сделана целая серия потрясающих открытий крупных животных: горная горилла, окапи, широкомордый носорог, гигантская лесная свинья.
Но Шомбургк, тяжело заболев, чипекве так и не поймал.
В легендах драконам в жертву всегда приносилась дева, которая в конце концов становилась наградой рыцарю. В тех местах, где поклонялись крокодилам, этот чудовищный обычай был реальностью до недавнего времени… Как расценить этот пережиток: может, это поддержание культа «заместителя»?
Вера в дракона сохранялась долго: вплоть до XVIII века в Европу привозили их чучела. Одно такое чучело показали в Гамбурге Карлу Линнею. Создатель современной биологической систематики без труда установил: «дракон» был умело скомбинирован из кусков змеиной кожи, черепа куницы, лап орла. Посрамленный владелец «дракона» пришел в такую ярость, что Линнею срочно пришлось покинуть Гамбург, чтобы избежать мести.
Наука о рептилиях нарекла «драконом» маленькую ящерку и предложила криптозоологам отказаться от бесплодных поисков, оставив мифы фольклористам: на Земле и по сей день живут рептилии, по величине способные потягаться с драконами.
Драконы, о которых пойдет речь, — это гигантские змеи из семейства ложноногих, удавы и питоны. Оговоримся сразу: не все ложноногие гиганты, но все гигантские змеи длиной более 5–6 м ложноногие.
Именно их имели в виду Плиний, Аристотель, Элиан, когда писали о «драконах», вкладывая в это понятие общий смысл: «большая змея». У них сохраняются рудименты тазового пояса и задних конечностей — предками змей были ящерицы, но разделение произошло еще в меловом периоде. Облик современной змеи настолько совершенен и закончен, что на Востоке возникло выражение «пририсовывать ноги к змее», то есть заниматься чем-то нелепым и никому не нужным. У удавов и питонов остатки ног выглядят как две короткие, острые черные шпоры (или два когтя) у основания хвоста. Когда змеи спариваются, сплетаясь в «объятиях», то скрежет шпор по коже слышен в джунглях (или в террариумах зоопарков) издалека.
О существовании гигантских змей где-то «на краю Ойкумены» было известно еще в античную эпоху. Войско Регула во время похода в Африку будто бы повстречало огромного змея, убившего немало солдат, пока не убили его самого. Плиний видел его кожу, привезенную затем в Рим. По его свидетельству, она была длиной около 40 м. Царь Египта Птолемей II, сын Птолемея — соратника Александра Македонского, имел на берегах Красного моря охотничье хозяйство «Птолемаис термон». Туда ему была доставлена из глубинных районов Африки живая «змея длиною в тридцать локтей».
Таким змеям античные авторы приписывали способность… душить и глотать слонов. Эти мифы бытовали более чем полторы тысячи лет в научной литературе. Эдвард Топселл даже описывал, как змея это делает: она прячет голову в кроне дерева, свесив хвост как канат. Когда ничего не подозревающий слон подходит, чтобы оборвать хоботом ветви и отправить в рот, змея кидается на него стрелой, хватает пастью голову так, чтобы закрыть слону глаза, и душит. В общем, способ охоты описан верно — кроме размеров жертвы.
Тамилы на юге Индостана называют гигантских змей «анай-колра» — «убийца слонов». Скорее всего, тамилы, куда лучше европейцев знавшие животный мир своего края, способность убивать слонов (ядом, а не удушением) приписывали королевской кобре (Ophiophagus Hannah); но тамильское прозвище укоренилось в литературе прошлых веков применительно к гигантским змеям и даже прочно приклеилось, слегка исказившись, к змее, которая слона может повстречать лишь в зоопарке, если уползет из террариума. Это анаконда (Eunectes murinus), обитательница бассейнов Амазонки и Ориноко.
Эту змею зовут «духом Амазонки», «матерью вод»; индейцы бассейнов рек, где она водится, предпочитают не называть ее своим именем — так велик страх перед ней. А одно из племен, тарума, считает анаконду своей прародительницей. Индейцы верят, что исполинская анаконда может перевоплощаться, например, в лодку под белым парусом; а когда зашлепали плицами по Амазонке первые колесные пароходы, пугая кайманов, миф «осовременился». Плывет ночью дух-змея в пароходном обличье по реке, горят иллюминаторы, слышны голоса команды, и вот останавливается «пароход-призрак» у первой попавшейся деревни. Жителям, которым вздумается отвезти на борт какие-нибудь грузы, уже никогда не суждено вернуться…
Что же собою представляет анаконда реальная, а не мифическая?
«…Мы медленно дрейфовали вниз по течению неподалеку от слияния Абунана с Рио-Негро, когда почти под самым носом лодки показалась треугольная голова и несколько футов извивающегося тела. Это была гигантская анаконда. Я бросился за ружьем и, когда она уже вылезала на берег, наспех прицелившись, всадил ей тупоносую пулю в спинной хребет, десятью футами ниже сатанинской головы. Река сразу забурлила и вспенилась, и несколько тяжелых ударов потрясли днище лодки, словно мы наткнулись на корягу…
С большим трудом я убедил индейцев повернуть к берегу. От страха они закатывали глаза так, что виднелись одни лишь белки…
По возможности точно мы измерили ее длину; в той части тела, которая высовывалась из воды, оказалось сорок шесть футов, и еще семнадцать футов было в воде, что составляло вместе шестьдесят два фута».
Приведенный отрывок принадлежит перу полковника Перси Гаррисона Фосетта. Будучи на службе у правительств нескольких латиноамериканских стран, британский полковник занимался делом сложным и опасным: намечал демаркационную линию между тремя государствами — Колумбией, Венесуэлой и Бразилией — в районе, где до него не ступала нога белого человека. Он видел там такое, что ему потом не верил никто: обезьянолюдей, затерянные города и даже… привидения; в его дневнике рассказы обо всех этих чудесах переслаиваются удивительно яркими и точными описаниями природы Южной Америки и жизни народов, ее населяющих. Фосетт был знаком с известными писателями Генри Райдером Хаггардом и Артуром Конан-Дойлом. Под впечатлением рассказов Фосетта Артур Конан-Дойл и написал свой «Затерянный мир».
Из своего последнего путешествия Фосетт не вернулся, и его записки издал младший сын Брайан, издал в том виде, в каком они были написаны, не сокращая места, вызывающие скепсис и насмешки. Эпизод встречи с девятнадцатиметровой анакондой Брайан Фосетт прокомментировал с горечью: «Когда известие об этой змее достигло Лондона, мой отец был объявлен отъявленным лгуном».
Но скепсис этот вполне обоснован — сколько раз приходилось слышать, как вернувшиеся из «зеленого ада» авантюристы и ученые клялись всеми святыми, заверяя, что им удалось увидеть или застрелить змею длиной намного более 10 м. Если ее доводилось только видеть, то единицей масштаба обычно служила пирога (она была такой же длины или «гораздо длиннее нашей пироги»), если же ее удавалось уложить пулей, то она в последний миг оживала и ускользала. Ну как тут не вспомнить об огромной рыбе, которая всегда срывается с крючка! Вот и остается невостребованной премия, установленная Нью-Йоркским зоологическим обществом в 1930-е годы: тысяча долларов тому, кто предъявит вещественные доказательства существования анаконды свыше 40 футов (12,2 метра) длиной, несмотря на то что экс-президент Теодор Рузвельт увеличил ее на 5 тысяч долларов, снизив длину требуемой змеи до 30 футов (9,14 м). В наши дни премию увеличили до 50 тыс., но за ней так никто и не явился!
Однако повременим смеяться. В том, что анаконда, которую добытчик «убил» и успел обмерить, могла ожить и ускользнуть в воду, нет ничего фантастического. Уровень организации нервной системы огромных рептилий достаточно низок, и до них, образно говоря, не сразу доходит, что они убиты. Вот и становится сказочный трофей жертвой пираний и кайманов на дне реки. Поэтому герпетологический мир после сообщения о том, что в 1944 году в Колумбии геолог-нефтяник, измерив стальной рулеткой «убитую» анаконду (которая потом «пришла в себя» и уползла), получил 11 м 43 см, постановил: считать эту цифру достоверной, максимальной для анаконды. Однако случай этот — исключение: зоологи верят лишь музейным данным.
Впрочем, не всегда можно верить и размерам снятой и высушенной шкуры. Длина одного тигрового питона (Python Tolurus), промеренного сразу после смерти, оказалась 247 см, а длина его высушенной шкуры — 297 см.
Однако нередко рассказывают не только о фантастических размерах анаконды, но и о случаях ее
