Русалка сидела ко мне полу боком, рядом с ней находился неизвестный мне человек с голубой кожей. Под его полупрозрачными щеками явственно проглядывались пузырьки воздуха, словно человек был наполнен водой изнутри. Еще один сидел спиной ко мне, а у стола стоял наш старый знакомый — леший, и белоснежным платком протирал глаз, зажатый двумя пальцами в руке.
— Я не могу работать в таких условиях! — особенно четко воскликнула русалка, — как так можно вообще? Плаваю непонятно в какой дыре, лягушек только распугивать! Люди уже не приходят — боятся! Сегодня один какой-то приперся, городской, так даже в воду лезть не захотел, хотя я ему… — она демонстративно пошевелила грудями, и я вновь потерял в легких воздух, — слава богу, там Борис был, помог…
— Тайда, твоя задача состоит в том, чтобы собирать данные о флоре и фауне мелких водоемов, а не брать кровь на пробу у людей. Этим у нас единороги занимаются, — торопливо и тихо стал говорить тот, который сидел ко мне спиной, — не хватало нам, чтобы каждый занимался совершенно не тем, чем ему положено! Тогда кавардак начнется! Линг, я правильно произношу слово «кавардак»?
— Немного измените интонацию, — мягко ответил прозрачный, — и не забывайте, мой друг, что деревенские россы больше окают.
— Верно, Линг, ты совершенно прав.
— Я взяла его обувь, — заметила русалка, — для изучения! Я правильно сделала?
В ее руках возник один из моих кроссовок. Я сразу почувствовал, что кончики пальцев на ногах у меня замерзли.
— Занятная вещь, — хмыкнул сидевший ко мне спиной, — кроссовок и в такой деревеньке? Впрочем, особенной ценности он не представляет. В городе всегда можно найти пару-тройку изношенных кроссовок. Я правильно излагаюсь, Линг?
— Надо говорить — «излагаю», а не «излагаюсь», — поправил Линг. Когда он говорил, вода под кожей начинала болтаться, а пузырьки воздуха исчезали где-то в области глаз.
— Благодарю. Итак, что у нас дальше. Старина Фрид, что у тебя интересного? Мне доложили, что ты поймал-таки Биоса!
— Ага, поймал, значит, — отозвался старый знакомый, продолжая протирать глаз, — едва сам не сгорел, да еще и четверку особей чуть с собой не захватил, — он показал ладонь, всю покрытую мелкими волдырями, — вот, а еще на боку ожог, до самой иетархеи! Едва заткнул!
— Иетархея — это не так страшно. От ожога иетархеи еще никто не умирал, — весомо заметил сидевший ко мне спиной.
— И кто вообще придумал накачать Биоса электричеством?
— Ошибка Балкарра, — сказал водяной Линг, — в сказке людей Лихо Одноглазое упоминается как существо, способное прожигать предметы взглядом.
— Ну, и дали бы ему лазер на худой-то конец, — буркнул псевдо-леший.
— Тогда бы он тебя лазером и…того, — сидящий ко мне спиной замялся, подыскивая нужное слово.
— Прожег бы, мой друг, — вставил Линг, — проще говоря — убил бы! А так всего лишь пара ожогов!
— И поврежденная в двух местах иетархея!
— Господи, ну далась тебе эта иетархея, — всплеснула руками Тайда, — прилетим обратно на Гайвазер, я лично тебе найду отличного донора!
— Спасибо, — буркнул псевдо-леший.
— Ладно, оставим нежности, — сидящий ко мне спиной громко хрустнул шейными позвонками, вращая головой, — план-задание остается таким же, как и прежде. Изображаем сказочных героев, собираем как можно больше информации. Тайда, тебе я даю отдых на две недели в пределах Солнечной Системы. Возьми оболочку человека и слетай куда-нибудь на Кипр. Там, Трех говорил, прекрасные песочные пляжи.
— А мне что делать теперь? — псевдо-леший вставил глаз на его законное место и слегка им повращал, — если помните, я вот уже неделю как ловил по всему лесу Биоса! Чертову железяку так закоротило, что он летал как межтрассер по планете!
— Ты тоже, пожалуй, отдохни вместе с Тайдой. Заслужил, не спорю. А с Биосом мы тут сами разберемся. Переплавим его во что-нибудь более безопасное…
Я резко отстранился от двери. Мне показалось, или светловолосая русалка действительно посмотрела в мою сторону? И заметила щель? И наши глаза встретились, кажется?
Не надо, впрочем, испытывать судьбу. Широкими шагами я подскочил к следующей — противоположной — двери. Заперта. Осталось всего три.
Следующая открылась легко, впуская в комнатку свет. А там сидело… что-то, что я, похоже, уже видел… Рыжая копна волос на голове. Хотя, нет, не копна, а клочки, рыжие пучки, кое-где обгоревшие.
Это было Лихо Одноглазое. Мертвое. Вернее, не живое. Оно сидело, прислонившись спиной к стене в простой позе куклы — расставив ноги и уткнувшись руками в пол между ними. Вместо левого глаза у Лиха торчал металлический стержень, заканчивающийся линзой. Кожа со щеки была содрана, обнажая металл… а из груди торчал целый пучок обуглившихся разноцветных проводов.
Вот тебе и ин-энергия! — рассеянно мелькнуло в голове. Так и с ума сойти можно. Я захлопнул дверь, обернувшись через плечо — не выходит ли кто? Вроде тихо. Тогда к следующей. Заперто!
Оставалась последняя, иного выхода поблизости не наблюдалось. Правда, мог быть еще ход из той комнаты, где сидели все эти непонятные существа…
Едва деревянная дверь приоткрылась, в глаза мне ударил ослепительный свет, и тут только я понял, что в этом коридоре было до неприличия мутно и серо. Несмотря на то, что горели лампы.
А затем я почувствовал, что запахло травой…ягодами, лесом!! Спустя мгновение я уже видел перед собой самый настоящий, обычный, живой лес. И в центре его прямо от распахнутой двери уходила вглубь выжженная дорожка.
Почему-то я сразу догадался, куда она приведет. Тем более что неподалеку валялся тот самый трухлявый пень, на котором встретил нас Фрид-леший.
Сделав первый шаг и ожидая, что в любой момент провалюсь еще куда-нибудь, я почувствовал сквозь промокший носок твердую почву. Тогда, уже не волнуясь, вышел в лес и осторожно закрыл дверь за собой. С этой стороны дверь просто растворялась, сливаясь со всем лесным разнообразием красок. У него не было четкого контура, либо еще каких признаков. Только деревянная ручка в моей ладони заставляла меня верить, что здесь действительно есть дверь. Не отпуская ее, я свободной рукой стянул с ноги носок и, нацепив его прямо на ручку, отступил а шаг назад.
Странно это смотрелось — сырой, темно-синий носок, болтающийся в воздухе. Странно, и немного смешно. Но зато так я смогу найти дверь вновь.
Я развернулся и бросился прочь, по выжженной тропинке к бабе Лиде, к Петьке Бодяжному, к нашим девчонкам. То-то они удивятся!!
Бежать было не удобно — почти босой, промокший и наполовину голый, но уже через пару минут я выскочил на знакомое место, свернул на обычную тропинку, а затем показался и край леса. У самой опушки стоял старенький «Запорожец» малинового цвета, а рядом притулился дед в плаще и со здоровенной корзиной, полной грибов, в руках. Видать, сам только из леса.
— Дед, до Калкина не подкинешь, а? — я остановился, переводя дух.
Лесник удивленно вперился в меня взглядом и молчал. Ну да, я ведь и вправду довольно странно выглядел.
— Дед, я по дороге тебе все объясню, — начал я.
— Единороги опять? — скрипнул дед.
— Да, какие единороги! Инопланетяне это, а не единороги! Поехали, тут такими открытиями пахнет!!
Дед нехотя запихнул корзину в багажник и жестом указал мне на сиденье. Я его долго ждать не заставил. Некоторое время ехали молча.
— Инопланетяне, гришь? — неожиданно скрипнул дед, — и русалки тоже?
— И русалки, — кивнул я, погруженный в свои мысли.
