Но это сейчас, после стольких лет жизни, имея почти вековой опыт. Молодым же никогда ни о чем таком не задумывался. Все казалось неважным, нестоящим. А стоящим виделось лишь то, что он придумывал, изобретал… Творил! А теперь, когда все это не нужно, невольно жалеешь о тех юбках, за которыми мог побегать, но не побегал. О девушках, с которыми мог создать хорошую добрую крепкую семью, но…
Нет, хватит, не время. Все прожито, пережито и забыто. Прошлого не вернешь. Надо просто смириться, что было так, а не иначе. Ведь по большому счету, у него была не такая плохая и скучная жизнь.
Старик, превратившийся в юношу, досадно покачал головой.
— Ты долго не приходил. Куда пойдешь? — спросил Мбо.
— Да, так, надо кое с кем попрощаться. — Выдавил старик-юноша сухую фразу. По щеке Ли пробежала предательская слеза.
Ангельские слезы… В былые времена за них можно было приобрести средних размеров королевство. А теперь, когда никто ни во что не верит, кому они нужны?
— Хозяин уже ждет. Я предупредил, что ты придешь.
— Спасибо, Мбо. Ты настоящий воин! — усатый 'юноша' похлопал его по плечу и повернулся к девушке.
— Ли, ты пойдешь?
Та замотала головой, вытирая еще одну капельку влаги.
— Я подожду здесь. Ты же знаешь, мне там некомфортно…
Юный старик внимательно окинул девушку взором. Нежно, тыльной стороной ладони, притронулся к щеке, шее, провел рукой по волосам… Затем прикоснулся лбом к ее лбу и прошептал:
— Не плачь, не надо. Все будет хорошо!
— Я знаю. — Ответила девушка и он вновь, как и прежде, утонул в ее раскосых глазах.
Ли никогда не носила крылья. У китайцев совершенно иное представление о религии, духах и ангелах. Пару раз, примеряла, несколько разных по цвету и форме, просто для интереса. Но они ей не шли.
Он опять поймал себя на мысли, что жалеет. На этот раз, что так и не переспал с этой девушкой. Ни когда был молод, красив и энергичен, ни когда мудр и опытен…
' Нет! Так нельзя! — отбросил он эти мысли. Переспать с ЭТОЙ девушкой!… Это кощунство! С такими не спят! Ими восхищаются! Наслаждаются каждой минутой рядом! А это грубое физиологическое действо… Губы его скривились в кривой усмешке. Он обернулся к чернокожему воину.
