— Ти спростовуєш ученого? — здивувався Валерій. — Восьминоги не можуть суходолом пересуватися швидко?
— Можуть, — відповів Мудрець, бризкаючи водою з “лійки”.
— Отже, вони не можуть довго залишатися на суходолі?
— Не можуть, — ствердив Мудрець. Валерій раптом надумав запитати про таке, що могло б розвіяти його сумніви:
— Тут поблизу багато таких восьминогів, як ти?
— Ні.
— А де ви ще живете? Є такі місця?
— Так.
— Ти знаєш ці місця?
— Так.
— Ти можеш нас туди провести?
— Так.
— Ти згоден нас туди провести?
— Так.
— Надто він швидко на все згоджується, — здивувалася Людмила Миколаївна.
— Ти любиш людину? — допитувався далі Валерій.
— Так.
— А за що? Тобі здається, що вона схожа на тебе? У неї теж є руки, тільки менші, так?
— Ні.
Відповідь Мудреця збентежила Валерія.
— Ти хочеш сказати, що причина не в руках. А в чому ж?
Восьминіг мовчав.
— В тому, що людина розумна?
— Ні.
— Що “ні”? Ти не вважаєш людину розумною?
— Облиште бідну тварину. Не мучте її головоломками. Вона любить — і цього досить! — втрутилася Людмила Миколаївна.
Валерієві здалося, що у восьминогових очах майнув новий вираз — аж ніяк не схожий на вираз любові та вірності, Кілька невеликих білих плям на спрутовій голові злилися в одну, і вона так заяскрилася, що відвернула Валерієву увагу від очей Мудрецевих.
— Ми не знаємо, який зміст восьминіг вкладає в слово “любить”, — сказав Валерій.
— Можливо, зовсім не той, що ми. Зараз перевіримо… Мудрець, ти любиш море?
— О-о-е-е, — протягнув спрут.
— Море, — уточнив Валерій.
— Не знаю.
— Не знаєш, що таке море? Та я ж тобі уже пояснював. Море — це те, що за цими стінами, що оточує нас. Вода, риба, краби… Розумієш? Любиш?..
— Краби…
Щупальці інстинктивно витяглися, ніби поривалися схопити здобич, присоски на них випнулися. По тілу восьминога пробігла темна хвиля.
— Краби… Люблю… Вода… Люблю…
— Отже, любиш море?
— Не знаю, — повторив восьминіг і втягнув голову в тіло.
Людмила Миколаївна сплеснула руками, дивуючись із впертості Валерія, і сказала:
— Мудрець, якщо ти будеш виконувати те, що ми тобі скажемо, одержиш багато крабів. Згоден?
— Так.
І знову той самий химерний вираз спалахнув у його очах.
— Ми випустимо тебе в море. Ти пропливеш тричі навколо будинку і повернешся.
— Так.
Валерій подумав: “Вона розумниця. Якщо він справді повернеться, можна буде зробити все, чого не змогли зробити дельфіни. І навіть більше. Але шанси на успіх мізерні. Їх майже немає”.
Він почав готувати “вікно” для виходу восьминога. Мудрець пірнув у люк, крізь прозору пластмасу було видно, як він змінював забарвлення, реагуючи на зміну тиску. Як тільки відчинилася остання заслінка, склав щупальці виступами-стабілізаторами назовні і шугнув уперед, одразу розтанувши в пітьмі.
Вони увімкнули прожектори. Промені освітили табунець строкатих рибок, схожих на метеликів. Подібно до казкового однорога пропливла зовсім близько кузовок-риба, було добре видно, як вона по черзі гребла плавцями, ледь ворушила хвостом. Але далі п’яти-семи метрів промені не сягали.
— Чи повернеться він? — вихопилося у Людмили Миколаївни.
Валерій поглянув на її змарніле обличчя й подумав: “Скільки сили їй треба, щоб тримати себе в руках і не думати про трупи дельфінів отут, поряд”. Раптом він одсахнувся від стіни. В коло світла, налякавши риб, влетіла темна торпеда, розвернулася й помчала просто на нього. Перед самісіньким ілюмінатором вона загальмувала, і Валерій побачив величезне восьминогове око, що підморгувало йому. Почулося: “Раз!”
“Ось тобі й причина слухової галюцинації. Адже це я подумки відзначив, що Мудрець зробив перше коло, а здалося, ніби він вимовив це слово. Галюцинація була така яскрава, що я міг би легко помилитися, якби мікрофони не були вимкнуті, якби нас не відділяли від моря звуконепроникні стіни…”
Він подався до пульта й увімкнув систему мікрофонів, у якій були й ультразвукові перетворювачі. Ззовні долинуло риб’яче базікання: хрюкання, свистіння, мукання, схоже на коров’яче, цмокання креветок. А ось і самі креветки випливли з темноти, ворушачи вусами-шаблями, з осторогою дивлячись на стіну “дзвона”. Слабке освітлення привабило підводних жителів, і сюди зібралися риби з яскравими плавцями, риби голубі, сліпучо-сині, сріблясто-червоні. Справжнісінький парад жінок, які вийшли похизуватися вбранням на проспект. Та Валерій знав, що серед цих чепурух є досить отруйні створіння. Одна риба мала привабливу зовнішність, а була запеклим хижаком, іншу природа наділила страхітливою головою і величезною пащею, а насправді вона смирна істота. Кожне створіння маскувалося як могло, аби тільки вижити.
Та ось риби кинулися врозтіч. В освітлену зону знову влетіла жива торпеда і почулося: “Два!”
“Я чи він?” — питав себе Валерій, намагаючись зрозуміти, хто ж лічив цього разу.
Щось заважало йому докопатися до істини, щось гнітило його мозок. Він був знайомий з таким відчуттям і боявся його…
Сяйнула нова думка, ніби рибка в промені. Валерій спробував утримати її і швидко запитав:
— Ви нічого не чули?
— Чому ні, він лічить кола.
“А першого разу? Теж він? Але як же я міг його тоді чути, коли мікрофони були вимкнені? Хіба може звук пробитися звідти крізь оці стіни? Нісенітниця! Треба промовити “нісенітниця” сто або тисячу разів і таким чином позбутися цієї мани. Якщо я втрачу здатність розрізняти можливе від неможливого — мені кінець”.
Людмила Миколаївна стискала голову руками.
— Ой, не можу більше, не витримаю, — застогнала вона.
“А чим я можу зарадити? їх не воскресиш”, — подумав він і сказав:
— Мудрець повертається.
Жінка затулила очі руками і думала: “Що зі мною діється? Краще повернулася б туга. А зараз нічого немає, порожньо на душі. Ні смутку, ні горя. Лише оцей тупий безжальний тиск на мозок. Чи
