– И мы должны держать пришельцев исключительно под своим контролем?
– Я так думаю.
– Что ж, – сказал сенатор, – теперь, при более подробном рассмотрении этого факта, я могу сказать, что совесть моя чиста. И понятна моя роль. Вы мне ничего не говорили – небольшая неловкость, оговорка, которой я не заметил.
– В таком случае, я отправляюсь назад, – сказал Портер. – Спасибо за сэндвичи, Алис.
– Вы оба отвратительны, – ответила Алис.
50. Соединенные Штаты Америки.
Разговор за столом во время завтрака:
– Герб, я же тебе говорила, что-то полезное от этих пришельцев мы будем иметь. Я тебе говорила, а ты не слушал. А теперь они будут давать нам бесплатно машины.
– Ничего бесплатного не бывает. В этом мире, по крайней мере. Так или иначе, но за все надо платить.
– Но в газете написано…
– Они просто не знают. Они так думают, говорят, что это возможно. Лично я рассчитывать на бесплатную машину не буду, пока не увижу, что она стоит у меня во дворе.
– Ей не нужен бензин и она может летать без дорог…
– Зато в ней будут «клопы». Во всех этих новых машинах стоят микрофоны. А то, что она летает… Попробуй полетай, сразу шею сломаешь.
– Ты никогда ничему не веришь. Ты просто циник. В газете написано, они это делают в знак благодарности.
– Ты подумай, Лайза, что я сделал для пришельцев? Почему они меня должны благодарить? Я для них и пальцем не шевельнул.
– Благодарят не лично тебя, Герб. Если ты кому-то поможешь, так он тут же умрет от удивления. От тебя никто и не ждет помощи. Пришельцы благодарны вообще нам всем. Просто потому, что мы живем на этой планете. Они хотят для нас что-то сделать. Не для тебя лично, а для всех.
На улицах гетто шли разговоры:
– Эй, друг, слышал про машины?
– Какие еще машины?
– Которые будут давать нам пришельцы.
– Никто ничего нам не будет давать.
– Так в газете написано.
– Может, кто-то и получил такую машину, только не мы, друг. Мы ничего хорошего не получим. Одно дерьмо.
– Может, на этот раз все будет по-другому. Пришельцы ведь другой народ. Может, и нам что-то перепадет.
– Выкинь это из головы. Никто ничего хорошего нам до сих пор не давал.
В доме рабочего конвейера в Детройте тоже были разговоры:
– Джо, как ты думаешь, это правда про эти машины?
– Почем я знаю? Об этом пишут в газете, но и она может ошибаться.
– А если это правда?
– Боже, Джейн, откуда мне знать?
– Ты потеряешь работу. Многие потеряют ее. Форд и Крайслер не смогут продолжать производить машины, если пришельцы будут раздавать их бесплатно.
– А может, потом они перестанут их делать? Сделают немного и остановятся. Что тогда? Я вообще думаю, что это не они их делают. Это хитрая уловка новой компании. Какой-то агент по рекламе родил великую идею использовать пришельцев. Я всегда говорил, что эти рекламщики когда-нибудь переступят предел. Вот тебе и результат.
– Ты не можешь потерять работу, Джо. Нужно платить за дом, за машину, а конвейер как работал, так и работает.
– Это другое дело, Джейн. Уже были сверкающие заграничные машины, а мы продолжали работать.
– Ну и что, Джо? Это же не заграничные машины. Их раздают бесплатно!
– Бесплатного ничего не бывает.
Тихая паника царила в банках, на биржах, в маклерских конторах. Доллар падал катастрофически. Западная Германия обратилась с призывом помочь США. Англия и Франция начали поспешные консультации. Что-то шевельнулось и за кремлевскими стенами, но даже старые опытные московские корреспонденты так и не смогли разобраться, что же конкретно происходит у русских.
В вихре бессмысленной суеты на Капитолийском Холме кто-то породил идею о законопроекте, который запретил бы что-то принимать от пришельцев. Слухи росли…
– Что вы думаете о докладе насчет проведения тест-испытания оружия против пришельцев? – спросил сенатор Нокс сенатора Давенпорта.
– Почти ничего, – ответил Давернпорт. – Так, слышал что-то.
– Как это могло просочиться? – удивился Нокс. – Предполагается, что это совершенно секретно.
– Возможно, это только слухи, – сказал его собеседник.
– Трудно поверить. Похоже, в самом деле есть серьезные результаты. Нет, мне кажется, нужно поддержать правительство в вопросе о пришельцах. Если мы сможем что-то получить от них для обороны…
– Пожалуй, я тоже буду «за». Хотя я не уверен в реальности этого факта.
– На всякий случай, – сказал Нокс. – Вдруг это правда. Я думаю, сделаю все, что смогу. В таких делах, как национальная безопасность, страну подводить нельзя.
В чаще Миннесоты на маленькой речке Френк Нортон подгонял каноэ к месту, где оставил свою машину.
51. Вашингтон. Округ Колумбия.
– Вы рассказали нам очень любопытную историю, мистер Конклин, – cказал консультант по науке.
– Я приехал сюда без особого желания, – сказал Конклин. – Если бы не Кэт, не Гаррисон и «Трибюн», я бы не поехал. Они убедили меня, что это моя гражданская обязанность. И вот я здесь, рассказал вам все и теперь ваше дело, верить мне или нет.
– Мистер Конклин, – сказал референт по науке, – кажется, еще никто не выражал вам недоверия. Я лично готов теперь верить практически всему, чему угодно.
– А продолжать разговор вы не пробовали? – спросил Портер.
– Конечно, сэр. Я спросил, зачем мне показывали то, что я там найду, в этом месте, и почему они хотят, чтобы я отправился туда.
– И он не ответил?
– Более того, он просто выбросил меня наружу. Только теперь это было сделано гораздо осторожнее по сравнению с тем, что было в лесу. На этот раз он довольно плавно опустил меня на землю.
– На этот раз он должен был удостовериться, что вы отправитесь именно туда, куда ему нужно.
– Очевидно, мистер президент. В первый раз я был всего лишь чуждым ему организмом, который он исследовал. Во второй уже чем-то знакомым, чем он мог воспользоваться.
– И может использовать еще раз.
