вода, которая почему-то оказалась чистой и прозрачной. Невдалеке сквозь кусты блеснул лучик света; Лена ускорила шаг.
Из темноты вырос огромный серый камень; к одной из его сторон словно прилепилась невероятно яркая искорка. Лена подошла к нему и увидела, что искорка — это отверстие. Отверстие оказалось замочной скважиной в исполинской каменной двери, тонко вырезанной неизвестным мастером. Следы жителей деревни вели к ней и обрывались на каменном пороге. Из замочной скважины доносился шум ветра, запах дорожной пыли и еле слышное тиканье — словно в замочной скважине скрывался некий механизм.
Когда Антиген и Костя догнали Лену, она стояла у камня, тихонько смеясь от счастья.
— Вот куда ты вел меня… я пришла.
Лена извлекла из кармана ключ, чтобы несколько успокоить свои нервы его вращением, и заметила, что ключ удивительно точно подходит к замочной скважине. Это совпадение уже не удивляло, лишь радовало.
— Будьте добры, Лена, уделите мне одну минуту. — послышался сухой старческий голос за ее спиной.
Лена испуганно обернулась. По тропинке, следом за ними, шел Правитель в сопровождении двух своих бойцов-телохранителей. Он остановился в нескольких шагах.
— Вы… как вы сюда попали? — спросила Лена.
Старик, должно быть, совершенно отвык ходить пешком, после небольшого путешествия он тяжело дышал и держался за плечо одного из телохранителей.
— Я шел следом за вами. Я искал это место. Я искал его очень давно.
— Вы знали об этом? — кивнула Лена на камень.
— Да. — наконец справился с дыханием Правитель. — когда призрак, мальчик с собакой, похитил вас, сначала я… э… чего уж там, я был здорово напуган и приказал вас убить. Видите ли, в свое время имелись с ним немалые проблемы. Но когда оказалось, что вы живы и находитесь посреди Болота, я приказал следить за вами… я подумал, что это может дать результаты. Я подумал, что призрак может привести вас сюда. А вы приведете меня.
— Вы следили за мной, все это время? Как, с воздуха?
— И с воздуха тоже… но не только. На счастье, среди ваших спутников был наш агент. Лена растерянно посмотрела на Антигена.
— Ген… ты?
— Нет, не он. Константин, подойдите.
Подросток, сутулясь и пряча взгляд, подошел к старику. Тот положил руку ему на плечо.
— Константин, идите по тропинке, там приземлился бот. Вас ждут.
— Он убил твою мать! Всех твоих! — сказала Лена ему вслед, но подросток словно не слышал.
— Город Птичий Холм был уничтожен, когда Константин сообщил нам, что они близки к тому, чтобы построить свой атмосферный генератор. Развитый сосед был нам опасен. А группа путешественников была уничтожена потому, что не смогла сберечь вас. Константин сообщил нам о вашей якобы гибели, и… я не смог сдержать своего разочарования. Правитель, словно извиняясь, развел руками.
— Что вы наобещали ему? — спросила Лена.
— Ну зачем таким тоном… — улыбнулся старик. — я обещал ему место под солнцем, достойную жизнь в городе. И свое обещание я сдержу.
— И зачем вы здесь? Правитель сделал несколько шагов к Лене.
— Я хотел бы попросить вас об одном одолжении. Откройте эту дверь и дайте мне войти. Я хотел бы войти в нее первым. Увидев, как Лена озлобленно мотнула головой, старик поинтересовался:
— Почему нет?
— Потому что… — Лена замолкла, не в силах подобрать слова. — потому что нечего тебе там делать.
— Вы считаете меня недостойным этого чудесного мира?
— Верно. Еще как верно.
Рука Лены дрогнула возле кобуры пистолета. Телохранители заметили это движение и насторожились. Старик улыбнулся:
— Лена, я понимаю, искушение велико, но все же воздержитесь. Меня пытались убить множество раз, и при помощи оружия, куда более страшного, чем ваше. Как видите, я стою перед вами невредимый. Не доставайте пистолет. Не давайте повода моим бойцам.
— Вас нельзя пускать туда. — сказала Лена. — Вам там не место.
— А себя, Лена, вы считаете достойной переступить этот порог? Лена ответила не сразу.
— Нет, не считаю. Но призрак привел меня сюда, значит, он считает, что я могу войти. А вы… ох, Правитель, если бы вы хоть раз побывали там… вы бы меня поняли. Таким, как вы, там не место. Старик засмеялся. Его смех был отвратителен.
— Лена, Лена, Лена… вы лишь на минуту заглянули туда… и теперь поучаете меня? Хотите, я вас удивлю, Лена? Вы уж извините, что придется снять с вас розовые очки, но… я там родился.
— Что?! — Лена отшатнулась и уперлась в дверь спиной.
— Я там родился… и там я жил до тридцати лет. А потом перебрался сюда.
— Ложь… — Лене не хотелось в это верить. — врешь, старик…
— Это правда. Я родился в одном из прекрасных городов на берегу реки, там я и жил. Жил обычной жизнью, работал… знаете, даже сейчас, восемьдесят лет спустя, я не могу подобрать подходящего синонима моей тогдашней должности. Ну, скажем так, я был смотрителем маяка. Это несколько отражает суть. Я всегда был на высоте, и смотрел на людей сверху. Я видел людей с такой высоты, от которой кружится голова; оттуда они выглядели как муравьи… как самые мелкие пылинки. И постепенно я начал понимать, что я не такой как они. Я начал осознавать, что я выше остальных. И тогда… я понял, что не могу так дальше жить. Я понял, что я должен доказать свое превосходство. Я долго размышлял. Я должен был сделать нечто такое, чего никто до меня сделать не мог. И однажды… о, это было наитие… это было откровение. Однажды я понял, что я должен сделать. Я должен сделать нечто непоправимое, на что неспособны остальные.
— И что вы сделали? — спросила Лена.
— Рядом со мною жила девушка. Очень красивая девушка, Лена. Конечно, не такая красивая, как вы, — старик галантно склонил голову, — но… очень красивая. Очень добрая. Объект всеобщей любви. Когда она шла по улице, ее окружала толпа детей, и для каждого у нее находилось доброе слово. Птички садились ей на руки, и даже самая угрюмая собака виляла хвостом при звуках ее голоса. Я тоже ее любил, Лена. И мне нелегко было совершить задуманное.
— Что вы сделали? — спросила Лена еще раз.
— Я пришел к ней рано утром, вошел в ее дом, а когда она повернулась ко мне спиной, я несколько раз ударил ее ножом. Потом я завернул ее тело в кусок ткани, привязал к ногам кусок железа и бросил ее в реку, на самом глубоком месте. Антиген, про которого все забыли, кашлянул:
— Я тут не мешаю?
— Нисколько, Геннадий. — кивнул ему Правитель. — вы вольны делать что угодно, можете остаться, можете уйти.
— Зачем вы убили ее? — спросила Лена тихо. — зачем это было нужно вам?
— Я должен был сделать нечто, чего не способен сделать более никто. И я смог сделать это, я единственный. Я пошел домой. Я специально выбрал путь через весь город; я шел и смеялся в лицо прохожим, потому что знал — я выше их, я способен на то, на что неспособны они. Я сделал непоправимое.
Я подошел к своему дому и вдруг услышал пение. Оно доносилось из соседнего дома. Я подошел к нему и заглянул в окно. Та девушка, которую я убил, стояла возле раковины, мыла посуду и напевала.
Я чуть не сошел с ума тогда, Лена. Мой мозг пытался найти объяснение тому, что видели мои глаза — и не находил. Я подумал было, что она каким-то образом спаслась — но после такого не выживают. На ней не было ни следа от ран, на ней было то же платье, и оно было совершенно целым. Я подумал было, что я и не убивал ее — может быть, мне все это лишь показалось? Но нет, в моих руках был нож, испачканный ее
