большую группу существ, сейчас с настороженной опаской поглядывавших друг на друга. Управление службы безопасности разместилось среди многочисленных зданий портовой администрации и отличалось от прочих разве что наличием глухой ограды и небольшой будочкой при входе с сидящими внутри караульными. Трехэтажное строение выглядело недостаточно большим, чтобы вмещать организацию со столь зловещей репутацией, как «паучье гнездо». Встретивший восставших при входе неприметный человек, сейчас пристроившийся по левую руку от сидящего во главе стола барона, в ответ на вопрос усмехнулся. И заявил, что их сотрудникам много места не надо.
Кроме обязательной охраны, двух людей в гвардейской форме, на встречу с упырями пришло пятеро. Сам барон, уже упомянутый его помощник и еще три человека. Первый, пожилой мужчина с короткой бородкой и пронзительными голубыми глазами, носил темную бархатную мантию и толстый резной жезл. Селеста сразу отметила его властную манеру держаться и превосходство, с которым он поглядывал на окружающих. Он единственный почти не обратил внимания на вошедшую Медею, сразу прикипев глазами к Хастину. Наставив на парня крючковатый палец, он назвал его полное имя — старик оказался бывшим ректором Талейского Университета и хорошо запомнил талантливого абитуриента.
Рядом с ним сидела женщина в голубом платье, лет сорока на вид. Судя по количеству странных предметов на поясе, она тоже имела отношение к магии. Сейчас она раздраженно обмахивалась круглым веером.
В те редкие минуты, когда у Селесты появлялась возможность отвлечься от насущных забот, она старательно обдумывала собранные о магах сведения. Странное дело, но живущих во дворце чародеев чума обошла стороной — выжили почти все. Спрятавшиеся за толстыми стенами правящий род, его вассалы и слуги слабо пострадали в первый, самый тяжелый год после катастрофы. Им хватило съестных припасов, на территории комплекса чудом обнаружилось небольшое стадо коров, прочей живности, сохранилась прекрасная библиотека. Имелись запасы холодного оружия и брони высокого качества, изготовленные явно с использованием совершенных технологий. Если же вспомнить, что герцог выводил свой род от Дерканы, в числе прочих титулов называемой Покровительницей Провидцев, то…
Выскажи она свои предположения вслух, ничье заступничество восставших не спасет.
Напротив Селесты в удобном кресле сидел человек в форме лейтенанта гвардии — молодой, с аккуратно подстриженными короткими волосами и пронзительными зелеными глазами. Красивое лицо не портил даже перебитый нос и короткий шрамик на правой щеке. Если учесть, что гвардией командовал офицер в чине капитана, властью лейтенант должен обладать нешуточной. Доверенное лицо герцога? Скорее всего. Лишних, надо полагать, в этой комнате не было. Представитель высшей власти, два мага, на встрече с которыми настаивала Селеста, и руководство пауков, будущие начальники. Плюс охрана, в чьем умении молчать барон, по-видимому, не сомневается. В свете стремления службы безопасности сохранить в тайне факт принятия упырей на службу судьбы Рихарда и Факасия представляются незавидными. Хотя последний, скорее всего, выкрутится: подобные ему умеют выживать.
Стоило открыться двери, как взгляды людей скрестились на вошедшей Медее. Красавица потратила всю прошлую ночь на выбор подходящего платья и поиски косметики: ей хотелось предстать в лучшем виде. Своего она добилась — эффект от ее появления превзошел все ожидания. Бывшая актриса сделала ставку на собственную красоту, раз уж не может соревноваться с придворными дамами, которых почему-то рассчитывала встретить, в роскоши нарядов. И не прогадала. Вошедшая следом Селеста с удовлетворением отметила, что даже охрана не обратила на нее внимания, привлеченная чарующим обликом Медеи.
«Вот и дальше на нее смотрите».
— Прошу вас, дамы и господин. — Барон любезно указал на кресла, не потрудившись, впрочем, встать. С ходу указал свое главенство. — Позвольте представить вам благословленного Тайрана и благословленную Вифеллу из рода Морнвар, по праву крови они — истинные маги. Также прошу приветствовать лейтенанта Раннека, барона Сэ и моего помощника Тараки из Солдовы.
— Мои сородичи, благородная Медея и Хастин, — коротко представила друзей Селеста, усаживаясь первой. — Род, по понятным причинам, в нашей среде называть не принято. Благодарю, благословленные, я не рассчитывала встретиться с вами так скоро.
Тайран нетерпеливо пошевелился:
— Оставим церемонии. Как вам удалось призвать демона?
Вифелла слегка усмехнулась и извиняющимся тоном обратилась к Селесте, подчеркнуто игнорируя остальных. В первую очередь — Медею:
— Приношу свои извинения за моего торопливого родственника. Но нас действительно чрезвычайно интересует, каким образом вам удалось провести ритуал.
— Мы сами хотели бы это знать. Хастин запишет подробности после совещания, подготовкой обряда покойные морваниты занимались при его непосредственном участии. Однако вопросы есть и у нас. — Селеста подняла руку, демонстративно выпустила длинные когти, провела по запястью, показала на глазах зарастающую рану. — Что вы знаете о восставших? Есть ли шанс вернуть нас к обычной жизни?
Барон дернул бровью, но промолчал. Разговор протекал не по его сценарию, начавшись резко и неожиданно. Однако Кардэ тоже интересовал ответ на заданный вопрос, равно как и всех присутствующих. Поэтому легкое нарушение этикета он упырице простил. Чародеи переглянулись. Затем к напряженно ожидающим ответа немертвым повернулся Тайран и заговорил, тщательно подбирая слова. Опершись на набалдашник жезла, он словно принялся рассуждать вслух:
— Чтобы понять феномен появления неживых существ, следует помнить, что их существование напрямую связано с изменившимися магическими константами. Чума, потеря прямого доступа к энергии стихий и восстание из мертвых являются звеньями одной цепи. Поэтому, прежде чем ответить на ваш вопрос, милая госпожа, я коротко обрисую причины произошедшей три года назад катастрофы.
Если говорить простым языком, во всем виновата человеческая жадность. С давних времен люди умели черпать энергию из материнского поля планеты, используя ее для создания заклинаний. Цели у магов были как возвышенные, так и самые низменные, бытовые. До определенного момента чародеев насчитывалось не очень много, силы хватало на всех. Постепенно благословленные чаще начали брать в жены или просто спать с обычными женщинами. Рождались полукровки, увеличилась прослойка людей, способных чаровать только с помощью внешних источников. Но около трех сотен лет назад произошло то, что в учебниках истории называют «Революцией Прогресса» — один талантливый самоучка нашел способ массово создавать артефакты, предназначенные для простых людей. И сразу появились лампы, не требующие масла, по улицам побежали самодвижущиеся повозки, семена на полях прорастали, облучаемые потоком чистой энергии жизни. Равновесие нарушилось, природа не справлялась с требованиями человека и постепенно начала пожирать сама себя. Первым признаком беды стало запустение Скалли, некогда прекрасная долина без видимых причин превратилась в пустыню. Затем по планете прокатился вал мутаций, совершенно здоровые животные приносили ужасное, чудовищное с точки зрения биологии потомство.
Маги предупреждали о нависшей угрозе, но их не захотели услышать. А когда правители все-таки прислушались к словам провидцев, было поздно. Мировой разум признал человечество опасным для своего существования. Из полезного органа мы превратились в раковую клетку, которую требовалось либо исцелить, либо вырезать. Решение нашлось простое и изящное — обрубить каналы, по которым из планеты вытекает энергия. Это даже не наказание: просто взрослый отец перекрыл кран в ванной, по незнанию открытый маленьким сынишкой. Да, воды вылилось много, зато теперь труба не течет и соседи не страдают. Простите за неуместную аналогию — иной мне сложно подобрать.
Человечество лишилось магии.
Но вот беда — мир по-прежнему нуждается в силе. Кровеносная система планеты пуста, а энергия нужна немедленно, прямо сейчас. Доступные источники исчерпаны, остается питаться там, где запасы наиболее велики, то есть у людского рода. Каждого из нас можно рассматривать в качестве приемника энергии, получаемой из космоса, но редко кто задумывается, что все полученное не так сложно отобрать. Заодно снизить нагрузку на биосферу, уничтожив большую часть особей и приведя биоценоз в равновесие. Чума, эпидемии, вспышки насилия, климатические катастрофы хорошо проредили население, к нашему времени выжил один человек из ста. Однако силы все равно не хватало. Смерть, жертвоприношение дает временный эффект, сейчас же требуется постоянная ровная подпитка. Вот тогда-то и появились первые упыри.
