Беркмен? Тебе же сказали, что приглашают на семейный ужин. Семейная пара решила несколько развеяться и поговорить по душам с новой сотрудницей. И нечего мечтать о невозможном! Сколько можно верить в принца на белом коне и парить в облаках? Мама права: пора уже повзрослеть и подыскать себе подходящего мужа.
— Паола, проходи и присаживайся. Паола увидела, что стол накрыт на четыре персоны.
— Мы ждем Роберта, — опережая ее вопрос, сказал Джо. — Ну что за человек?! Я же предупреждал его, чтобы он не опаздывал. Сиди теперь и волнуйся, не случилось ли с ним чего-нибудь.
— Милый, не нервничай. Уверена, он появится с минуты на минуту, — попыталась успокоить мужа Элизабет.
— Готов поспорить, что на суд он никогда бы не опоздал, — продолжал ворчать Джо. — А ко мне, значит, запросто можно прийти и на полчаса позже.
— Не преувеличивай, дорогой. Он опаздывает только на две минуты. — Элизабет обратилась к Паоле: — Ты великолепно выглядишь. Еще раз убеждаюсь, что не зря уговорила тебя разориться на это платье.
— Спасибо. Я тоже рада, что поборола свою бережливость.
Женщины подмигнули друг другу и обменялись лукавыми улыбками. В дверь позвонили.
— Не прошло и года, — раздраженно пробурчал Джо и пошел открывать.
— В этом весь Джо. — Элизабет улыбнулась. — Но я все равно его очень люблю.
— У каждого из нас есть свои недостатки. Замечательно, когда люди понимают слабости друг друга, — заметила Паола, доставая из сумочки деньги. — Спасибо, Элизабет, что поняли мои.
— Не за что, Паола. Ты очень милая девушка. А недостаток денег — не твоя вина. Я всегда немного завидовала людям, способным копить на какое-нибудь значительное приобретение. Сколько себя помню, никогда не могла зайти в магазин и ничего себе не купить. Хорошо, что Джо закрывает глаза на эту мою слабость.
В комнату вошли мужчины, и Паола смущенно опустила глаза, встретившись со взглядом Роберта.
— Роберт, ты помнишь Паолу? — спросила как ни в чем не бывало Элизабет.
— Да, Джо вчера мне о ней напомнил, — жестко ответил Роберт, направляясь к противоположной от Паолы стороне стола.
— Бобби, не будь букой. Присаживайся рядом с Паолой, а мы с Джо сядем напротив. Ты ведь не хочешь разъединять семью? — игриво сказала Элизабет, по-детски надув губки.
— Бекки, ты опять за старое? — Роберт долгим и выразительным взглядом посмотрел на хозяйку дома, давая понять, что знает все ее штучки наизусть.
— Не понимаю, о чем ты говоришь, Роберт. — Элизабет с невинным видом смотрела на старого друга и хлопала длинными ресницами.
— И вы с ними сговорились? — холодно спросил Роберт у Паолы.
Она удивленно посмотрела сначала на Элизабет, затем на Джо и только затем медленно перевела взгляд на недовольного Роберта.
— Бобби, ну почему ты везде видишь заговоры? — Джо похлопал друга по плечу. — Давайте ужинать, а то я уже проголодался. К тому же некоторые заставили себя ждать…
— Некоторые застряли в пробке и чудом вообще смогли приехать сюда, — с усмешкой заметил Роберт. — Вижу, ваша нога в полном порядке, — осмотрев Паолу с головы до ног, заметил он.
— Предлагаю выпить за знакомство. — Джо взял бутылку вина, пытаясь хоть как-то сгладить острые углы.
— С удовольствием, — согласилась Элизабет, подставляя бокал.
— Роберт… — Джо налил вина другу.
— Паола, подними немного бокал, — попросил Джо девушку.
— Я… я не пью, — еле слышно сказала Паола. Элизабет улыбнулась.
— Не волнуйся, мы не собираемся тебя спаивать, но один бокал за встречу еще никому не повредил.
Роберт внимательно посмотрел на колеблющуюся девушку, с нерешительным видом державшую в дрожащей руке бокал с красным вином.
— Паола, это же смешно. Почему ты так боишься выпить пару глотков вина? — Элизабет ободряюще ей улыбнулась.
— В последний раз я пила на втором курсе колледжа, и воспоминания остались не самые приятные. Пары глотков может оказаться достаточно, чтобы я начала говорить всякие глупости. — Паола покраснела и, испугавшись собственного смущения, замолчала.
— С удовольствием их послушаем еще раз, — съязвил Роберт.
— Роберт, — строго оборвала его Элизабет, — что значит «еще раз»? Паола очень умная девушка, высказывающая порой весьма разумные и оригинальные идеи.
— Извините, видимо, я эту пору пока не застал, — не унимался Роберт, решивший с помощью ядовитого сарказма и обидных шуточек отыграться на семейной паре, заманившей его на очередные смотрины.
— Перестаньте пререкаться! Мы выпьем или нет? Мне уже надоело держать бокал. — Джо вытянул руку вперед, чокаясь с женой, а затем с Паолой.
— За знакомство! — задорно произнесла Элизабет.
— За знакомство. — Паола пригубила вино.
— Ну вот, ничего страшного не произошло, как видишь. Ты все еще в твердом уме и трезвой памяти, — ободрил Паолу Джо, едва она поставила бокал на стол.
Элизабет повернулась к Роберту. И, как он и ожидал, завела речь о своей новой подруге и по совместительству очередной кандидатке на роль его законной супруги. О Паоле.
— Бобби, знаешь, Паола решила нам помочь с «Косметикс Маркет».
— Что ты имеешь в виду, Бекки? — Роберт и в самом деле был несколько удивлен.
— Паола обязалась в течение недели найти того, кто кладет в свой карман часть дохода магазина.
— И каким же это образом, разрешите узнать, красавица? — с усмешкой спросил Роберт у Паолы.
— И ни к чему эта ирония, Бобби, — опередил Паолу Джо. — Паола дипломированный экономист, и я уверен, что она с легкостью справится с этой задачей.
— Я не был бы в этом так уверен. Не все учащиеся в колледже девушки вечерами сидят за учебниками, некоторые находят и более интересные занятия.
Паола не выдержала такой наглости со стороны почти незнакомого мужчины. К тому же алкоголь придал ей смелости.
— Видимо, я была одной из тех, кто более интересного занятия не нашел, — гордо подняв голову, сказала она.
Роберт удивленно взглянул на нее.
— Надо же, я думал, что у красивых молодых девушек не бывает проблем с организацией досуга.
— Вы ошибались. — Паола отпила еще немного вина. — К тому же не только мужчины могут всерьез интересоваться наукой.
— Совершенно с вами согласен. Интересоваться могут и женщины, вот только понимать ее…
В столовой повисла секундная пауза. В следующее мгновение, как и следовало ожидать, затишье разразилось бурей.
— Нет, только подумайте!.. — разгорячилась Паола. — Сидит такой умный — не подойдешь! Сочувствую вашей жене: нелегко ей, бедняжке, приходится.
— Не волнуйтесь, я еще никого не успел сделать несчастной.
— Неужели не нашли себе занятия интереснее, чем корпеть над учебниками?
— Представьте себе, нет.
За столом воцарилось тягостное молчание. Все сосредоточенно смотрели в свои тарелки, разглядывая оливки и кусочки жареного картофеля, причем старались как можно тише орудовать приборами.
Наконец Роберт с совершенно невозмутимым видом предложил выпить еще вина и попросил
