Уже вечерело, на стенах артели, на крышах цехов суета. В последних лучах полосы небесного сияния, виднелись работники, укладывающие на плоской крыше ряды мешков заграждения. По лестнице спускающейся с облупленного сарая внизу, пошатываясь от усталости, спускался один из наших трех магов. Как сказал мне Ффагт, маги решили, что больше будет толку истощить свои силы на постановку защиты, чем захлебнутся во время вражеских атак. Второй маг на соседней крыше заряжал из последних сил, собранный на коленке метатель молний. Еще четыре таких метателя стояли на всех высших точках артели.
— Ну, ты все понял Недотрога? Только пара выстрелов, как почувствуешь себя плохо, дергай за веревку и тебя вытянут в люк. Тут же тебя каменный глаз заменит. Так что не переживай! Только я тебя прощу, не забудь пара выстрелов и за веревку!
Кажется, Ффагт давно не верит в свои слова, его рачьи глаза искательно обшаривают мое лицо. Он, кажется, опять порывается занять мое место. Зачем Ффагт, уйти уже поздно. Никто кажется, этого не знает, а я не вижу смысла им это говорить. Как закрываю я глаза, сразу чувствую зарево багровое со всех сторон, никому не уйти.
— Недотрога ты понял!!!
— Конечно же, Ффагт, все отлично.
Тронув меня за плечо, он отворачивается от меня и понуро бредет к люку. Я не хочу на него смотреть, отрываю свой взгляд, от места, где он только был. Поворачиваю голову к верху. Огонь в крови сообщает, что осталось минут пятнадцать не больше.
Пора!!!
Поворачиваюсь к хрогу. Это здоровенная штуковина, похожая на связку бревен разной длины увенчанных кристаллами. С переднего торца на ней закреплен щит похожий на двойной кленовый лист метров пять в диаметре. За цапфы хрог подцеплен к турели, позади прицеплено седло в виде изогнутой петли. Это и есть рабочее место наводчика, место, по мнению тех, кого я защищаю, в котором, мне через несколько минут, предстоит расплыться мясным желе. Под петлей наводчика установлены две педали, нажимая которые я смогу вращать хрог на турели. На торце рукоять с двумя кольцами, стрелковый пульт. Завершает все сооружение, полусферический прицел-радар, присобаченный сверху. Оглядываюсь, в соседних скоплениях зданий все притихло, соседи поняли, что дело пахнет керосином. Наши внизу продолжают бряцать оружием, магов уже унесли. Я сажусь на рабочее место, хватаюсь за рукояти, хрог послушно, плавно крутится влево и вверх. Задумываюсь, орудие как раз установлено на крыше моего цеха, прямо на кабинете Цехового Мастера. Его не смогли вынести из кабинета. Он слишком растолстел, а если поломать стены то они не выдержат залпы хрога. Получается, я первым же выстрелом убью своего Мастера, того самого перед которым я дрожал каждый день. Ребята передали мне слова его для меня:
— Не стесняйся парень мне хватит и тех пары тысяч лет, что я прожил в своем мире, а еще пары лет здесь стоят жизни тех мерзавцев, что завалишь. Только прошу тебя, не промахнись.
Как ты там Мастер? Что ты думаешь в последние минуты, вспоминаешь свою бесконечную жизнь в пламени звезды, непредставимые звездные пейзажи? Или просто считаешь последние мгновенья? Хм, а о чем думаю я? Вместо того, что бы вспомнить, крошку дочь, или странное существо, обитавшее рядом в той жизни, своего сердечного друга Иришу? И что же думаю о тех, кого узнал здесь, даже о тех от кого получал лишь нахлобучки. Ну, я ж не Мастер может, есть шанс? Хрог ясно же дело меня не растворит, я то знаю опасность вовсе не исходит от этой мертвенно-злобной машины. Дурак ты дурак посмотри, торчишь ты на этой крыше как новогодняя елка на пустынной площади. Уж точно меня от сюда сотрут первым, да и хрог слишком мощное оружие, что бы не обращать на него внимание, даже если он будет из подвала стрелять.
Мои мысли отвлекло полушарие радара, налившееся огнем. Все шутки кончились, пришло и мое время — опять, ха ха ха. Кто то сказал умираешь лишь раз, ха ха ха, я то точно второй, ха ха.
Давясь булькающим смехом, я упер ногу в педаль, хрог послушно нацелил свое тупое рыло в сторону горизонта, куда показал радар.
В ночном небе от слабо различимого горизонта отлепилась черта, несколькими секундами позже она рассыпалась росчерк из мелких точек. Радар на прицеле требовательно загудел. На его прозрачной глубине, всплыли мелкие искорки, пометки вокруг них сообщили мне их тип. Тоненькие векторы вытянувшиеся к центру шара указали скорость. Ежи, точнее боевые айсы, целых двенадцать штук. Справа от центра шара, и слева, обрисовались еще ряды точек, двигались они гораздо медленнее, это склиссы верно десантные.
Я, дернув за кольца, включил заряд. Повернул хрога к армаде айсов. На радаре голубая линия, отображавшая линию стрельбы, поползла к искоркам боевых ежей. Отжал кольцо для выделения расчетной траектории выстрела, впереди искорки цели выделилась её лунная копия. Совместил линию визирования с тенью.
Прощай Мастер…
Сжал кольцо под рукой. УМПФФ! Ухнуло, тупой нос орудия озарился розовым пламенем. Сияющий инверсионный след выстрела осветил двор и моих товарищей залегших на соседних крышах. В свете его я увидел, как крыша в мгновение покрылась мельчайшими трещинами. Я проследил взглядом за линией выстрела, и увидел, что уже остывающий огненный шнур уперся в расплывающееся вдалеке огненное облако. Несколько секунд тишина, а затем уже в снова погрузившемся во тьму дворе раздались радостные крики.
На радаре точки айсов брызнули в рассыпную. Не будем отдыхать пора снять еще парочку этих гадов. Уцепил одну из искорок, навел линию, подождал появления тени перед ней, совместил и опять сжал кольцо.
УМПФФ! На этот раз розовый шнур ушел в бесконечность. Во дворе молчание, на соседних крышах народ засуетился у метателей. Я опять на радар, искорки айсов разбежались в стороны, явно хотят взять в кольцо. Часть из них взмывает выше, пытаются занять позицию в зените. Десантные склиссы наоборот прижимаются к земле и ускоряются, но они явно более медленная цель, кроме того, на них народу должно быть поболее. Пока они совсем не слились с землей я решаю не пустить хотя бы парочку гадов, полагаю, потери их должны если не остановить, то хотя бы ввести в замешательство. Разворачиваю хрог на тихоходные склиссы, совмещаю тень вероятной цели с мишенью. Совмещаю, сжимаю.
УМПФФ! Цель была так низко над землей, что выстрел поджег деревья на своем пути. Однако в конце шнура опять облако разрыва. Пока не опомнились, навожу на следующий, сжимаю…
УМПФФ! Горит уже целый лес, и пара сараев на пути. Опять облачко разрыва над землей, вроде бы удачно.
Смотрю на радар, склиссов не видно, наверное, сели не долетев. Ну и ладно, займёмся ежиками.
Тут пришел их ответ, с неба свалилось огненное яйцо, здание впереди хрога как в замедленной съемке прошивается этим яйцом до самого дна, затем окна изнутри пыхают огнем.
Крыша взлетает воздух вместе с метателем и артельщиками, стены раскрываются как бутон, и на полнеба из них вырастает огненный цветок.
Пространство вокруг засыпает огненными метеорами обломков. Те что летели в меня барабанят по щиту орудия.
Кто это посмел? Смотрю на радар, сверху тварь гвоздит! Наверху заходил на повторный круг одинокий айс. Я быстро выкрутил хрога наверх, на тяжелую харю орудия упало, что-то, и сползло на щит. Я поглядел, со щита свисали руки и голова, этого парня я не знал. Балахон на нем тлел, голова его свешивалась с края щита и по каким то чудом ещё жила. Он моргнул, уставив на меня огромный единственный глаз. Я глянул на радар, линия визирования упиралась в брюхо наглому айсу, я оторвал глаза от радара и, смотря в глаза, наполненные болью сжал кольцо.
УМПФФ! Тело парня на фоне разверзшегося огненного облака растеклось в желе и сползло с костей. На меня закапало то, что осталось от моего товарища.
Я оттер лицо от слизи и опустил хобот орудия к горизонту. То что осталось от парня упало со щита вниз сквозь крышу, от которой остались только стропила.
На радаре айсы уже растеклись в две своры одна справа одна слева. Два клина сходились к центру полушария радара. Ну, все АРРГХХ вы у меня заработаете!
Я развернул на тех что справа, как только заметил тень вычисленной цели, сразу сжал кольцо.
