— Инстинкт. Если бьется — значит, ранен, а раненый это легкая добыча.
— Понятно, — протянул сержант. — А крепкая у него шкура! У человека руку за считанные секунды сжигает, а на этого целый литр вылили — только почернел. Хорошо, что я ему в глаз попал.
— Закончили дискуссию! Отдышались? Тогда полезли устраиваться на новом месте.
— Кажется, такого у нас еще нет.
Бак Кемп извлек из прибрежного или какой-то местный хвощ, и разве что только не обнюхал его. Затем протянул его сержанту Ярову. Воспользовавшись паузой, сержант снял ботинки и сейчас блаженствовал, опустив босые ноги в воду ручья. Он без интереса, мельком взглянул на растение и поморщился.
— Да есть уже.
— Нет, точно нет, — запротестовал Бак.
— Ну, оставь, — нехотя согласился сержант, — в лагере разберемся.
Кемп аккуратно спрятал трофей и обеспокоено уставился на ноги Ярова, опущенные в воду.
— Слушай, сержант, а не из этого ли ручья мы воду набираем.
— Из этого, — подтвердил сержант.
— Ниже по течению?
— Ниже.
— А если сейчас Римель воду берет?
— Маловероятно.
Кемп еще раз посмотрел на ноги сержанта.
— На всякий случай я сегодня ужинать не буду.
— Как хочешь, — философски заметил сержант, — остальным больше достанется. Ты лучше вспомни, как сам от птичьего дерьма отмывался.
Когда Бак впервые полез на скалы за яйцами местных чаек, испуганная стая дружно взмыла в воздух, не менее дружно облегчив взлет прямо на ползущего по почти отвесной скале Кемпа. Тогда вместо свежих яиц всем пришлось давится остатками пищевых рационов, а он с трудом отмыл голову от липкой вонючей субстанции. На всей планете не было ни одного куска мыла.
— Там был естественный продукт жизнедеятельности местных обитателей, а твой пот можно сразу в топливный бак лить, мощность двигателя сразу увеличивается.
— Отстань.
Сержант вынул ноги из воды и положил для быстрейшей сушки на солнечное пятно, пробившееся через кроны деревьев. Однако долго молчать, когда нет никакого другого дела, Бак не мог.
— А зачем мы вообще всем этим занимаемся?
— Чем этим? — уточнил сержант.
— Ну, камушки, травку собираем, птичек фотографируем, зверюшек. Какого черта Дескин нас по лесам и всяким горам гоняет? Мы же не натуралисты.
Яров сочувственно посмотрел на напарника.
— Ты радуйся, что травку собираешь. У меня бы вы сейчас плац ломами подметали.
— Какой плац? — не понял Кемп.
— Который бы вы сначала построили, — пояснил сержант, — а потом подметали. Кто самый главный враг военнослужащего?
— Кто?
— Свободное время. Поэтому каждый командир развлекает своих подчиненных как умеет. Мне, кроме строевой подготовки, ничего в голову не пришло. Лейтенант более осмысленное занятие придумал. Это для нас — камни, травка, а для какого-нибудь яйцеголового — диссертация. Понял?
— Понял, — не очень радостно подтвердил Кемп.
Яров решил, что ноги достаточно высохли и начал надевать ботинки
— Тогда вставай. В лагерь нужно до темноты успеть.
К их удивлению лагерь оказался пуст, а ужин не приготовлен. Судя по почти потухшим углям костра, Дескин и Римель покинули лагерь несколько часов назад, прихватив с собой второй мачете. Все остальные вещи лежали на своих местах, то есть уходили они без спешки.
— Ну и где они? — удивился Кемп. — Где их искать?
— Не надо их искать, — возразил Яров. — Они уже большие мальчики, сами найдутся. Ты давай за водой, а я костром займусь.
Вторая пара появилась, когда сумерки почти сменились ночью. Дескин тащил на плече кувалду, а Римель мешок с вещами, которые они нашли в челноке и признали полезными для полевой жизни. Сам челнок, как и все подходы к нему, в светлое время суток прекрасно был виден с каменистой возвышенности, на которой располагался лагерь. Дескин специально выбрал такое место, но за последнюю неделю кроме местных «крилов» никто к зарывшемуся в песок корпусу не приближался. Да и те успели потерять к нему интерес, убедившись, что добыча исчезла.
— Решили пошуровать в челноке, пока зверюшки отвлеклись. Нашли кое-что полезное, — пояснил свое и Римеля отсутствие Вольдемар. — Да, в челнок без приказа не соваться.
— Почему? — не удержался Кемп.
Яров пихнул его локтем.
— Есть, не соваться!
Приблизительно в тоже время, когда Бак Кемп и сержант Яров отдыхали на берегу ручья, в полутора десятках световых лет от них начался разговор, определивший дальнейшую судьбу Вольдемара Дескина и тех, с кем он оказался на одной планете. Разговор происходил в кабинете командующего военно- космическими силами Леды. Учитывая, что количественный состав этих сил явно не дотягивал до флота, командовал ими не полный адмирал, а вице-адмирал. Хотя многие считали и это звание слишком высоким. Напротив хозяина кабинета расположился средних лет мужчина. Однако, если кто-нибудь посторонний ухитрился подслушать разговор, то он сильно усомнился бы в том, что хозяином в кабинете действительно является адмирал, а не этот мужчина, тщетно скрывающий военную выправку под темным элегантным костюмом. Военный мундир был ему явно привычнее.
— Если бы Вы хоть половину средств, выделяемых вам, тратили по назначению, то планета давно была вашей, а об ансарцах уже никто и не вспоминал. Вам были выделены деньги на четыре штурмовика, почему были приобретены только два?
— Вы же знаете, конъюнктура рынка оружия постоянно меняется, — начал оправдываться командующий. — Наш заказ появился не совсем вовремя, цены были очень высокими, а сроки поджимали. Вот и пришлось…
— Перевести часть средств на чей-то личный счет, — продолжил собеседник. — Не лечите меня, адмирал. Если бы не Ваша жадность, то у нас было четыре штурмовика, а не два и повторной атаки на базу не потребовалось, и потерь в истребителях удалось избежать. Кстати, почему до сих пор не нашли спасательную капсулу с нового истребителя?
— Мы прочесали там все пространство. Ничего не нашли, кроме обломков. Может, она была уничтожена вместе с истребителем?
— Чушь. Сигнал аварийного маяка капсулы сорок минут принимался нашей базой, после чего исчез.
— Откуда Вы это знаете? — не сдержал удивление адмирал.
— Некорректный вопрос, — отбрил его собеседник. — У меня свои источники. Проверьте поверхность планеты.
— Как она могла туда попасть?
— Насколько мне известно, вместе с капсулой пропал спасательный катер, переделанный из атмосферного челнока. Вам не приходит в голову, что они могли совершить посадку на планету?
— Невероятно. Челнок уже несколько лет не входил в атмосферу. Часть посадочных систем демонтирована, экипаж не имеет опыта атмосферных полетов. Я лично это проверил. Нет, невероятно. Если и попытались сесть, то сгорели в атмосфере или разбились при посадке, посадочной полосы на планете тоже нет.
— Могли сесть на воду или где-нибудь в пустыне, на поверхность высохшего озера, наконец. Поэтому
