команде уставились на быстро приближающуюся «Вилею». Кажется, она и в самом деле ложилась в дрейф: паруса ползли вверх, волнами прижимаясь к реям, белый бурун за кормой опал и вскоре совсем исчез.
«Хапуга» тоже замедлил ход и чуть отклонился в сторону, обходя «Вилею» слева. Штурман тупо уставился на сам собой проворачивающийся штурвал.
Борта с тихим стуком соприкоснулись да так и замерли, словно слипшись.
– А как же скандал? – ехидно напомнил Лён, но мне было уже не до шуток. Ему, впрочем, тоже, и сказал он это, скорее чтобы подбодрить меня.
– Ох, не подобаэться мне это… – проворчала Орсана, выражая общее мнение. – Тикалы-тикалы, и вдруг– такой радушный прием? Как будто так и было запланировано… жаль, не нами.
На вражеской палубе было непривычно пустынно. Ни одного человека ни у снастей, ни у штурвала – только стоящий на корме колдун с парочкой известных нам по Опадищам громил и тремя незнакомыми (и желания знакомиться не вызывавшими) да вальяжно развалившийся в складном кресле Повелитель. Вставать и приветствовать нас он явно не собирался.
Пришлось стиснув зубы карабкаться через борта, чувствуя себя лезущими в чужой сад воришками. Вампиры, впрочем, перемахнули преграду, даже не сбившись с шага. И прямиком направились к врагам, обогнав нас на несколько саженей.
Кростен следил за их приближением с любопытством дремлющего на солнце кота, опрометчиво принятого воробьиной стайкой за дохлого. Но стоит птичкам приблизиться на длину когтистой лапки…
– Ты оскорбил меня, Арр'акктур, – картинно, с наигранным возмущением проронил Кростен, когда Повелителей разделяло уже не больше трех саженей. – Преследуя меня, как какого-то бандита, ты бросил тень на мое доброе имя, и простые извинения бессильны его обелить! – И с откровенным торжеством заключил: – Я желаю, чтобы нас рассудил lesset gh'woord shaell! Varset tehhe-ra Doh'gheva.
Вампиры остановились, словно наткнувшись на невидимую стену. Вэрд коротко выругался, Ролар в сердцах бросил меч на палубу. Лён презрительно сплюнул под ноги, что, впрочем, вполне сходило за кивок-согласие.
– Мочить надо было гада, пока пасть не раззявил! – мрачно резюмировал Вал.
Вышепоименованный наконец-то соизволил подняться, совершенно спокойно развернулся к нам спиной и, перекинувшись парой слов со своими спутниками, пошел в каюту. Ролар отчетливо скрипнул клыками, подаваясь было вперед, но Лён тронул его за локоть и осуждающе покачал головой.
– Пусть подавится. Он еще не победил.
Арлиссец, опомнившись, наклонился и, под язвительные насмешки вражеской команды, подобрал свой меч.
– Что случилось? – налетела я на него.
– Кростен вызвал Лена на поединок. Первым, а значит, имеет право выставить дополнительное условие.
– Какое?
– Победитель получает Догеву.
– Какого гх…
Лён решительно взял меня за плечо и повернул к остальным, уже сгруппировавшимся в совещательную кучку. Как, впрочем, и наши противники. Кажется, они тоже не пришли в восторг от предстоящего мероприятия, хотя переживали куда меньше. Порой даже на редкость гнусно ухмылялись, поглядывая в нашу сторону, особенно преуспел в этом колдун. Меня так и подмывало на цыпочках подкрасться к ним и подслушать, какую гадость они нам готовят, но надо было замышлять свою.
– Ролар, ты же знаешь Повелителей всех долин! Скажи мне, что этот тип впервые видит гворд и просто хочет достойно уйти из жизни! – взмолилась я.
Темноволосый смущенно кашлянул:
– Э-э-э… рад бы, но вообще-то лет двадцать назад он считался лучшим гвордщиком долин.
– А на последнем турнире положил меня на обе лопатки за пятнадцать минут, – мрачно поддакнул Вэрд. – И я сомневаюсь, что он собирается куда-то уходить… тем более туда, – добавил Повелитель Леска, услышав последнее замечание тролля.
– А ведь если он победит, – с бессильной злостью заметил Ролар, – Догева достанется ему самым что ни есть законным путем: оскорбленный вызвал обидчика на священный поединок и выиграл.
– Только сначала ему придется выиграть еще и у меня. – Повелитель Леска выразительно вытянул из- за спины гворд и стукнул им об палубу, как сказочный Батька Мороз посохом. Снежинки не посыпались, но впечатление это все равно произвело.
– И на основании чего ты собираешься его вызвать? – несколько саркастически поинтересовался Лён. – Кровная месть за кровного врага?
– Что-нибудь придумаю. Скажем, обвиню его в том, что лишил меня удовольствия самому тебя прикончить.
– О да, это жесточайшее оскорбление, – серьезно поддакнул Лён.
Вэрд, кажется, с трудом удержался, чтобы не отвесить ему затрещину.
– Впрочем, что-нибудь придумать и в самом деле несложно, – невозмутимо продолжал Повелитель Догевы, глядя на разом засмущавшихся друзей. Ролар даже ногой старательно пошаркал, за что искомую затрещину и схлопотал – правда, уже от Лена.
– А давайте вы вообще не будете с ним сражаться? – тоскливо предложила я, абсолютно не надеясь на успех идеи. – Повяжем их именем Ковена, и вся недолга!
На меня посмотрели понимающе и сочувственно, но непреклонно.
– Колдуна с наемниками – может быть, но вину Кростена еще надо доказать, а вызов уже брошен, Вольха, – вздохнул Ролар. – И если в прошлый раз противники только и ждали повода прекратить поединок (Вэрд негромко хмыкнул, но отпираться не стал; Лён откровенно усмехнулся), то сейчас его отмена обернется для одного из них бесчестьем, а для другого – свободой и возможностью исподтишка гадить нам и дальше.
– Справжнэ безчестя – честно бытыся с оцией мер-зотою! – не выдержала Орсана, полностью разделяя мое мнение. – Давайте мы их тыхесенько в капусту пошинкуем и скажем, шо так и було, кто узнает?!
– Но Агг'акк-гиг знает, – вполголоса сказал Вэрд, и я поняла, что все возражения бесполезны.
– Ты ничего не сможешь поделать, Вольха. – Учитель сочувственно положил руку на мое плечо. – На сей раз это действительно только его битва. Все, чем мы сумеем ему помочь, – не дать Хранителю и наемникам Кростена вмешаться в поединок… а они не дадут такой возможности нам.
Я сердито вывернулась, возразив:
– Это еще посмотрим, кто ничего не сможет поделать!
– Давай-ка на минутку отойдем в сторону, – решительно сказал Лён и, схватив меня под локоть, утянул к борту, подальше от обеих компаний. – Вольха, возьми себя в руки. Все идет по плану.
Мне куда больше хотелось взять в руки его, причем за шею, и хорошенько потрясти.
– Какому?!
– Я с самого начала собирался бросить ему вызов. Правда, на своих условиях, но тут уж, как у вас, людей, говорится, «не все вампиру девственница». Глупо раз за разом обрывать ядовитые побеги, оставляя под землей порождающий их корень. Поэтому я отправлялся в погоню не за колдуном, а за его хозяином, чтобы вызвать его на поединок, от которого он не смог бы отказаться, каким бы трусом и мерзавцем ни был.
– Почему?
– У нас это называют Lesset gh'woord shaell. – Лён на пару мгновений задумался, подбирая подходящее выражение на всеобщем. – «Священный клинок небес». Старинный обычай Повелителей, когда посчитавший себя оскорбленным вампир вызывает своего обидчика на поединок, результат которого не оспаривается и не служит поводом для кровной мести.
– Ты хочешь сказать, – вообще-то я поняла это сразу, но уточнить осмелилась только сейчас, – на смертельный поединок?
– Не обязательно. В правилах это не оговаривается. Можно и пощадить. Можно и проучить, чтобы впредь осмотрительнее выбирал себе врагов. – Лён нарочито безмятежно пожал плечами, и я поняла, что об этих двух вариантах можно забыть. – Но в любом случае тот, кто откажется или проиграет, признается
