храм, не то храм, похожий на замок — в общем, нечто среднее между ними. Присмотревшись к украшавшим его стены барельефам, я с сожалением вздохнул: на них были изображены все те же вампиры и жертвы, переплетавшиеся в самых причудливых позах. Стены этого замко-храма были сложены из белого камня, а крыша выкрашена в ярко-алый цвет, цвет свежей крови. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что это была именно краска, а не настоящая кровь.
Попадаться в лапы кровососам мне решительно не хотелось, а потому я повернул назад. Вот только пути к отступлению там не оказалось — проход, через который я попал в пещеру, исчез. Стараясь не поддаваться отчаянию, я положил руку на стену и двинулся вдоль нее, чтобы отыскать другой ход.
Но сделать этого мне не дали. Едва я прошел с десяток шагов, как услышал чей-то голос:
— Остановись, смертный.
Голос был мужским и… весьма зловещим. Наверное, именно так бы я его и описал.
— Кто здесь!?
— Иди сюда, — отозвался голос, не отвечая на вопрос.
И, вопреки моей воле, ноги сами развернулись и побрели в сторону таинственного храма, повинуясь словам незнакомца! И только тут я понял, что было странном в этом голосе: он звучал внутри моей головы!
Глава 31. Первый из рода
Словно зомби, ведомый волею некроманта, я брел к храму. Никакого входа заметно не было, так что еще пару десятков шагов, и мне придется слишком близко познакомиться с этими белыми стенами.
— Входи, — снова раздался голос в моей голове.
И часть стены просто пропала. Исчезла, растворилась, превратившись в темный провал, в который ноги понесли меня сами.
— Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Кей… — голос теперь звучал четче, и мне показалось, что он принадлежит старику.
Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня со всех сторон. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и другие признаки безумного богатства и извращенного вкуса.
Впрочем, это же меня и успокоило: такое количество золота явно не располагало к близости вампиров, для которых его прикосновение было как минимум неприятно. Не зря этот металл считался солнечным: низшая нежить действительно получала от него серьезные ожоги.
— Вот мы и встретились с тобой, Кей. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на ты? Разница в возрасте межу нами исчисляется даже не десятками веков…
Теперь голос звучал не внутри меня, а из глубокого плетеного кресла, стоявшего в углу. Помещение было хорошо освещено сотней свечей, стоявших в золотых подсвечниках, и я смог внимательно рассмотреть обитателя этой сокровищницы.
Им оказался скрюченный старик, сжимавший в тонкой костлявой руке золотой бокал, наполненный какой-то темной жидкостью. Белое лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Должен сказать, весьма некачественной кожей, напоминавшей сильно измятый и неумело расправленный пергамент. Нос старика напоминал черную дыру, а между тонких, почти невидимых губ торчали огромные желтые клыки…
— Магическая сила, — в отчаянии выдохнул я.
— Верно, мой юный друг, я вампир. Но, как первый из рода, я лишен некоторых… слабостей нашей семьи. Присаживайся, у нас еще есть немного времени. Уверен, что тебя одолевают вопросы… А еще ты наверняка голоден, не так ли?
— Спасибо, но я не настолько голоден, — меня передернуло от одного взгляда на его бокал.
— Отвращение… — старик усмехнулся, — Оно написано на твоем лице. Не волнуйся, у меня есть и человеческая еда. Много разной еды… Что ты любишь?
— Я люблю ответы. Очень свежие и очень честные ответы.
— А зачем? — жуткий старик подался вперед и уставился на меня. Зрачки его глаз были непроницаемо черными, словно в них поселилась сама Тьма, — К чему нужны ответы, если жизни твоей отмеряно всего несколько мгновений?
— Сколько?! — выпалил я.
— Теперь страх… Все верно, — он словно изучал меня, мои эмоции, — Хватит на пару бокалов вина и легкий ужин. Я бы на твоем месте не отказывался от столь щедрого предложения.
— Ладно. Лазурный нектар с побережья Шавьель есть? — почему бы и не понаглеть, раз уж мне все равно не жить?
— Я своими руками собирал этот виноград на Южной гряде Шавьеля семь веков назад, тебе понравится, смертный.
Древний вампир уставился на что-то позади меня, и я испуганно обернулся. Возле моего правого плеча прямо в воздухе висела запотевшая бутыль ярко-синего цвета и золотой бокал.
— Благодарю!
Я схватил бутылку стоимости почти в тысячу лунаров стоимостью и бокал. Пробка была залита серебристым воском — еще один признак того, что у меня в руках самый настоящий шавьельский нектар. Никаких приспособлений для открывания мне не предложили, но для вредителя это не проблема. Легкий щелчок пальцем по прохладному стеклу. Звук ровный, без фальши — это хорошо. Поставив бутылку на столик перед собой, я прикрыл глаза ладонью, уперев в нее взгляд. Пальцами левой руки легонько коснулся воска, чтобы определить, какую часть глазить. Главное в этом деле не зацепить само вино, иначе скиснет за пару минут.
Резко опустив руку, прикрывавшую глаза, я косым прищуром «ударил» по горлышку, глазя пробку, и та с легким хлопком выскочила вместе с серебристой кляксой воска.
— Прекрасно! — вампир расщедрился на пару хлопков.
И как только не развалился? Этот дедуля был не просто дряхлым — если бы кровососам был нужен воздух, то он рассыпался бы при первом же вздохе.
— За ваши болезни!
Сказав тост, я отхлебнул немного небесно-голубой жидкости, тут же свернувшейся у меня на языке приятно обжигающим шариком, слегка отдающим мятой. Во истину напиток богов, причем отнюдь не Темных! За такое не жалко и немного крови отдать. Тепло начало разливаться по телу, и я расслабленно откинулся в кресле, внимательно наблюдая за стариком.
— Уф, восхитительный напиток, — оценил я.
— Один из немногих, чей вкус я еще могу ощущать, — согласился вампир.
— Итак, зачем я здесь?
— И почему вы все — все до единого! — считаете, что я должен отвечать на ваши глупые вопросы? — старик изобразил подобие печального вздоха.
— А почему бы и не поддержать беседу? Уверен, что здесь не так часто бывают гости…
— Я стар, очень стар, но мыслю достаточно трезво, чтобы не опускаться до разговоров… с едой!
Бокал в моих руках вздрогнул, и от цепкого взора кровососа этот жест не ускользнул.
— Боишься? Как же вы все похожи… Одни и те же эмоции, они и те же вопросы… Скучно!
— Ну так развлекись, тварь!
Скучно ему, видишь ли… Я тебе не подопытный гуль, мерзкий кровосос!
Страх. Гнев. Досада. Жажда жизни. Собрав все, что у меня было, я выплеснул эти чувства в едином порыве, выбрав целью кресло под вампиром. Оно было сплетено из прутьев какого-то дерева, а потому с легкостью поддался сглазу, и буквально развалился под главой рода Мергейлов. К моему удивлению, старик оказался очень проворным, и успел ловко перевернуться, упав на четвереньки.
