негоже портить деревья. Их так мало в нашем мире, — Мирандил со вздохом развёл руками:
— И я решил не давать тебя на растерзание ни тем, ни другим, а отпустить тебя. И даже не одного, а в кампании вот этого молодого человека, — Мирандил полупоклонился в сторону Мауса. — Он любезно согласен взять тебя с собой в качестве охранника, пока он не достигнет своего дома. Что ты скажешь на это?
— Я…, — Джон облизнул пересохшие губы. — Я-то… Выбора-то у меня нету?
— Никакого.
— Хорошо, я сохласен.
— Вот и отлично, — Мирандил счастливо улыбнулся Джону и спросил у Мауса:
— Ну что, боец он хороший, правда, несколько разболтавшийся, но если его прогнать пару лиг с полным обмундированием, то он снова придёт в форму.
— Даже не знаю…, — Маус прищурил глаза, осматривая Джона с головы до пят:
— Вы считаете, Мирандил, что он будет мне полезен?
— Безусловно. Мне он уже не пригодится. Разве что у моих ребят найдутся лишние пули, — Мирандил засмеялся своей шутке.
— Так и быть: избавлю вас от него, — Маус протянул Мирандилу однокредовую монету, и тот с поклоном её принял.
— Эй, Джон, ты всё ещё здесь? А ну-ка марш собираться в дорогу! Командир Юуст проследит за тобой! — Мирандил отправил своих подчинённых заниматься делами:
— Маус, не желаешь ли на дорожку выпить чаю?
— Несомненно, — Маус последовал за хозяином каравана, на ходу нащупывая в кармане куртки упаковку таблеток, способных нейтрализовать большинство медленных ядов.
— Командир, — Мирандил провожал взглядом четырёх людей, уходящих вдаль, к такому близкому и, в то же время, недосягаемому горизонту, тонущему в мареве:
— Соберите всех людей, не занятых службой, и сообщите им, чтобы были готовы найти Джона. У меня нет уверенности, что он сделает всё как надо. Слишком сильно мы его припугнули. Он может и вправду поверить, что мы его расстреляем.
— А разве не это ему уготовано, в конце-то концов? — Командир Юуст сложил руки на груди, так, что зажатая в правой руке короткая плётка лениво качнулась и пропела тихо и неслышно, как поёт ветер, обнимая ветви деревьев.
Впереди шагали две «покупки». За ними, отставая на три шага, шёл Джонни. Двигался он не точно за девушками, а в паре шагов справа.
Правильно делает, зараза, — зло подумал Маус. Противоядие он принял, но опасность, что яд окажется слишком уж редким и неизвестным ему, давила на плечи, словно тяжесть двухдневного перехода. Между лопаток тёк холодок, искря нервными разрядами.
Джонни обернулся на Мауса и оскаблился. Маус кивнул в ответ.
В который уже раз оборачивается, выжидает! Нет, не пригрезилось мне, яд там был…
— Джонни?
— Да, сэр? — Джон обернулся и поотстал на один шаг, чтобы быть ближе к Маусу, но недостаточно, чтобы достать его голыми руками. Ствола ему Маус не доверил. Впрочем, ножа он ему тоже не дал.
— А скажи мне, где вы подобрали этих…, — Маус посмотрел вслед девушкам. Сколько им было лет, он не знал. Биологических, — так они смотрелись лет на двадцать. А вот реальных… Как это можно сказать в мире, где за большие, но не очень, деньги можно достать несколько сортов омолодителей, на любой вкус?
Маус засмотрелся на фигуры понуро бредущих девушек. Слегка затянул время взгляда, и вот уже Джонни «правильно всё понимает»:
— Да мы их отбили у одного дрента. Шёл караван, мы затаились… Охрана была — дрянь, мы даже убитыми никого не потеряли. За то захватили этих двоих, прибарахлились…, — Джонни блаженно закатил глаза, припоминая сладкие минуты победы.
— Понятно, — Маус почуствовал, что в животе у него происходит что-то не то. Он остановился, непроизвольно согнувшись. Джон, конечно, это заметил, кинулся к Маусу, вроде бы помочь…
— Сэр? А? Что с вами? — голос выражает участие…
— Да так, что-то плохо себя чувствую…, — по лицу Мауса пронеслась тень боли…
— А…
— Наверное, я что-то не съел…
— Может быть…, — Джонни был, конечно, участлив, но…
— Или меня отравили, — сказал Маус твёрдым голосом, в котором не осталось и следа плохого самочувствия.
У Джона округлились глаза. Он понял всё, он не был настолько глуп. Опустив глаза на руки Мауса, он увидел Звезду Надежды 10мм, направленную ему прямо в живот.
Голос у Звезды громкий, зычный, его слышно на несколько километров. Но они были уже в десятке километров от временного лагеря работорговцев. Никто ведь не думал, что Маус примет противоядие и уйдёт так далеко.
Голос у Звезды громкий, зычный, но вот спорить с женским визгом он, пожалуй, не сможет.
— Да замочите вы, наконец!!! — голоса, как ни странно, утихли. Две пары глаз смотрели на Мауса испуганно и растеряно.
— Идёмте, — Маус осмотрел горизонт в бинокль, и пошёл дальше, перешагнув через труп Джонни, незадачливого конвоира рабов, пешки в играх других людей.
На привал встали только через пять часов перехода. Маус и сам вымотался, что и говорить о двоих его спутницах: обе повалились на мягкую траву, как только их отряд вошёл в небольшой дрент в пару десятков квадратных метров. Там даже деревьев не было, только трава.
Маус присел в отдалении, лицом к девушкам. Сбросил рюкзак на землю, привалился к нему спиной, вытянул ноги, положив рядом, справа от себя верный АКМ.
— Эй, хозяин? — одна из девушек, лёжа на животе, приподнялась на локтях и посмотрела через плечо на Мауса. — А есть мы будем?
— Да. Сейчас приготовите, и будем, — Маус отстегнул от рюкзака правый слот, в котором помещались его столовые принадлежности, вынул оттуда пару ножей и бросил его девушкам. Следом полетел и котелок.
— А если я вилкой тебя, хозяин, заколю? — голос продолжал издеваться, особенно на слове «хозяин».
— Если сможешь, — Маус прикрыл глаза.
— Эй, а сама еда? — это второй голос. Голосок тоньше и легче, приятный такой. Так не хочется открывать глаза и лезть за водой и продуктами…
Маус в десятый раз обвёл биноклем изменчивый горизонт, оплывающий, словно свеча, множеством чёрных гор.
Где же вышка? — Маус ругался про себя, но за то во весь голос. — Карта не может врать, — я сам её составлял. Только… если вышку взорвали…
— Идём, — Маус указал рукой направление, и девушки (одна со скорбным вздохом), поплелись вперёд.
— Эй, там, на горизонте! Стой! Буду стрелять! — кричал постовой, укрывшись за мешками с землёй. Его укрытие было изрядно потрёпано, всюду была рассыпана земля из прохудившихся мешков.
За постом лежали руины несколких бараков, выгоревших дотла, кое-где торчали из земли обгоревшие балки и стальные несущие. Несколько зданий были раздавлены упавшей ретрансляционной вышкой. База Айлайцев переживала не лучшие свои времена.
— Стоять!!!
— Стою! — Крикнул в ответ Маус, поднимая вверх руки, чтобы сложить ими замысловатые фигуры над головой.
Сперва он показал рукопожатие, потом сложил ладони домиком, потом — обвёл правой рукой круг, вскинул кулак три раза вверх, и закончил свою немую тираду, которую было видно издалека даже в самый
