независимые натуры, чтобы ежедневно бить поклоны и распевать молитвы на вечерних богослужениях — обязательном атрибуте жизни любого мирянина в Теократии. И не дай бог оступиться, свернуть не на ту дорожку, пропустить ежемесячную исповедь у заезжего цензора из Ордена Благочестия, и пиши пропало. Цензор напишет, а региональный епископ утвердит направление на границу, дабы «кровью искупить злодеяние». А на границах совсем не так спокойно, как в уютных и безопасных центральных волостях. На юге — Балканы, откуда давят варвары и чудовища местной пустоши, с севера прут Колесничие, уже не разбирая дороги раз за разом штурмуют форты, с запада — Познаньская пустошь, отрезавшая добрый шмат хоть и малопригодной для заселения, но все же своей по исконному праву земли, а дальше на запад раскинул свой светящиеся щупальца главный враг: Клейден, натуральная обитель зла, резиденция дьявола, как ежедневно вещали в амвонов проповедники и святоши, о чем кричали на улицах юродивые. Восток же… Восток внушал страх своей неизвестностью, бескрайними топями, скрывающими жуткие тайны, древнее ожившее оружие и еще более древних монстров. Самый тихий участок границы, обманчиво мирный, но от него тянуло опасностью еще сильнее, чем от Балкан, Колесничих и Клейдена вместе взятых, потому как на востоке была Тайна. И тайна сия велика есть.
Но Веллеру и Марко секреты были глубоко побоку, потому как каждый из них твердо знал, что все тайное должно оставаться тайным, дабы не случилось лишних проблем. Да только дело все в том, что судьба в лице то ли высших сил, то ли по воле слепого случая поступает совсем по-иному. И тогда всплывают на поверхность грязной вонючей пеной все скрытое и спрятанное, лезет грязными лапами в спокойную жизнь и нашептывает на ухо гадости, подпитывая любопытство пряником загадки. Но, как известно, не один пряник не обходиться без кнута.
Паровой движок кашлянул пару раз и заглох, выпустив напоследок с гулким свистом струю горячего пара. Лениво курилась бледным дымом зубчатая труба.
— Что случилось? — Войцех, а за ним и наемники выбрались из кореты и подошли к затихающему тарантасу, у которого сосредоточенно возился Анджей.
Он с сожалением постучал по барометру, уходящему изогнутой латунной трубкой в котел, заглянул в печь, упрятанную снизу за декоративным чугунным литьем. Сплюнул в лужицу жидкой грязи, быстро набегающую под днищем экипажа. Выпрямился, громко и отчетливо выдохнул. Даже было слышно, как расстроенно зашлепали губы.
— Доездились. — Горе-водитель сокрушенно поскреб макушку под кожаным шлемом, стянул его и обтер грязное лицо. — Похоже цилиндры текут, а оттого давление упало, и все. Ржавая развалина!
Он в сердцах пнул котел в гнутый бок. С шипением выругался и, проклиная все на свете, заковылял в сторону, с особой осторожностью ступая на пострадавшую ногу.
Ощутимо вечерело. Алым полыхал закат за зубчатой линией леса, предвещая по-осеннему прохладную ночь. Идеальным выходом было бы попроситься на постой на какой-нибудь одинокий хутор, да вот беда: на ближайшие несколько километров не наблюдалось ни одного человеческого поселения. Были какие-то руины, густо заросшие кустарником. Мощный раскидистый вяз вспорол крышу вросшего в землю сарайчика, да тихо гнил в овраге металлический остов какой-то машины. Овраг тянулся по правую сторону от дороги, отсекая весьма дремучий лес, косившейся тьмой из-под густого полога. По левую сторону лес стоял пожиже и посвободнее, сплошь березки да осины. Отрихтованные временем до состояния валунов здесь также покоились невразумительные руины. Веллер, порывшись носком сапога в мягкой земле, неожиданно откопал погнутую металлическую пластину, залитую мутноватым прозрачным пластиком. На табличке имелась надпись, но по причине отсутствия в компании потерявшихся на просторах Теократии знатока старопольского никто ее прочитать не мог.
Веллер, Марко, Войцех и Анджей собрались кружком, повздыхали над собственной необразованностью, махнули рукой, и наемник хорошо поставленным, поистине футбольным ударом зашвырнул табличку в лес.
А вдали курились почти не различимыми на фоне быстро темнеющего неба дымные нити, отмечая местонахождение человеческого жилья.
— Что делать-то будем?
Марко смачно сплюнул, потянулся было к самокруткам, что бережно хранил в нагрудном кармане, но тут же убрал руку: вспомнил, что они, вместе с иным имуществом, благополучно сгинули в мутных водах Одера.
— Тут хуторок один есть! — Анджей юркой змейкой встрял в разговор, весело скаля белоснежные на фоне грязного лица зубы. — Километра три-четыре, не больше. Попросимся на постой, переночуем.
Веллер и Марко посмотрели на него, как на опасного сумасшедшего. Даже в относительно благополучном Клейдене мало кто решится приютить совершенно незнакомого человека. Ладно ли будь он простым бандитом, а если что хуже? Притаившаяся за личиной человека тварь из пустошей. Приютили называется, а потом стоит хутор, вроде того, в который забрел Анджей, заброшенным и безлюдным. В Бургундии, например, незваного гостя встречали просто: ружьем или арбалетом — это что у кого найдется.
— Да все будет хорошо! — убежденно проговорил водитель. — С нами святой отец, а ни один мирянин сандоминиканский не рискнет отказать священнику в подобном милости. Верно я говорю, друг?
Войцех молча кивнул. Он в это время старательно оправлял свои одеяния священника, старательно пытался счистить пятна копоти и грязи. Получалось у него не слишком хорошо. Благо, что сукно было черным и издалека, в темноте не сразу и разглядеть, что отче пребывает не в лучшем состоянии. Потасканный какой-то отче.
— Ладно. — Веллер скептически оглядел Войцеха. — Допустим, а где твой хуторок?
— Да вот там! — Анджей беззаботно махнул в сторону дремучих зарослей, туда, где за заросшим густым кустарником оврагом, глухо шумел темный лес.
Стемнело уже достаточно, чтобы лес казался особенно жутким. Залитый чернильной тьмой, оплетенный паутиной ветвей и ползучих растений, подсохших по осени, но все еще достаточно крепких, он внушал вполне обоснованные опасения. Где-то, не так уж и далеко, зловеще ухало и перекликалось, что в наступившей тишине было слышно особенно отчетливо. Одним словом, малосимпатичное место, которое, повинуясь вбитыми богатой на события жизнью, наемники предпочли бы обойти.
Но это там, далеко и давно, за сотни километров отсюда, в залитых мутировавшим лесом балканских горах или лесистых топях Бургундии, а здесь, в Теократии дела могли обстоять по-другому. Благополучная страна — откуда тут взяться тварям с пустошь и разбойникам? Всем хотелось в это верить.
— Чего-то мне этот лес не шибко нравится, — выразил общие подозрения Веллер, а потом неожиданно: — Ха-ха!
Марко с удивлением воззрился на него, но после понимающе кивнул: он тоже чувствовал некое беспокойство, неясная, расплывчатая природа которого здорово смущала, заставляла тянуться к успокаивающе холодной рукояти револьвера.
— Ладно, согласимся с паном водителем, — продолжил тем временем Веллер. — Никто не против?
Возражений не поступило.
— Надеюсь, ты знаешь, куда вести. А если что твои гостеприимные хуторяне не побегут в Инквизицию?
— Эх, пан наемник, в этих местах Инквизиция — это нечто сказочное и невероятное, нечто городское, а хуторяне страсть как не любят все городское и городских, поэтому, когда мы будем на месте, позвольте мне общаться с ними.
— Без проблем, — мотнул кудлатой головой Марко. — Делай, что хочешь, но только лишь бы не повторилась ситуация с тарантасом для свадьбы, иначе ближайшим праздником в твоей жизни будут похороны.
Анджей обиженно набычился, но ничего не сказал.
— Короче, нечего рассиживаться — пора двигать. Веди, пан водитель, чего встал?
Тот что-то пробормотал, наверняка, обидное, но Марко, в общем-то, было уже все равно. Его внимание полностью занял неожиданно дремучий для Теократии лес. Густой и древний, выросший еще, наверное, до последней войны. Вековые сосны и ели видели и ослепительные вспышки ядерных взрывов, и
