вобрала в путешествии достаточно магии, чтобы удар вышел очень сильным. Когда юнга неосторожно высвободил рукоять из шелковой оболочки и прикоснулся к зачарованным багровым камням, заклинание сработало с таким эффектом, будто здесь произошел взрыв. Кое-где вдоль стен тлели опаленные лохмотья ткани, в которой трудно было угадать великолепный шелк. Меч, дребезжа, подпрыгивал на досках пола и медленно полз к установленной в углу кадке с Древом.
Король прыжком настиг ожившее оружие, подхватил и метнулся наружу. Никлис уже с трудом отбивался от наседающих моряков, его несколько раз успели достать, и на одежде начальника стражи сквозь порезы проступила кровь. Ннаонну не могли остановить, но девушку теснили и наверняка вот-вот должны были сбить с ног... Среди возни стоял Верех с коротким мечом в руке и пялился в дверной проем - ждал Ингви. Завидев последнего противника, шкипер заорал: 'Бей колдуна!' - и первым кинулся на демона. Ингви пустил клинок по дуге, превращая движение в удар, мечи встретились в воздухе, звонко лопнула сталь под черным лезвием, Верех рухнул, обливаясь кровью, он силился поднять руку с обломком оружия, но сил уже не хватало...
Ингви двинулся на моряков, поспешивших на призыв шкипера. Теперь он рубил широко, не выискивал цель, а стремился оттеснить противника, чтобы пробиться на помощь к Ннаонне. После первых выпадов моряки оценили силу черного меча и пятились, не пытаясь парировать или контратаковать. Ингви, переступая через корчащиеся тела, преследовал. Никлис свалился на палубу, когда демон отогнал от него разъяренных контрабандистов. Тем временем Ннаонна, пытаясь увернуться от направленных в нее ударов, отступала к корме, там моряки наконец сумели пробиться сквозь вихрь кинжальных выпадов и навалились на девушку. Сразу трое насели на вампирессу, один тут же с воплем отскочил - кинжал вспорол ему живот, двое прижали отчаянно брыкающуюся Ннаонну к палубе...
Черное лезвие встретило в движении мачту, удар отозвался грохотом, ворохи искр сыпанули в стороны... а потом мачта под душераздирающий скрип и треск рвущихся снастей стала крениться, грозя придавить сражающихся. Матросы заметались, бросились к корме. Те, что набросились на вампирессу, теперь тоже кинулись к борту, но уйти успел лишь один, Ннаонна вцепилась во второго, мигом взлетела ему на плечи, контрабандист выронил дубинку и слепо завертелся на месте, девушка левой рукой вцепилась в его лицо, из-под пальцев текла кровь, а правая - с кинжалом - быстро взлетала и опускалась. Несколько уцелевших моряков перемахнули леера и пропали за бортом, взлетели брызги.
Магические искры подпалили такелаж, а мачта рушилась с возрастающей скоростью... Визг Ннаонны, плеск воды за бортом и потрескивание тлеющих снастей потонули в грохоте, когда мачта обрушилась поперек палубы. И тут же свалился контрабандист, которого добивала Ннаонна.
Ингви кинулся к вампирессе, та обернулась на встречу, смахнула кровь, стекающую из разбитого носа... Демон обнял ее, осторожно держа черный меч на отлете, чтобы не задеть девушку ненароком.
Потом стало тихо, лишь Никлис сопел и отхаркивался, разглядывая ушибы и порезы на боках. Раны были не опасны, хотя помяли его в драке крепко. Начальник королевской стражи поднялся и проковылял к борту. С минуту понаблюдал, как удаляется лодка с уцелевшими контрабандистами, потом заметил:
- Утекли. Зачем? Куда им здесь плыть, это же Мокрые Камни!
Ннаонна оторвалась от короля и пояснила:
- Их эти подберут, темненькие. С Архипелага.
- Вряд ли станут дожидаться, - возразил Ингви, - Их попросили, чтоб они дрянь какую-то подпалили, да и только.
Тут протяжно застонал Верех, победители сгрудились над шкипером.
- Надо, же живой, - заметил Никлис, - вот незадача какая... Вечно твое величество, слышь-ка, до конца дело не доведет! Ну ничего, для этого маленькие люди, навроде меня завсегда сыщутся. Мы это быстро поправим.
- Зачем напали на нас? - произнес Ингви. Он не спрашивал, просто думал вслух.
Верех открыл глаза и закашлялся, по щеке стекла струйка крови. Моряк умирал.
- Вы бы нас... все равно... порешили, - прохрипел он, и при каждом выдохе темная кровь струилась между бледными губами.
- Еще чего! - возмущение Ннаонны было совершенно искренним. - Нам домой нужно! В Альду! Мы бы честно...
- Врешь, девка... Заманить на... на пустой берег. Зачем к той реке? Там нет ничего... Убили бы нас, корабль бы забра... забрали... с грузом...
- Каждый судит по себе, - буркнул Ингви.
Он только теперь осознал, как выглядели их планы в глазах Вереха и матросов. Подозрительные чудаки - колдун, девушка и грубый мужчина с замашками грабителя - утверждают, что хотят отправиться на самый край Мира, в пустынную местность, куда не только Верех, но и никто из его знакомых моряков не ходил ни разу. Верех был уверен, что там ничего нет, глушь. Там, конечно, ждут подельники странной троицы, там засада. Потому контрабандист и велел младшему родичу подслушивать, не выдадут ли чужаки в разговоре каких-то подробностей, потому и собрался напасть, предварительно выкрав заколдованный меч. Ну и попросил старых торговых партнеров - островитян, чтобы отвлекли опасных гостей, устроили видимость пожара. Драться-то сподручней у берега, Мокрые Камни - самое подходящее местечко.
Что ж, если принять сторону Вереха, он действовал вполне логично, хотел сберечь жизни своих людей и груз... так бы оно так, когда не одно важное обстоятельство.
- Врешь ты, Верех, - буркнул король. - Если бы так считал, отказался бы брать нас на борт. С самого начала убить замышлял.
Но возражать было некому - шкипер испустил дух.
- А что мы теперь будем делать? - поинтересовалась Ннаонна. - Матросов нет...
- Никир-викинг у нас, по крайней мере, есть, - ответил демон. - Никлис, сумеешь повести 'Туман' на юг с такой никчемной командой? С меня - попутный ветер.
- Ветер, твое демонское, это очень даже славно... - с сомнением потянул начальник стражи. - Только мачты у нас нет. И парус ты спалил.
- Ну и что? Мачту поднимем. Я думаю, силенок у меня хватит, если все правильно организовать... ну а парус... Должен же быть на таком судне запасной парус, а? Найдем! Или взамен что-то соорудим. Ты, главное, сумеешь нас из этой западни вывести в открытое море?
- Стану, твое демонское величество, стараться изо всех сил!
- Это само собой. Если удастся, сам понимаешь - награжу по-королевски. Только одно условие.
- Это какое, слышь-ка условие?
- Не пей помногу. Наш 'Туман' под завязку набит вином! Самым дорогим вином с Архипелага!
ГЛАВА 8 Ванет, к востоку от столицы
Отряд ок-Икерна без спешки продвигался на восток, не по прямой, а петляя - от замка к замку, от городка к городку. Повсюду спрашивали господ из мобилизационного списка. В большинстве поместий таковых не было на месте, кто отправился на запад с Алекианом, кто на восток с ок-Линвером и сгинул без следа. Сперва маршал полагал, что сэр Роккорт допустил небольшую ошибку, ослабил, что называется, поводья - и трусливые ванетцы разбежались, а сам капитан по-прежнему стоит против войска некроманта. Потому-то, неприятель и не продвигается в глубь имперской земли.
Однако чем дальше, тем очевидней становились сэру Брудо масштабы катастрофы. В самом деле, слухи не очень-то и лгали, ванетское воинство сильно поредело в этом походе. Оставалось непонятно, где сэр Линвер и почему черный колдун не спешит воспользоваться плодами победы. Тем не менее, встречались и беглецы, они, как и давешний граф, взахлеб твердили о страшном враге, валили вину на капитана ок- Линвера. Сэр Брудо решил, что старик сгинул в злосчастной битве - ругали его ванетские вояки так, как бранят лишь мертвого полководца, о живых не осмеливаются говорить в подобном тоне.
Ок-Икерн объехал больше десятка владений, и лишь в трех удалось застать хозяев дома. Правда,
