документы и сделал вид, что тщательно изучает печали на шелковых шнурках. Разумеется, рыцарь уже успел ознакомиться с документами, да и без грамот ни малейших сомнений в полномочиях посольства не имелось - сам зимний переход под Спешащим Ветром из Энмара в Неллу являлся лучшей рекомендацией.
Сэр Кенперт принял документ, поднялся к трону и, преклонив колено, вручил императору. Алекиан сломал печати, развернул пергамент, быстро пробежал глазами и возвратил Кенперту. Тот отошел в сторону и присоединился к группе придворных.
- Итак, что желает сообщить нам славный Энмар вашими устами?
Алекиану было скучно, он ожидал, что послы, согласно обычаю, начнут издалека. Так и произошло - мастер Тиль принялся описывать давние связи, существующие между Великой Империей людей и вольным городом. Начиная со времен Фаларика и Дарвермской войны, когда был заключен первый союз - и до нынешних дней. Император слушал с каменным лицом. Изумруды за его спиной переминались с ноги на ногу и шуршали мантиями, придворные кутались в плащи. Седой посол наконец добрался до сложившегося положения дел.
- Мы, верные союзники вашего императорского величества, не можем без тревоги следить за тем, что нашим товарам закрыт прямой путь в Империю. Энмару было бы весьма желательно восстановить свободное перемещение грузов по старому тракту.
- Разумеется, - кивнул Алекиан, - вам было бы желательно получить доступ на имперский рынок без посредников. Что ж, мы готовы приложить определенные усилия, чтобы помочь в этом добром деле. Что хочет предпринять Энмар? Силой оружия проложить дорогу товарам? Если речь идет о наступательном союзе, направленном против Альды, мы готовы выслушать предложения Совета Негоциантов.
- Ваше императорское величество, Энмар всегда стоит за мир, война мешает свободному обращению товаров и стоит слишком дорого. Нынче же, с учетом всех обстоятельств, нападение на Альду вряд ли окажется успешным. Война с Альдой будет означать войну с Черной Скалой. В прошлом году орки показали, как они сильны, когда дошли до Гонзора и осадили город.
- Вместе с войском Альды, - заметил Алекиан, - не сами.
- Именно об этом я и говорю, - поклонился мастер Тиль, - ваше императорское величество. Могу добавить, что, когда наши купцы явились к королю-демону с... с претензиями, он, чтобы расплатиться по счетам, выдал из казны излишки оружия. Цены были поразительно низкими.
- И что же это означает? - подала голос Санелана.
- Это означает, ваше императорское величество, - снова поклонился посол, - что в Альде избыток оружия орочьего производства. Нашим торговцам были предложены высококачественные изделия по цене втрое, а то и вчетверо ниже их рыночной стоимости.
В толпе придворных кто-то тихо охнул. Цифра впечатляла.
- Это подозрительно, - покачал головой Алекиан.
- Истинно так. Когда упомянутые купцы по возвращении из Альды хотели начать торг этим товаром в Энмаре, наши кузнецы едва не подняли бунт. По требованию ряда цехов - гвоздарей, оружейников и прочих - был принят закон, запрещающий торговать металлическими изделиями орков в городе и подвластном краю. Словом, орки, союзные с королем-демоном, многочисленны, прекрасно вооружены и снабжены оружием в изобилии. Мы не рискнем воевать против такого врага. Мы не боимся, однако очевидно следующее: расходы на кампанию не окупятся вероятной прибылью в случае победы.
- Вы заранее все сосчитали? И полагаете, что войны с нелюдями следует вести лишь ради выгоды? - Алекиан скривил губы.
Посол ответил:
- Любая война - это зло. Неважно, каков противник, войны следует вести исключительно ради того, чтобы избежать зла, еще большего, нежели сама война.
Воцарилась тишина. Наконец молчание нарушила императрица:
- Но, если вы прибыли сюда, значит, в Энмаре придумали иное решение? Вы знаете, как доставить свои товары в империю, минуя Альду? И без войны?
- Без войны с Альдой, - уточнил посол. - Да, такой план существует. Кое-какие детали его я бы хотел сохранить в секрете. Таково пожелание Совета Негоциантов. Ваше императорское величество, я прошу личной аудиенции. Тогда, в разговоре с глазу на глаз, я открою великие тайны и поведаю, каким образом мы можем восстановить свободное обращение товаров между Энмаром и Ванетинией.
Алекиан задумался, уставившись в пространство. Глаза его были обращены поверх голов энмарцев, мысли императора витали где-то за пределами Мира, это частенько случалось с его величеством после болезни. Послы ждали.
- Хорошо! - Алекиан порывисто поднялся, полы мантии взлетели, ветерок пронесся по залу, шевеля мех на темных одеяниях энмарцев. - Мастер, следуйте за нами. Мы готовы выслушать вас немедленно.
Император, ломанными быстрыми движениями переставляя тощие ноги, спустился с подиума и остановился перед послами. Взгляд его по-прежнему был устремлен в неземные дали.
- Сэр Кенперт, сопровождайте нас. Ступайте за мной, мастер.
По-прежнему не глядя ни на кого, Алекиан развернулся и зашагал в дальний угол зала, там находились двери в небольшие помещения. Кенперт припустил бегом, проскочил мимо императора. Посол поспешил следом, озадаченный происходящим. К подобному обороту событий он был не готов.
Кенперт первым оказался у одной из дверей. За ней было небольшое помещение, ныне пустующее. Рыцарь заглянул внутрь, в лицо пахнуло холодом. Комнату не отворяли с осени, и в ней не было ничего, кроме сундуков, набитых хламом. Сюда, в эти каморки отволокли старье, которое не успели или не пожелали вышвырнуть на помойку, когда приводили в порядок тронный зал. Узкая прорезь в стене, наспех закрытая грубой рамой с толстым желтоватым стеклом - бойница, оставшаяся от прежних времен - служила единственным источником света. Повсюду была пыль и дохлые насекомые. Пахло старым тряпьем.
Рыцарь, уже знакомый с новыми привычками императора, догадывался, что Алекиана не смутит обстановка, поэтому торопливо шмыгнул в каморку, открыл сундук, выдернул бесцветную вылинявшую тряпку с облезлой бахромой и смахнул пыль с сундуков. Алекиан, согнувшись, протиснулся в низкую дверь, невозмутимо опустился на грязную крышку сундука и запахнулся в мантию. Тиль Ойер заглянул, поджал губы и потянул носом. Покачал головой, но не решился возражать - прошел к сундуку и сел напротив императора, повинуясь жесту Алекиана. Кенперт остался на ногах, ему не нашлось местечка, чтобы присесть.
- Выкладывайте ваши великие тайны, - кивнул Алекиан.
Посол еще раз с сомнением огляделся.
- Это потребует некоторого времени, ваше императорское величество. Быть может, нам лучше перейти в другое...
- Я слушаю.
Мастер Тиль пожевал губами, собираясь с мыслями, и начал.
- Ваше императорское величество, прошу выслушать меня с терпением. Речь пойдет о королевстве Сантлак.
Только теперь Алекиан поглядел наконец на посла. Запад. Сантлак. Сам Гилфинг Светлый внушал молодому императору мысли о западе, не иначе. К западу всю зиму обращались думы Алекиана, словно некто нашептывал в ухо: 'Запад, Сантлак, Запад, Сантлак...' Однако планам недоставало завершенности, мысли о Сантлаке были довольно расплывчатыми. И сейчас он, Алекиан узнает недостающие сведения. Тогда-то он поймет, что предначертано совершить в нынешнем году. Сам Гилфинг ведет его, Гилфинг внушил Совету Негоциантов Энмара мысли о Сантлаке, Гилфинг провел послов безопасно по морям, воля провидения сберегла их в пути, а вовсе не жалкие ухищрения смертных, хотя бы и чародеев-Самоцветов. Это судьба.
В горле сразу пересохло, император откашлялся и перехваченным голосом, едва слышно прошептал:
- Говорите, мастер. Говорите. Я уверен, что мы придем к согласию!
