на следы гигантских червей; туннели эти отходили от корабля и исчезали в земле. Она также засекла следы использования энергии — признак жизни. Остановив «Кобаши» на стационарной орбите над чужим кораблем, она начала передачу.
«Пенни Ройял, мое имя Джел Феогрил, мне нужны твои услуги. Мне известно, что ты ценишь иные вещи, чем… остальные.
Если ты поможешь мне, то я дам тебе доступ к ячейке памяти афетеров и позволю сделать ее копию».
Она не стала повторять сообщение. Пенни Ройял наверняка видел, как она приближается, и с тех пор наблюдал за ней. Существо по имени Пенни Ройял ничего не упускало из виду.
Наконец Джел получила ответ: координаты места, где следовало сесть, и больше ничего. Она снизилась и приземлилась между двумя туннелями; нос ее корабля оказался всего в пятидесяти ярдах от корпуса старого судна. Присмотревшись к остову, она узнала истребитель Правительства, его изящные очертания были изуродованы, не хватало многих частей, словно корабль медленно истекал кровью, которая уходила в окружавшие его туннели. Через минуту дверь шлюза, сверкнув, раскрылась. Никакого сообщения — только это молчаливое приглашение. Джел облачилась в бронированный скафандр, прихватила тяжелое импульсное ружье с подвешенной к нему небольшой ракетной установкой, свой обычный пистолет и набор гранат. Вряд ли оружия будет достаточно, если Пенни Ройял решит напасть, подумала она, но оно могло пригодиться — и только поэтому стоило взять его. Она поборола желание сходить проверить, как там уткотрёп; она знала, что с ним все в порядке, раны его зажили, он отъелся и бессмысленные изречения произносил с большим чувством.
Джел сошла с корабля, и под ногами у нее захрустел щебень. Настроив свой шлем на максимальное увеличение яркости, она вгляделась в почву — оказалось, грунт состоял из россыпи плоских шестиугольных пластинок, напоминавших монеты. Это были естественные образования, житель планетоида не имел отношения к их появлению. Но предмет, торчавший неподалеку из кучки этих пластинок и похожий на глазное яблоко, насаженное на длинный изогнутый металлический шип, определенно принадлежал Пенни Ройялу.
Наконец Джел вошла в шлюз и заметила, что его внутренний люк также открыт, — значит, снимать скафандр ей не придется. Когда она оказалась внутри, внешняя дверь захлопнулась — видимо, только затем, чтобы заставить гостью понервничать. Оказавшись внутри корабля, Джел была вынуждена в дополнение к прибору ночного видения в шлеме включить имевшиеся на скафандре лампы. Внутренняя обшивка корабля была содрана, виднелись детали корпуса. Вещи, которым Пенни Ройял не нашел применения, были свалены в кучу сбоку от двери, — наверное, он собирался их выбросить. Там были мумии примерно двадцати членов команды; их тела, моментально замерзнув в вакууме, сохранились до сих пор. Они были навалены друг на друга, конечности переплелись; это походило на какой-то кошмарный памятник. Джел отметила, что куча состоит только из одеревеневшей плоти и хрупких костей. Не было ни одежды, ни имплантатов, ни драгоценностей. Ей пришло в голову, что Пенни Ройял не выбросил тела потому, что надеется найти им какое-нибудь применение.
Она осмотрелась, не зная, куда идти дальше. Напротив нее, у противоположной стенки корпуса, зияло отверстие одного из туннелей, который, извиваясь, уходил в темноту. Туда? Нет, из туннеля справа исходило тепловое излучение; там пряталось нечто, имевшее температуру выше окружающей среды. Джел начала пробираться вправо, переступая через балки. Внезапно вокруг входа в туннель возникли серебристые не то пальцы, не то щупальца и подняли с пола сферический предмет, похожий на кучку спрессованных компьютерных деталей. Внутри предмета, среди переплетений кабелей, замигали огоньки, из сферы вытянулись антенны и глаза, вроде того, который Джел видела торчащим из земли. Клубок начал распутываться, и с его поверхности соскользнул лишенный плоти голем; он распрямился и сделал пару шагов, волоча за собой толстые рифленые провода.
Во время войны людей с прадорами возникла необходимость в массовом производстве искусственных разумов для управления космическими станциями, кораблями и беспилотными летательными аппаратами — жертвы среди людей были очень велики. Качество при этом страдало, и устройства, которые в мирное время потребовали бы существенной модификации, отправлялись прямо на фронт. Из экономии для создания ИРов использовались кристаллы с трещинами, обычно бракуемые. На них, иногда не очень качественно, копировали фрагменты личности людей — могучих солдат или тактиков. И среди копируемых черт личности мораль присутствовала далеко не всегда. Некоторые из этих созданий превратились в преступников и стали известны под названием черных ИРов.
Одним из них и был Пенни Ройял.
Присутствие могучей женщины, Джин, стоявшей у плеча Кубера, придавало ему уверенности, и вел он себя вызывающе. Я сообщил ему, что, по моим сведениям, он продал Джел уткотрёпа, а я просто хочу узнать, что еще он может мне сказать. Например, с кем она здесь встречалась, куда направилась… все, что угодно. Мне также было любопытно, как бывшая сотрудница Брэвена оказалась здесь. Я был уверен, что это отнюдь не совпадение.
— Я ничего не обязан тебе говорить, Сэндман, — огрызнулся Кубер, называя меня моим прежним именем.
— Верно, не обязан, — согласился я. Меня бесило то, что вся мразь, с которой я сталкивался двадцать лет назад, всплыла на поверхность. — Поэтому я и готов заплатить тебе за сведения.
Он оглянулся на свою охранницу и сложил руки на груди.
— Когда-то ты был большим человеком, но это время прошло. У меня здесь, на Арене, есть работа и хороший доход. Я вообще не обязан с тобой разговаривать. — Он расцепил руки и повелительно махнул пальцем. — А теперь убирайся.
Он вел себя не только вызывающе, но и глупо. Женщина, какой бы быстрой реакцией она ни обладала, не смогла бы защитить его от самонаводящейся пули или приклеенной к дверной ручке иглы, покрытой разъедающим кости составом. Но теперь я не занимался подобными вещами. Я был в отставке. Осторожно потянувшись к карману на поясе, я достал один из оставшихся у меня травленых сапфиров. Я хотел бросить его, отвлечь Кубера и женщину и получить небольшое преимущество. Перцовый пистолет был заткнут у меня сзади за пояс. Конечно, первой нужно уложить ее. Я швырнул камень и хотел было протянуть руку за спину.
Джин сделала одно движение. Кубер, споткнувшись об ее вытянутую ногу, полетел на пол. Сапфир еще сверкал в воздухе, когда дуло импульсного пистолета уставилось мне прямо в лоб. Я решил, что потерял форму, — мне даже не пришло в голову броситься в сторону. В это мгновение я лишь подумал: «Ну вот и все». Но заряд из алюминиевой пыли не разнес мне череп, как я ожидал. Женщина свободной рукой поймала камень и бросила его мне. Я схватил его и медленно вытащил из-за спины вторую руку, растопырив пальцы.
— По-моему, босс только что приказал тебе убираться, — сказала Джин.
Кубер лежал на полу, изрыгая ругательства, затем поднял голову и смолк — только сейчас он сообразил, что произошло.
Я понимающе кивнул женщине, развернулся и быстрыми шагами направился к лестнице, ведущей на Арену; там я мельком взглянул на огромного мангуста, жевавшего остатки гигантской змеи, затем пошел на рынок, где рассчитывал раздобыть информацию. Какого черта женщина, подобная Джин, делает в компании такого мерзавца, как Кубер? Это не имело смысла, а совпадение было маловероятным. Я подумал, что Брэвен, возможно, послал ее следить за мной, предположив, что я охочусь за чем-то ценным. Я был погружен в размышления о ней, и это может послужить мне извинением. Она бросилась на меня из узкого бокового туннеля. Мне удалось лишь слегка дернуться, прежде чем она схватила меня, развернула и впечатала лицом в стену главного коридора. Обернувшись, я снова увидел перед собой дуло ее пистолета. Окружавшая нас толпа быстро поредела.
— Кубер передумал насчет того, чтобы отпустить тебя, — объяснила Джин.
— В самом деле? — выдавил я.
— Иногда он туго соображает, — заявила она. — Когда ты скрылся, до него дошло, что тебе мог прийтись не по вкусу его прием и ты подсунешь ему в соевый гамбургер цианид.
— Он что, вегетарианец?
— Это все от работы с животными — у него отвращение к мясу.
