полосы.
– А телетайпы? Где еще зафиксировали посадки?
– Отрывочные сообщения. Ничего существенного, ничего подтвержденного. В Техасе кто-то позвонил в полицию и сообщил, что видел спускающегося пришельца. Еще одно сообщение из Нью-Джерси. Только сообщение о посадке, никаких официальных комментарий.
– Кажется, рой на орбите начинает разлетаться и совершать посадку на нашу бедную планету.
– Слушай, Джонни, а почему бы тебе не поехать домой и отдохнуть? Пришельца наверняка можно объехать. В печать мы все равно не выйдем раньше, чем через двадцать часов.
– Нет. Если слишком устану, то прилягу в медпункте. От Кэт есть новости?
– Ничего, да и с какой стати она будет звонить? Скорее всего, спит давно.
– Думаю, нужно ее отозвать. С Одинокой Сосной покончено. Теперь самое главное для нас происходит здесь, а Одинокую Сосну поможет держать под прицелом хотя бы Нортон. Кэт нужна здесь. Она теперь специалист по пришельцам.
– О'кей, я скажу ей. Если она позвонит, конечно.
– Все. До встречи.
Он повесил трубку и достал из кармана новую монету. Когда набрал номер, трубку сняла Джейн.
– Ты скоро? Я жду-жду, а тебя все нет…
– Я уже ехал домой, но по дороге кое-что произошло.
– Так ты не возвращаешься?
– Пока нет. Один из пришельцев совершил посадку прямо на шоссе. Я еду назад в редакцию. Гоулд говорит, что еще один пришелец сел в аэропорту прямо на взлетно-посадочную полосу.
– Пришелец опустился на Двенадцатое шоссе?
– Да, всего в миле от Риджейла.
– Джонни, но ведь это в пяти милях от нас!
– Да, но ты не волнуйся. Бояться нечего.
– Джонни, но это же так близко! Мне страшно.
21. Соединенные Штаты Америки.
Они опускались всю ночь, как возвращающиеся домой птицы, хотя и были не птицами, а пришельцами на чужой им планете. Они искали и находили в темноте удобные для посадки площадки. Однако, темнота могла и не быть для них темнотой в человеческом понимании этого слова. В это время суток им ничто не мешало.
Они находились друг с другом в постоянной связи и если что-то чувствовал один, то же чувствовали и все остальные.
Они приземлялись в богатых водой землях дельты Миссисипи, на широких равнинах Техаса, в пустынях юго-запада, на тропических пляжах Флориды, в шуршащих кукурузных полях Центральных Штатов, на пшеничных полях Западных, на лугах деревень Новой Англии, на хлопковых плантациях Юга, на полях сладкого картофеля, на бетонных полосах больших аэропортов, на автострадах, густой сетью покрывавших континент, вдоль Западного побережья, в лесах Орегона, Вашингтона и Мейна, в лесных массивах Огайо и Индианы.
Они опускались молча, лишь с шорохом потревоженного их тихим вторжением воздуха. Они опускались, потом приподнимались на дюйм-два над тем местом, где совершили посадку, и зависали. Они почти никого не встревожили из миллионов спящих американцев, над которыми проплывали и рядом с которыми совершали посадку. Лишь изредка их замечали, и то случайно, не считая того, когда они опускались в аэропортах.
Они оставляли мерцающие следы на экранах радаров дальнего обнаружения в постах стратегических воздушных сил, но дежурные были предупреждены об этом вторжении и их волновало лишь то, чтобы за снегопадом опускающихся пришельцев не пропустить другие воздушные объекты.
Если они опускались в лесных районах, то почти немедленно принимались пожирать деревья и выделять целлюлозу. В пригороде Вирджинии, неподалеку от Вашингтона, один из пришельцев начал поглощать дома из-за отсутствия деревьев. Другой, в Орегоне, приземлился рядом с огромной лесопилкой и принялся методично пережевывать приготовленные к отправке доски и брусья. Но большинство опустилось в менее продуктивных землях и теперь просто затаились, выжидая.
22. Миннеаполис.
Когда Гаррисон вошел в комнату, Гоулд разговаривал по телефону. Кроме них, здесь были еще три корректора и два заспанных помощника редактора.
Гоулд положил трубку и поднял на Гаррисона усталые красные глаза.
– Звонил какой-то чокнутый. Сказал, что некая секта, называющая себя «Любящие», намерена отправиться в аэропорт, расположиться перед пришельцем и любить его до потери пульса. Это не те ли ненормальные, о которых писала Кэт?
– Они. Кстати, ее статья так и не попала в номер?
– Да, я ее не видел. Просто вспомнил, что давал ей это задание.
– Наверное, осталась у нее в машинке. Она как раз работала над этим материалом, когда я отправил ее в Одинокую Сосну. Ну, я приехал, почему бы тебе не отправиться отдохнуть?
– Я бы не ушел даже за миллион долларов, – улыбнулся Гоулд. – Такое бывает раз в жизни, и я не хочу упустить этот случай.
– Ладно, если сам хочешь. Тогда надо сесть и подумать, что конкретно мы собираемся делать. Возможно, нам придется вызывать сюда народ ни свет ни заря. Будут какие-то предложения?
– Джей в аэропорту. Слоуна я успел перехватить, когда он уже уходил, и направил его на Двенадцатое шоссе. Джоунс только что вернулся из Южной Дакоты и ему нужно писать материал об индейцах для воскресного выпуска.
– Давай пока забудем об индейцах и споре вокруг Блейк-хилл, – предложил Гаррисон. – Джоунс опытный парень, он может нам понадобиться. И он успел хорошо выспаться, так что со спокойной совестью вызывай его через час-полтора.
– Фримена тоже можем вызвать рано, – продолжал Гоулд. – Он знает подходы к губернатору и администрации штата. Губернатор, видимо, будет вызывать Национальную Гвардию. Нам нужен кто-то, кто сообщал бы сводку действий администрации штата. Я звонил в дорожную полицию. Они уже действуют. Пришельца на Двенадцатом шоссе возьмут в плотное кольцо. Тройной кордон. И в аэропорту тоже. Но там имеется своя охрана, так что особой помощи от полиции им пока не нужно.
– У них могут возникнуть другие проблемы, когда утром увеличится плотность воздушного сообщения.
– Уже возникли. Потеря одной взлетно-посадочной полосы – это тебе не шутка. Воздушное движение хромает на одну ногу.
– Господи, почему, черт возьми, он выбрал именно аэропорт?
Гоулд покачал головой и пожал плечами.
– С таким же успехом можно спросить, почему второй сел именно на шоссе. Почему они вообще садятся в одном месте, а не в другом? – Он взял листок, вырванный из телетайпа. Такое по всей стране, – продолжал он. – В основном, сообщения случайных наблюдателей, но некоторые уже подтверждены. Сообщают водители грузовых машин или запоздалые прохожие. Полуночники.
– Вроде нас с тобой, – вставил Гаррисон.
– Вот именно.
– Нужно кого-то послать для сбора информации в государственных и местных учреждениях, – сказал
