– Скорее «кто». Стража Грани, обитающая возле Черного Бархата. Как правило, это Корректоры из Сонма Теуса, но иногда и другие. Они должны не допускать прорывов из Стазиса, а также контролировать расплодившихся у Грани полуразумных зверей с безумной жаждой убийства.
– Но мы планируем попасть внутрь, а вовсе не выйти наружу.
– Не будь наивен,– скривился Механист. – Все непонятное априори вызывает агрессивную реакцию у хранителей сложившегося порядка. Сам подумай, кто-то рвется к Грани. А зачем? Быть может, он хочет непостижимым образом повредить Черный бархат, эту с таким трудом возведенную защиту от Стазиса. Да, Кромешники порой выбрасывают за Грань приговоренных, но только под контролем и в определенном месте. Теперь ты понял?
Естественно. После такого конкретного объяснения оставаться в неведении вдвойне сложно. Фрахталь хоть и своеобразен, но люди остаются такими же, не слишком отличаются и их мотивации. Забавно. Попасть сюда извне опасно – сразу начнется охота на чужака. Вырваться также сложно, мигом оживает дикая подозрительность местных заправил. Замкнутая сфера, выходы из которой надежно опечатаны. Один выход! Других и вовсе не имеется. И сей выход, судя по услышанным мною недомолвкам, ведет также не в милое и душевное место. Ведет туда, куда и Кромешники почему-то соваться не особенно рискуют. Или же все еще более сложно? Исключить такой вариант также нельзя.
От кого Кромешники, которые сами связаны со Стазисом очень тесными узами, «защищают» Фрахталь? От врагов настоящих или же просто от конкурентов, подобных себе? Вот такие вопросы, ответы на которые с ходу получить нереально. Рэнду рассуждает как умный человек, спору нет. Разумно, логично, опирается на давних опыт жизни во Фрахтале. А как насчет Стазиса, кто имеет опыт обитания там? Кромешники. Вот и замкнулся круг. Без Стазиса их не понять, не понять и все происходящее во Фрахтале.
– Узнай своего противника, и ты узнаешь его слабые места, – протянул я, размышляя о высоких материях. – Жаль…
– Чего именно?
– Что ключи к познанию так хорошо спрятаны. Ты, Рэнду, сам знаешь это место, наверняка там был, только воспоминания в лучшем случае самые смазанные. Вот насчет тебя, Крио, я не так уверен.
– Ты действительно считаешь, что и я, и она, и даже эта твоя Глэйр… – Механист ткнул пальцем сначала в Мерцающую, а потом и в сторону спящей девушки. – Что все мы были в Стазисе? Не нахожу смысла.
– Он и мне говорил что-то такое. Намеками, я тогда внимания не обращала. Безумие.
– Не уверен. Он не сумасшедший, он из иной реальности. Другое мышление, другие логические цепочки. Мистические знания есть, так тоже другие. Он использует магию Фрахталя, опираясь на совершенно незнакомый нам базис. Ты можешь враждовать с ним, но отрицать очевидные выгоды… Глупо, тебе это не к лицу. И особенно неразумно с твоей стороны было пытаться предать того, кто мог дать больше, чем ты получила.
– Нотации мне еще почитай!!
– Имею полное право, – иронично раскланялся Механист. – Давно и хорошо тебя знаю. И как врага, и как союзника… и как женщину. Тайн, сама знаешь, немного осталось.
Последний камешек в мозаику сложных отношений этих двух личностей. Бывшие любовники. Эти слова говорят много понимающему человеку. Тут вам и старые обиды, и доскональное знание сильных и слабых сторон друг друга, да и всякие-разные полезные мелочи со счетов сбрасывать не стоит.
Фрахталь, оказывается, даже не большая деревня, а еще более обширная кровать. Хотя. При такой слабой заселенности оно и неудивительно. Мистиков, способных защитить свое создание от Межслойных Бурь мало, остальные лишь блеклые тени, коих за полноценных личностей считать глупо. А при малом количестве самостоятельных, в полном смысле слова живых людей… неизбежны подобные коллизии.
Наблюдая за вялотекущей руганью бывших любовников, я чуть было не пропустил гораздо более важный для себя момент. Со стороны дивана, на котором лежала спящая Глэйр, донесся легкий вздох, отличный от ставшего привычным размеренного дыхания. Неужто? Временно махнув рукой на Рэнду и Крио, я тихо, стараясь не спугнуть удачу, подошел поближе, опасаясь ошибиться.
– Глэйр… Это ты в здравом уме и трезвой памяти или все отнюдь не так пристойно?
– Где я? – слабый голос девушки был все же куда лучше, чем отсутствие сознания. – Куда меня перенесли и что это за место?
– Свои вокруг, свои. По большей части, если честно. Зато никаких угроз в настоящий момент нет, – на глумливое хихиканье Крио я решил не обращать никакого внимания. Пусть злобствует себе по мелочи, мне от этого ни жарко, ни холодно. – Отдыхай пока.
Ну да, конечно. Стоит порекомендовать что-либо девушке с характером, так она с большой долей вероятности сделает все наоборот. Не из вредности, отнюдь. Просто психология такая, со всеми заковыристыми особенностями. По всему видно, что Глэйр, хоть и выглядит еще далеко не идеально, но психику восстановила до той степени, которая способна адекватно воспринимать мир во всей его жестокой красоте.
– С возвращением тебя, красавица. Ты как раз вовремя, – улыбнулся я. – Теперь нам с тобой предстоит далекое и очень интересное путешествие. Одно радует – Кромешники туда за нами вряд ли увяжутся.
– Это куда же? – живо заинтересовалась Глэйр, обнаружив, что находится в полном неглиже, и вновь кутаясь в покрывало. – Вечно прятаться по укромным углам Фрахталя я не хочу. Но и близко к Кромешникам, тем более к Долару… У меня до сих пор все тело болит. Садист проклятый!
– Ничего. Как я уже говорил, туда он за нами не полезет. Я имею в виду Стазис.
Интерлюдия. Цитадель Кьерга
Кромешники редко собирались больше, чем по двое. Раньше еще случалось, но по прошествии мириадов Шагов необходимость личных встреч все больше и больше игнорировалась. Кромешники создавали собственные зоны влияния, подозрительность также брала свое. Начинали сбиваться отдельные группы «по интересам», интригующие друг против друга. Процесс покамест еще не набрал полные обороты, но уже начинал всерьез беспокоить тех, кто стоял на самой вершине пирамиды.
Их было четверо… Яргр, Теус, Нишаар и Кьерг. Первый олицетворял собой своеобразную службу безопасности и контроля, отлавливающую всех опасных для уже сложившейся системы. Его сила была наглядна, специально демонстрировалась, а порой так и преувеличивалась. Все как и полагается, все в рамках заботливо выстроенной концепции. Второй обеспечивал остальных артефактами всех видов и рангов, но упор Теус делал на боевые вариации. Впрочем, они были и наиболее востребованными.
С третьим было сложнее. Повседневные хлопоты по управлению не были сильной стороной Нишаара. Точно также небрежно он относился и к силовым операциям, контролю за пирамидой власти и отрядами Корректоров. Однако, его влияние было неоспоримым – созданный им почти единолично Черный Бархат являлся ключевым элементом всей выстроенной системы. И Нишаар очень грамотно поддерживал его работу, намертво отсекая порождения Стазиса от Фрахталя. А пока был этот надежный барьер, не столь сильно давила возможная конкуренция.
Наконец, сам Къерг… Серый и таинственный паук, соткавший разветвленную паутину традиций и запретов. Он начинал с малого, но остальные трое сумели увидеть потенциал прирожденного аналитика. Увидели и… сделали одного из последних по силе четвертой опорой, что придала конструкции полную завершенность.
И вот теперь их системе был нанесен действительно серьезный удар. Предстояло решить, что делать дальше и как именно себя вести? Простые вопросы, но вот ответы на них найти было очень непросто.
– Долар мертв, – процедил Яргр. – Теперь нас осталось всего четырнадцать. Это очень плохо.
– Сомневаюсь. Его лаборатории нам были полезны, но со многим из их содержимого справятся и Корректоры. Сам Долар был слишком импульсивен, его фанатичная любовь к новым экспериментам иногда… мешала.
