Около полудня я пересек границу области, а к вечеру уже приближался к городу. До него оставалось километров двадцать. Казалось, удастся добраться без приключений. Но произошло кое-что, что заставило меня послать идею жить в лесу куда подальше…
В нос ударил странный запах. Я остановился и принюхался тщательней. Напоминало оборотней, но все же что-то отличалось. Вдобавок, пахло кровью. Я медлил, не зная идти или нет. Нет, такой шанс нельзя было упускать.
Я осторожными шагами пошел вперед. За густыми ветками ели мне открылась жуткая картина. На снегу лежал обглоданный красный человеческий скелет, а рядом с ним спали три странных существа с облезлой коричневой шерстью. Труп был еще теплым — от него шел пар.
Тут ухо одной из тварей дернулось, и она проснулась, уставившись бессмысленным бешеным взглядом без грамма интеллекта. Коротко рыкнув, она разбудила товарищей. Они все выглядели, как огромные волки. От них жутко веяло псиной, вызывая тошноту.
Оборотни начали заходить с разных сторон, глухо порыкивая. Но я не собирался сдаваться каким-то лесным шавкам, которые даже на людей не похожи. Невооруженному человеку настал бы конец, но не оборотню.
Откинув в сторону свои ботинки, связанные шнурками, я приготовился к схватке. Один дикарей прыгнул, намереваясь вцепиться в горло, но мне удалось схватить его в полете за горло. Второй вонзил острые клыки в ногу, а третьего я отбросил ударом свободной руки наотмашь по морде, отчего тот отлетел в ближайшую ель. На снег брызнула кровь — моя и противника. Пойманный оборотень извивался, пытаясь вырваться. Не обращая внимания на боль в ноге, я прижал беспомощного противника к груди и с громким хрустом безжалостно свернул шею.
На мое место словно встал кто-то другой. Холодный и расчетливый. Отбросив бездыханное тело, я взял за челюсти дикаря, не отпускающего ногу, и попросту порвал ему пасть. Оборотень завыл, пытаясь вырваться. Я повалил его на снег и с силой наступил на шею. Вновь раздался хруст, и зверь перестал дергаться. В это время очнулся третий противник. Увидев, что случилось с собратьями, он побежал прочь, громко скуля.
Я хотел было броситься за ним, но боль в ноге не дала этого сделать. Кровь сочилась из раны, не переставая. Оглядевшись, я увидел рядом с трупом большой кусок ткани, вероятно от рубашки. Вполне подошло для перевязки.
Через некоторое время я пришел в себя, и меня затрясло. Ведь эти твари когда-то были людьми. И вот что с ними стало здесь, на природе. А вдруг, меня тоже ждет такая деградация? Свобода… вот что она может сделать с человеком. Или с оборотнем. Здесь оставаться нельзя. Нужно было найти собратьев, которые помогут все объяснить.
Сев на снег, прижавшись спиной к дереву, я старался не смотреть на труп. От него дрожь усиливалось и становилось по-настоящему жутко. Я закрыл морду руками. Но никакой жалости к этим тварям не было. Меня настораживало другое. Их убивал не я. Точнее я, но следовал по указке инстинктов. Ничего подобного раньше не было. Если этим можно управлять, то это прекрасно. Если нет, то будут проблемы. Радовало то, что я больше не чувствовал себя беззащитным…
Рана не затягивалась, но кровь перестала течь. Сначала я подумал о бешенстве, но потом вспомнил, что оборотни не подвержены болезням.
Я медленно поднялся на ноги. Хромота прошла, но место укуса зудело. Значит, если оборотни кусают друг друга, то раны заживают медленно. Что ж… Для природы это вполне логично.
От трупов следовало избавиться. Пусть, здесь настоящая глушь, но мало ли. Тем более, нужно было обеспечить бедняге нормальные похороны.
Я начал рыть когтями глубокую яму. Промерзшая земля с трудом поддавалась. Но через полчаса мне удалось вырыть достаточно глубокую могилу. Осторожно взяв за руку окровавленный скелет, я скинул его в могилу. К нему присоединились тела убийц, так и не ставших после смерти людьми. Лень было рыть отдельные могилы, тем более мертвецам уже все равно.
Быстро закопав и набросав снегу для маскировки, я устало рухнул на землю. Вся шерсть была в грязи, да и сама пропахла псиной от дикарей. Но сквозь все это пробился тихий манящий запах. Подняв морду, я увидел лежащий недалеко от свежей могилы кусок человеческого мяса. Проклиная свою невнимательность, я встал на ноги и подошел ближе. От запаха закружилась голова. Появилось чувство, что мне это нужно как кислород.
Я уже присел и потянулся рукой, но внутри что-то сказало: 'Нет!'. Нельзя уподобляться им! Я отпрянул. Пусть лежит. И так здесь задержался.
Я взял свои ботинки и, прихрамывая, пошел прочь от проклятого места.
Вскоре солнце скрылось за горизонтом. Ближе к городу, я принял человеческий облик, помыл тело и очистил одежду снегом. Хорошо, что пока можно было обойтись без бритья.
Одежда, конечно, как у бомжа, но лучше варианта не было. Денег нет на новую, да и в темноте мало будет заметно.
До утра я решил осмотреть город. А днем вполне можно было поспать на крыше — итак не спал уже сутки. Разумеется, я понимал, что это рискованно. В этом городе тоже могли жить охотники. Но они не знают меня. А те, что в моем городе, вряд ли не знают, что я пришел сюда. Тем более, недавняя встреча дала ясно понять, что будет со мной после долгой жизни в лесу. Сначала одиночество, потом безумие, от которого я начну пожирать человеческую плоть, а затем полная деградация. А это не мой выбор.
Накинув на голову капюшон, я двинулся вперед по улицам. Прокушенная нога к этому времени поправилась, и я больше не хромал. Вновь городской смрад сжал легкие, затрудняя дыхание и раздражая нюх. Но здесь было лучше, чем в родном городе. Тут были и жилые дома, парки, площади, заводы. Город выглядел довольно тихим и спокойным. Это как раз то, что нужно.
Через два часа плутаний, я прошел мимо какой-то задрипанной забегаловки. Сзади открылась дверь, и из нее вывалилось два поддатых мужика. Не обратив на них внимания, я пошел было дальше, но услышал их разговор:
— … я на этого 'censured' вчера поставил, а его 'censured' в первом же бою! Кто таких 'censured' выставляет! Вообще не на кого поставить! — пьяно матом орал на всю улицу один из них.
— Завали 'censured'! — не менее громко орал второй — Ты уже 'censured' мне эту историю о 'censured' своих ста рублей уже какой, 'censured', раз рассказываешь!..
После они начали говорить тихо, постепенно удаляясь, но мне все равно удалось расслышать:
— Сегодня тоже будет… но не пойду… лучше бы тогда… на бутылку… потратил…
— А я, может, пойду… куда тока?…
— В час ночи… на окраине города на старом химзаводе… Не ходи… Они опять 'censured' выставят… Проиграешь… Они драться не умеют… — через секунду мужики исчезли за углом.
В моей голове родилась мысль. Пьяницы говорили об уличных боях. А это отличный для оборотня способ подзаработать. Без денег новую жизнь не обустроить, так что нужно было с чего-то начинать. Разумеется, это рискованно. Но вряд ли охотники ходят в те места — будто у них дел других нет. Тем более, никто не собирался играть в супергероя и раскидывать все направо-налево.
Найти нужный завод не составило труда. Я поспел как раз к началу. В большом обшарпанном цехе собралось довольно много народу — в большинстве всякий сброд. От гула толпы закладывало уши. От запахов остатка химикатов слегка кружилась голова. В противовес им пахло алкоголем из разбитых бутылок и густым сигаретным дымом.
Постепенно привыкнув, я отыскал глазами человека, фиксирующего участников. Это был низкий мужик средних лет, одетый в толстую теплую куртку. Цепкий оценивающий взгляд будто прожигал насквозь.
Дождавшись своей очереди, я подошел к нему, перед этим надвинув капюшон на глаза.
— Ты откуда? — поинтересовался он, пристально оглядев меня.
— Из пригорода — ляпнул я первое, что пришло в голову.
— Как зовут?
— Максим.
Лучше было пока назваться фальшивым именем.
